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ライアスの帰還(ノエル視点)

【ノエル視点】

　戦勝の知らせが届いたのは、ライアスが出陣してから二ヶ月が経った頃のことだった。

　早馬が公爵邸に駆け込んできた。

　グラントが受け取り、ノエルのところへ来た。

「勝利の報が入りました」

　ノエルは書類から顔を上げた。

「……本当ですか」

「はい」

　グラントが静かに言った。

「王国の勝利です」

　ノエルは少し、目を閉じた。

（勝った）

（勝ったんだ）

　目を開けた。

「閣下は」

「ご無事との報告です」

　ノエルは深く、息をついた。

（よかった）

　それだけで、十分だった。

　グラントが続けた。

「ただ、詳細についてはまだ情報が錯綜しております。いくつか入ってきている話がございますが、真偽は不明です」

「聞かせてください」

「はい」

　グラントが静かに整理しながら話した。

「まず、アルベルト殿下の采配により、当初の見立て通り、王国軍が有利に戦争を進めていたとのことです」

（それは、ゲームの展開通りだ）

「次に」

　グラントが続けた。

「隣国が、謎の魔法で兵を操ったという話がございます。通常の兵とは思えない動きをする兵が現れ、アルベルト殿下の隊が一時的に窮地に追い込まれたとのことで」

（あれ）

（ゲームにそんな展開あったっけ）

（なかった気がする）

（全然違う）

「そして」

　グラントが続けた。

「ヴァルトハイン公爵閣下が、獅子奮迅の活躍でその窮地を救われたとのことです。ほぼ一人で、その謎の兵をほとんど討ち倒されたと」

（えっ）

「王都では既に、閣下を讃える声が上がっており」

　グラントが少し、間を置いた。

「戦場の血鬼、という名で呼ばれているとのことです」

　ノエルは、しばらく黙っていた。

（戦場の血鬼）

（ゲームの異名だ）

（ゲームの異名が、出た）

（でもゲームとは全然違う展開で出た）

（ゲームでは恐れから呼ばれていた異名が、現実では尊敬から呼ばれている）

（しかも全然違う経緯で）

（何これ）

（ゲームと全然違うやんけ）

「ベルナード嬢」

　グラントが静かに言った。

「大丈夫ですか」

「はい、大丈夫です」

　ノエルは答えた。

「まだ噂レベルですし、詳細はお帰りになってから聞けばいいですね」

「さようでございます」

（落ち着け）

（まだ噂だ）

（でも、閣下がご無事というのは確かだ）

（それだけで、今は十分だ）

　ノエルは書類に向かった。

　しかし羽ペンが、しばらく動かなかった。

◇

　その日の夕方、ノエルは孤児院に向かった。

　子供たちに伝えたかった。

　孤児院に着くと、カルロスとイルマとレントが揃っていた。

「勝利の報が届きました。閣下もご無事です」

　カルロスが、短く息をついた。

「そうか」

　それだけだった。

　しかし肩が、少しだけ、下がった。

　イルマが目元を押さえた。

「よかった……本当によかった」

　レントが窓の外を見た。

　何も言わなかった。

　しかし目が、潤んでいた。

　子供たちが騒ぎ始めた。

「やったー！」

「かえってくる！」

「公爵様かえってくるー！」

　その中で、レイが少し離れたところに立っていた。

　手を振らなかった。

　騒がなかった。

　しかし。

　ノエルと目が合ったとき、レイは前を向いたまま、口元が、わずかに緩んだ。

（レイが、笑った）

（ほんの少しだが、確かに笑った）

　ノエルはそれを見ながら、静かに思った。

（みんな、待っていた）

（ここで、ずっと待っていた）

◇

　戦勝報告から数週間が経った、ある朝のことだった。

　グラントが執務室に入ってきた。

「ベルナード嬢、閣下がお帰りになります。間もなく正門に」

　ノエルは立ち上がった。

　正門の前に、グラント、ノエル、クラウスが並んで待っていた。

　遠くから、馬の足音が聞こえた。

　次第に近づいてきた。

　正門をくぐって、馬が入ってきた。

　先頭に、銀髪の人物が見えた。

（閣下だ）

　ノエルは少し、前を向いたまま止まった。

（帰ってきた）

（本当に、帰ってきた）

　馬が止まった。

　ライアスが馬から降りた。

　二ヶ月ぶりに見るライアスは、出陣前と変わらなかった。

　表情も、立ち方も、変わらなかった。

　それがなぜか、非常に、安心した。

（変わっていない）

（閣下は、変わっていない）

（よかった）

（本当に、よかった）

（ってちょっと待って）

　脳内の別回路が、全力で起動した。

（二ヶ月ぶりの閣下を、まじまじと見てしまっている）

（戦場帰りの閣下を）

（まじまじと）

（格好いい）

（変わらず格好いい）

（というか、なんか、少し、凄みが増してる気がする）

（戦場帰りのライアス様、概念が違う）

（尊い）

（尊いが）

（なんか今日は、いつもの尊いと少し、形が違う気がする）

（なんでだ）

（帰ってきてよかった、という感情が、推し活の喜びとは少し違う形で出ている）

（なぜ）

（今は考えない）

（後で考える）

（絶対に後で考える）

　そのとき、後ろから馬の足音がした。

　エリナだった。

　馬から降りたエリナが、ライアスの方を見た。

　その瞬間。

（あれ）

　ノエルは少し、目を細めた。

（エリナの顔が、今までと全然違う）

◇

　エリナが、ライアスを見ていた。

　いつもの凛とした立ち方が、少し、崩れていた。

　気づかない人間なら気づかない程度だった。

　しかしノエルには、はっきりと見えた。

　背筋は伸びていたが、肩の力が、少しだけ抜けていた。

　目が、熱を帯びていた。

　戦場帰りのライアスを見る目に、明確な熱があった。

（何この顔）

（エリナがこんな顔をするの、初めて見た）

　ライアスがグラントと話しながら、歩き始めた。

　エリナがその横に並んだ。

「閣下、お疲れ様でした」

「ああ」

　ライアスが短く答えた。

　その一言だけで、エリナが少し、固まった。

（固まった）

（エリナが、たった一言で、固まった）

　エリナが、続けて何かを言おうとした。

「あの、閣下、戦場では」

「後でグラントに報告する」

「は、はい」

　声が、上擦った。

　はっきりと、上擦った。

　エリナが自分で気づいたのか、軽く咳払いをした。

　取り繕おうとしていた。

　しかし頬が、わずかに赤かった。

（赤い）

（エリナの頬が赤い）

（ゲームのエリナはこんな顔、一切しなかった）

（というか、この顔は）

（これは）

（なんだこの可愛い生き物）

　ノエルは内心で、全力でそう思った。

（悪役令嬢が）

（あの超ハラスメント令嬢が）

（戦場帰りのライアス様を前に）

（頬を赤くして、声を上擦らせて）

（取り繕おうとしている）

（待って）

（これはキャラとして大変良いんですが）

（萌える）

（萌えてしまう）

（悪役令嬢に萌えてしまっている）

（どういうことだ私）

　ライアスが屋敷の中に入ろうとした。

　エリナがその後に続こうとして、ライアスとの距離が少し近くなった。

　エリナが、一瞬だけ、足を止めた。

　もじもじした。

　凛とした騎士令嬢が、もじもじした。

（もじもじした！！）

（エリナが！！！）

（もじもじした！！！！）

　ノエルは表情を保つのに、全力を使った。

　ライアスが振り返った。

「フォルセア、疲れているなら休んでいい」

「い、いいえ！　全然疲れておりません！」

　声の大きさが、若干、普段より高かった。

　エリナが、すぐに「失礼しました」と言って、声のトーンを戻した。

　しかし耳まで赤かった。

　ライアスは特に気にした様子もなく、また前を向いた。

　エリナがそのライアスの背中を見て、そっと胸に手を当てた。

　一瞬だった。

　気づいていない人間には気づかれない動作だった。

　しかしノエルには見えた。

（見えた）

（エリナが、ライアス様の背中を見て、胸に手を当てた）

（これは）

（これは完全に）

（乙女だ）

（超ハラスメント悪役令嬢が）

（乙女をやっている）

　エリナがノエルの視線に気づいた。

　目が合った。

　エリナが、瞬時に凛とした表情に戻った。

　完璧な切り替えだった。

　しかし頬の赤みは、まだ残っていた。

（ノエルに見られたと気づいた）

（すぐに戻した）

（でも頬が赤い）

（可愛い）

（待って）

（エリナに可愛いと思ってしまった）

（これはいけない）

（でも可愛かった）

（どうしよう）

　ノエルは平静な顔のままを保ちながら、内心でひとしきり悶えた。

◇

　翌々日の朝、エリナが帰ることになった。

　玄関に荷物が並んでいた。

　エリナはライアスに一礼した。

「閣下、此度は大変お世話になりました」

「ご苦労だった」

　ライアスが言った。

「フォルセアの働きには感謝している」

　エリナが、少し止まった。

　感謝している、という言葉を、もう一度噛み締めるように。

「……ありがとうございます」

　声が、少しだけ、柔らかかった。

　それからエリナは、ノエルの方を向いた。

　凛とした目だった。

　乙女の顔は、もうなかった。

　いつものエリナだった。

「ノエルさん」

「はい」

「いいですね、貴方は事務員」

　エリナは静かに言った。

「事務員として、ライアス様に尽くしなさい。それが貴方の立場というものです」

　釘を刺す声だった。

　しかし以前より、少しだけ、力が違った。

（なんか、以前より覇気が薄い）

（もしかして、帰りたくない？）

（未練たらたら？）

（エリナさん、未練たらたらじゃないですか）

「かしこまりました」

　ノエルは真顔で答えた。

　エリナが、少し、止まった。

　何かを言いかけた。

　しかし言わなかった。

「……では」

　エリナが馬に乗った。

　門の方に向かいながら、一度だけ振り返った。

　ライアスを見た。

　一瞬だった。

　それから前を向いて、馬を進めた。

　遠ざかっていった。

　ノエルはその背中を見ながら、静かに思った。

（エリナ、また来るんだろうな）

（絶対また来る）

（来たときはまた大変なことになるんだろうな）

（でも）

　ノエルは少し、考えた。

（あの乙女な顔は、嫌いじゃない）

（キャラとして、嫌いじゃない）

　グラントがノエルの横に来た。

　エリナが消えた方向を見ながら、静かに言った。

「……嵐のような方でしたね」

「そうですね」

「しかし、根は真っ直ぐな方だと思います」

　ノエルはグラントを見た。

「グラントさんは、エリナさんのことを悪く思っていないんですか」

「悪く思うほどのことは、されておりませんので」

　グラントが静かに言った。

「それに、ああいう形であれ、閣下を大切に思っている方を、悪くは思えません」

　ノエルは少し、前を向いた。

（グラントさんは、全部見えている）

（いつも、全部）

◇

　エリナが帰ってから数日が経った。

　公爵邸が、少しずつ落ち着きを取り戻していた。

　そんなある夕方のことだった。

「ベルナード嬢」

　廊下でライアスに呼び止められた。

「はい」

「少し時間があるか」

「はい」

「高台に、行かないか」

　ノエルは少し、止まった。

（高台）

（あの場所だ）

（出陣前にも行った、あの高台だ）

「かしこまりました」

　二人で、屋敷の裏手に向かった。

　石段を上った。

　高台に出た。

　夕暮れの公都が、眼下に広がっていた。

　出陣前に見たのと同じ景色だった。

　しかし今は、ライアスが隣にいた。

　しばらく、二人とも黙っていた。

　ライアスが、口を開いた。

「噂が飛び交っているのは、知っているか」

「はい」

　ノエルは答えた。

「色々と聞こえてきております。戦場の血鬼、という名前も」

「……物騒な名前だ」

　ライアスが静かに言った。

「戸惑っている」

「噂では、閣下が戦場で大変なご活躍をされたと聞いております」

　ノエルは言った。

「詳しいことはわかりませんが、何か、普通ではないことがあったのではないかと」

　ライアスが少し、ノエルを見た。

「……そうだ」

　ライアスは静かに言った。

「実は、そのことで今日ここに来てもらった」

　ライアスが前を向いた。

　少し、間があった。

「戦場で起こったことについて、話したいことがある」

　ノエルが、ライアスを見た。

「報告書にはこれからまとめるのだが」

　ライアスは続けた。

「しかしどうにも、うまく言葉にならないことがあって」

　少し、止まった。

「……君に、聞いてもらいたい」

　夕暮れの光が、公都を橙色に染めていた。

　ノエルはその景色を見ながら、静かに答えた。

「はい。聞かせてください」

　ライアスが、少し頷いた。

　それから、話し始めた。