３ 思いがけないことで大きな怪我をするハメになる ＜紹介：百瀬薫＞
＜3話 あらすじ＞
テストのあまりの手応えの無さに凹んでいるクラスメイトの笹森虎之助を、百瀬と二人で宥めていると、突然扉を出ていった誰かにすごい勢いで押しのけられてしまう。
もつれた結果下敷きになった南朋は左手首を酷く痛めてしまう。
教室内の誰かが、「押したのは深町七緒に違いない」と言い出して……。
チャイムと共にテストが終わり、教室に張り詰めていた緊張が緩んだ。
昨日、特別時間をかけて取り組んだはずの英語は落ち込むほど手応えがない。肩を落として席を立つと、突然制服のシャツをぐいっと後ろに引かれた。見ると、同じバスケ部の笹森虎之助がでかい図体を折り曲げて、お菓子コーナーで駄々をこねる幼児みたいにベルトにしがみついている。
「南朋。俺、もう人生終わったわ……」
「はぁ、人生か。それまたおおごとだな」
適当に流すと、虎之助は急にスイッチが入ったように立ち上がり、自信満々に胸を張っている。
「お前、俺の答案見たら、おおごとやなんて笑ってられへんぞ。本気で、ほんっきで、ほぼ真っ白なんやからな！」
中学入学のタイミングで関西から引っ越してきた転勤族の虎之助は、転々としてきた西の方言をちゃんぽんにして喚いた。俊敏に動く質の良い筋肉に恵まれた身体に、ネコっぽい吊り目。笑うと八重歯で上唇が持ち上がる野生味あふれる顔立ちまで、いかにも名前どおりだが、その目も、口も今は不満げにとんがっている。
百瀬が虎之助の口を手で押さえ、後ろから顔を覗き込む。
「うるさいよ。なにを威張ってんだ。図書勉誘ったのに来なかったトラの自業自得だろ」
虎之助は俺のベルトから手を離すと、口を塞いでいる百瀬の手の上に自分の手を重ねた。そのままモゴモゴ何か言うと、百瀬が慌てて手を引っこ抜く。
「うわ。きっしょ。なにすんだよっ」
「んなことして、舐められても知らんでって言ったんやんか？」
「信じられん、コイツ」
半泣きの百瀬が虎之助の背中に手のひらをなすりつける。舐めたのか……。虎之助はニヤリと笑って立ち上がり、百瀬の両肩を掴む。
「そんなに嫌がらんでも。俺とももちゃんの仲やん」
「誰が、ももちゃんだ。もう二度と心配してやるか」
百瀬が肘を食らわせると、虎之助は大袈裟に身を捩る。
「そんな怒らんでや。な？」
虎之助は、小さな子供をあやすように百瀬の頭をポンポン撫でる。百瀬は鼻に皺を寄せ、虎之助の手を振り払った。
「面白がってるのはトラだけだから。いい加減学習しろ」
全く百瀬の言う通りだ。それが火に油を注ぐ行為だとわかってるだろうに。
入学時は俺とさほど変わらなかったのに、百瀬の身長はそれからほとんど伸びなかった。体型も華奢なままで、虎之助のように身体に恵まれた連中の揃うバスケ部では、試合に使ってもらえることはほとんどない。
可愛らしい顔立ちや、薫という名前の影響もあって、しょっちゅう女の子とまちがわれてきた百瀬は「ももちゃん」と呼ばれることにも、頭に触れられることにも強い抵抗がある。男らしくありたい気持ちが人一倍強いのだ。
興醒めしたのか、反省したのかわからないが、虎之助は百瀬に絡むのをやめ、再び幼児返りする。
「英語なんかなかったらええのに。言語の壁なんて無駄なものがあるのはなんでなん？ バベルの塔のせい？ もう神話の時代からやり直させてやぁ」
俺だって心からそう思う。でもその方向でいくら考えても英語ができるようにはならないし、世界から英語がなくなることもない。ただの逃避だ。割り切って勉強するしかない。虎之助はそんな正論など聞きたくないんだろうが。
「ほら、次はバスケの地区大会だ。早速、清水中との合同練習もあるだろ」
話を変えて、スタメン確定の虎之介にやる気が出る呪文をかけてやる。試合にちょっとでも出られるか、俺はたぶん微妙なところ。百瀬はおそらく望み薄だ。活躍できる場があるだけいいじゃないかと思ってしまう。
「そう簡単に切り替えれんわ。あんまひどかったら塾にぶち込まれてまうもん。退部やで退部」
嘆いても取り返しがつかない。喚き続ける虎之助を、百瀬が容赦なく詰める。
「こんなことにならないように勉強しようって誘ったんだろ」
「だって図書館、家と反対方向やん」
「だから？ 自業自得じゃん。一回ガチでやられたほうがいいわ。トラなんか」
「ももちゃんのいけず。薄情もの！」
虎之助は突き放す百瀬の頬をつまみ、思い切り左右に引っ張った。
「いひゃい、いひゃいっへ」
「トラ、やりすぎ。やめてやれ」
虎之助は素直に手を離す。まったく。やることが小学生と変わらない。
小学生の頃、百瀬にちょっかいを出していたのはさとしだった。
やってることは同じ、いや、もっとしつこかったくらいなのに、野性味あふれる虎之助と違ってさとしの印象はスマートだった。陰で王子と呼ばれていたくらいだ。そのせいか百瀬の反応は変わらないのに、周囲は誰もさとしを咎めなかった。それどころかみんなまで百瀬を「ももちゃん」と呼びはじめた。
俺自身は「ももちゃん」と呼んだことはないが、庇ってやったこともなかった気がする。
「頑張れば期末で取り返せるって親を説得しな。んで今度こそ一緒に勉強しようぜ」
「ほんま、南朋は真面目やなぁ。めっちゃええヤツ」
そう返す虎之助は少し鼻白んだ顔をしていた。真面目。いいヤツ。優しい。いい子。俺はよく人からそう評価された。実際はちょくちょく手を抜くし、優しいどころか割と利己的なのも自覚している。なのになぜそんなふうに見られるんだろう。
「言うほど、真面目でもいいヤツでもないけどな。俺は」
口にしてすぐにミスったと思う。否定しても気を使わせるだけなのに。変に褒められると、どう反応していいかわからなくて、困ってしまう。
ふと「お前は真面目じゃなくて、単にヘタレなんだ」と祐樹の声が浮かんだ。楽しんでやってんじゃなくて、義務みたいなものだと思ってる。やりたいからじゃなくて、失敗が怖いからやっておく。困った事態にならないための努力をする。つまり究極のヘタレ。事なかれ主義。原動力は恐怖。怖いから頑張るんだ。
言われた時は、悪いことしてるわけじゃないのになんでそこまで腐されないといけないんだと憤慨したが、思い返してみるとまったくの図星だった。
祐樹はちがう。興味のないことはやらない。楽しくないことはあからさまに手を抜く。俺の時間がもったいないなんて言ってサボる。純粋な動機で動く祐樹が、俺は羨ましい。
虎之助もそうで、だから今のような事態になっているんだが。良くも悪くも自分の感覚に従って動く祐樹や虎之助、なりたい自分になるため目標を持って努力する百瀬や守さんと違い、自分には何かが足りない。情熱のようなものが。
「一緒に勉強しようぜなんてセリフ、真面目じゃないと絶対言わん。少なくとも俺は一生言わん！」
虎之助はなぜかふふんと胸を張った。百瀬がさくっと釘を刺す。
「そこ威張るとこじゃないから。あとね、トラ。いつも呼びかけてるのは俺だからね？ 親切にも毎回諦めずに」
そもそも家がうるさくて集中できないからと学習室に誘いはじめたのは百瀬なのだ。でも百瀬を真面目だと評する人は見ない。虎之助よりしつこいさとしが咎められないのと似ている。
「あはは。ももちゃんも、真面目でええヤツやでっ」
虎之助は百瀬に覆い被さるように手を広げた。絶対怒られるってわかるだろうに、懲りないやつだ。案の定、百瀬が拳を振り上げる。
「こら。さっきは薄情ものって言ってたくせに。今更なーにが…………わっ」
突然百瀬がバランスを崩した。水泳の飛び込みみたいに勢いよく、虎之助……ではなくなぜか隣の俺のほうへ飛び込んでくる。
「え？」
悲鳴が上がったかと思えば、俺は、机と椅子を背中でいくつも薙ぎ倒し、尻餅をついていた。大きな音にクラス中の人が振り返る。
「ちょ、南朋。マジで、大丈夫か？」
虎之助のネコのように丸い目が気遣わしげにこちらを見下ろしている。教室がしんと静まり返り、俺の体の上に拳を振り上げた格好のまま倒れていた百瀬が、慌てて飛び退いた。
「ご、ごめん。あの、何で」
「大丈夫。平気、平……いっ」
身を起こそうと左手をついた瞬間、激痛が走った。思わず呻き声が漏れる。左腕全体にドクンドクンと脈打つように痛みが広がる。どうしよう。こんな痛みは初めてだ。百瀬が潤んだ目でこちらを見つめる。
「どうしよう、俺のせいだ」
「いや、大したことない」
俺の返答に被せるように、教室の中央から声が上がった。
「やったの、深町だよな。深町七緒」
同意を求める声に教室がざわめいた。声に応え、窓際にいた女子数人が顔を見合わせ、頷きあう。
「うん。窓の外を見て、急にぶつぶつ言いながら出ていったし。そうだよ、ね？」
「ももちゃ……あ、百瀬くんを突き飛ばしたのも気付かないはずないのに」
確認し合ううちに確定かのように話が進むが、誰も決定的な瞬間を目撃してはいない。
「どこ行った？」
「すげぇ音がしたのに、放り出していくとかありえないだろ」
「深町、あいつ前もさぁ……」
「私も、一年の時、深町さんに……」
波紋のように教室中で不満の声が広がっていく。ちょうど教室を飛び出していったヤツがいて、そのとびら近くで倒れて怪我したヤツがいる。だから怪しい。本人が不在なのをいいことに過去まで遡って非難しだすのに内心焦る。
「はっきり見たわけじゃないだろ。憶測で決めつけるのはどうかな」
水を差すと噂話はしゅんと萎む。
立ち上がると雷が走るように痛みが走り、顔を歪める。どうなっているんだろう、俺の左手。いまや腕全体が痺れて、グローブみたいに膨らんで感じる。これは、まずい。額から脂汗が吹き出る。
百瀬がまっ白な顔をして俺の顔を覗き込む。
「平気なふりして。痩せ我慢だろ」
「大丈夫」
「無理せんほうがええって。とりあえず保健室行こや。ついてくで」
虎之助の手が腕を引くと痛みが走り、うっと声が漏れる。
「俺も一緒に行くよ」
「いいって、一人で。それよりホームルームでなんかあったら聞いといて」
「真面目か！」
虎之助が笑ってくれる。
「あと悪いけど、机も戻しといて」
「そんなんやっとくし」
ポンポン返す虎之助の後ろで百瀬が固まっている。おそらく虎之助も気になっているのだろう。これ以上俺についていくとは言わなかった。
深町七緒が戻ってきた時、教室はどんな雰囲気になっているだろう。彼女とはほとんど、いやたぶん直接話した事は一度もないが、ちょっと変わっていて、クラスで浮いていることはわかりすぎるほど知っている。
いっそこのままみんなが下校するまで彼女が教室に戻ってこなければいいのに、と願った。
引き続きお読みいただき、ありがとうございます。
自己紹介を兼ねてキャラバトンに答えてみました。
百瀬薫キャラバトン（本人が話している風に）
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１、自己紹介
宮下中学校2年3組。百瀬薫。
部活？ バスケ部だけど。
２、好きなタイプ
きたよ、そう言うの。あんまり答えたくない。
え？ 困る？
じゃあ、優しい人ってことにしといてよ。
３、自分の好きなところ
え〜なにこの答えにくい質問……。
食べ物の好き嫌いがないところでどう？
４、直したいところ
全部。
例えば？ 筋肉がないところとか、男らしくないところとか。
とにかく全部なの。
５、何フェチ？
なんでそんなの答えなきゃなんないの。いい加減帰るよ。
困るって、こっちが困るよ。
じゃあ肩……とか。
どういうって、もう答えたからいいでしょ？
６、マイブーム
よくやるのが遠くにいる相手をじっと見て相手が気がつくかどうかっていうの。
だいたい気がつかないよ。鈍感だからね。
……別に誰ってわけじゃないけど。
７、好きな事
バスケでいいよ。
下手なくせにって……余計なお世話！
８、嫌いな事
質問攻め！
もうこういうの絶対答えないからね。
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