２ あの時突然姿を消した同級生は、どこでどうしているのだろう２ ＜紹介：大葉南朋＞
＜2話 あらすじ＞
祐樹とさとしの再会話に興味津々の南朋だが、結局彼がどうしているのか具体的なことは掴めずじまい。
仲良かったはずの百瀬もこの話題には何故か気乗りしない様子で……。
祐樹はさとしの話を続けた。
「駅横の図書館の入ったビルから出てきたんだ。案外近くに住んでんのかもな」
「さとしが図書館？ まさか勉強……ってことはないよな」
昼休みに図書室へ行こうとするインドア派の百瀬を外へ引きずり出していたさとしの口癖は「本なんかの何が面白いの」だったはずだ。図書館のカードは隣接している市町村ならどこでも作ることができるが、中学生が電車に乗ってわざわざ遠くの図書館まで出向くとは思えない。しかもさとしが。祐樹のいう通り、綾川駅の近くで暮らしているのだろう。
「連絡先は聞かなかったのか？ 住所とかラインとか」
「バスケやってるかとは聞いたかな。まぁ、とかなんとかごまかされたが」
「それじゃあ、何も分かってないんじゃん」
「いや。あんまつっこまれたくなさそうだったからよ。あの辺にいるなら、そのうちまた会えんだろ」
なんて薄情なヤツだ。あんなに日々一緒に遊んでたのに。応戦して欲しくて隣の百瀬に視線を送る。感じていないわけないだろうに、今度は百瀬が俺と目を合わせなかった。こちらを見ようともせず、ぼそっと呟く。
「元気そうにしてるみたいで、よかったよ」
「それだけ？ もっとなんかないのかよ」
俺にはさとしに聞きたいことがたくさんあった。何が起きていたのか。どうして何も言わずに消えてしまったのか。言ってくれればと。
さとしのことは誰に尋ねても答えてはもらえなくて、子供心にも何か訳ありだったのだと察してはいた。
本来なら同じブレザーを着て学校に通い、おせっかいな百瀬に引きずられてイヤイヤながらもここでテスト勉強をしていたかもしれなかった。チームメイトとしてバスケの試合に出ていたかもしれなかった。それなのに。
俺は「本当はお前だって同じように思ってるよな？」という思いを込めて百瀬の横顔を食い入るように見つめた。柔らかな天パの髪に隠れて、表情は見えない。
彼の返答は意外なものだった。
「言いたくない事情があるんなら、無理に知ろうとしないのも友情かなって」
嘘だろ？ らしくもない。さとしがいなくなったと知ったとき、誰よりもショックを受けていたのは百瀬じゃないか。寝込んで自分まで運動会に出られなくなったほどだったのに。
微妙な空気を変えようとしてか、祐樹があからさまに話を変える。
「お前らは明日でテスト終わりなんだろ。俺は今日から。マジたりぃわ」
「みたいですね。でも大葉先輩はテストなんて楽勝でしょ？ 超優秀だし」
百瀬が持ち上げると祐樹はいかにもかったるそうに大あくびした。
「まーな。中学までは寝ててもできたが、でもさすがに高校じゃそういうわけにもいかねーだろ。めんどくせえよな」
天狗になる祐樹に対し、百瀬はハハハと乾いた笑いを返す。二人ともさとしの話はもう終わりにしたいんだ。同じ温度で気にかけてはいないことが寂しかった。思わず嫌味が口をつく。
「寝てても、ね」
本人のいうとおり、祐樹はほんとうによく寝た。学校から帰ってくると着ていた服をみんな机に放り出し、二段ベッドの上にもぐりこむ。彼にとって机は物を置くところで、勉強するところじゃないのだ。
学校での態度も似たようなものらしく、個人面談の後など親から長々と説教をくらっていた。受験の時期ですら変わらなかった。退屈なんだからしょうがない、眠くなる授業をする先生が悪いというのが祐樹の言い分だ。それでも奴は成績を落とさない。とりあえず授業中教室にいさえすれば、わからなくなることはないんだそうだ。
「いつか痛い目を見ればいいのに」
「あ？ なんか言ったか？」
「べっつに」
痛い目を見るどころか、祐樹の人生は順風満帆だ。授業中寝てばっかいたくせに、当たり前のように名門校に合格。入部を請われたバスケ部を蹴って、なぜか美術部の幽霊部員。悪気はないんだろうけど存在が嫌味でしかない。
「図書勉なんて、真面目によくやんよ。正直感心する。俺には無理だね。すぐ飽きちまう」
カチンと来るけれど、きっと祐樹にとってこれは素直な賛辞だ。自慢しているつもりなんてみじんもないのだろう。一所懸命勉強しなきゃどうにもならない人の気持ちなんかわからないんだ。考えてみれば、これもひとつのハンディなのかもしれない。でもフォローしてやろうという気持ちになんか、絶対になれないけれど。
「俺だって、やらなくて済むならやりたくないですよ」
百瀬ががっくり首を垂れる。
「な。まったく、嫌味だよな」
「嫌味？ まさか。俺もお前らみたいに要領よく努力できれば、大人とも衝突しないで済むのにって思うがな」
ふつう要領がいいってのは、教えなくてもなんでもできる祐樹のような人間のことを言うんだぜ、と心の中で毒づいた。まぁ、違う意味で不器用で苦労しているとは思う。しょっちゅう家族や先生から説教を食らっているから。反して俺は不思議と怒られることが少なかった。単に期待されていないだけだろうけど。
「はは。そんなこと言ってたらまた守姉にキレられますよ。あの人は必死ですから」
百瀬が呆れたように笑った。
「しゃーねーだろ。わかんねーことがわかんねーんだから」
いつだっただろう。母が「兄は何も教えなくてもできたのに、弟は覚えが悪くて」とこぼしていたのを思い出した。母親同士のたわいのない愚痴だったんだろうけど、結構堪えた。兄と違って自分は何をやっても期待に応えられないんだと感じてしまったから。まだ学校にも入っていない、うんと小さい頃の話だ。
猛勉強の末、祐樹と同じ南綾高校に合格した守さんは努力家だ。祐樹は平気で「こんなのもわからんのか、バカ女」と腐していたけど。百瀬だってそう。バスケも、勉強も、目に見えて成果が出なくても腐らず頑張っている。
俺にはそこまでの根性はない。俺なんかどうせ、人一倍やってようやくそこそこだ。ひがんでも無駄。誰しも自分のもっているもので勝負するしかない。人生は不公平なものなのだと諦めている。百瀬には、達観しすぎと呆れられるけれど。現実なんて、そんなものだろ。
信号が変わり横断歩道を渡ろうとした百瀬が目の前で急にブレーキをかけた。ぐるぐる考え事をしていたせいで反応が遅れ、ぶつかりそうになる。祐樹が慌てた声で叫んだ。
「おい。待て、お前。さっきのネコ！」
百瀬の自転車の脇をすり抜け、赤い首輪をした黒ネコがびゅっと横断歩道へ飛び出したのだ。百瀬が声を裏返らせる。
「ひゃ。あ……っぶねーなぁ、ひかれちゃうぞ」
幸い車はなく、ネコは無事に横断歩道を渡りきった。民家の間の塀に飛び乗って姿を消す。まるで存在自体が幻であったかのように。
引き続きお読みいただき、ありがとうございます。
自己紹介を兼ねてキャラバトンに答えてみました。
大葉南朋キャラバトン（本人が話している風に）
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１.自己紹介
宮下中学校2年3組、大葉南朋です。
部活はバスケ部です
２.好きなタイプ
え？ なんだろう……嘘つけない人かな。
３.自分の好きなところ
好きなところって言われても。
なんだろう。
真面目って言われるところ？
４.直したいところ
ヘタレは嫌だ。
５.何フェチ？
え？……それ答えなきゃダメ？
６.マイブーム
音楽聴いたり？ くらいかな。
部屋ではいつもイヤホンで聴いているよ。
兄貴と同じ部屋だから。
７.好きな事
歌うのも本当は好きだけど、人前では歌わない。
８.嫌いな事
争いごと。
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