【連載版】推しの氷結公爵に事務能力で雇われたので、今日も平静を装って尊死しています

第二章 隣国との戦争

静かな誓い（ライアス視点）

【ライアス視点】

　出陣前日だった。

　執務室で書類に向かいながら、ライアスは少し、窓の外を見た。

　公都の夕暮れが、街並みを橙色に染めていた。

　明日、この景色を離れる。

　それは以前と変わらない事実だった。

　しかし今回は、以前と何かが違った。

　エリナが来てから、一週間が経っていた。

　ライアスはその一週間を、静かに振り返った。

　最初に気づいたのは、厨房からの報告だった。

　バルトが珍しく、グラントではなくライアスに直接言いに来た。

「閣下、一つ申し上げてもよろしいですか」

「なんだ」

「フォルセア様が厨房にいらして、ベルナード嬢のことについて色々とおっしゃっていました」

　バルトが腕を組んだ。

「俺はこう答えました。ベルナード嬢と一緒にやってきて、うちは良くなったと」

　ライアスは黙って聞いていた。

「余計なことを申しましたら申し訳ありませんが、言わずにはおれなかったもので」

「……いや」

　ライアスは言った。

「報告に感謝する」

　バルトが戻っていった後、ライアスはしばらく、書類に向かえなかった。

（フォルセアが、動いている）

　しかし、なぜだ。

　フォルセアは副隊長として同行するために来た。

　出陣の準備をすれば良いだけのはずだ。

　なぜ、公爵家の使用人のところへ行き、事務員のことを話している。

（……令嬢というのは、ああいうことをするものなのか）

　貴族の令嬢というのは、近くにいる女性の足を引っ張りたがるものだと、どこかで聞いたことがある。

　実感として理解したことはなかったが、今がそういう場面なのかもしれなかった。

（……そういうものか）

　釈然としないまま、次にミルダからの報告が入った。

　内容は同様だった。

　しかしミルダも、バルトと同じ方向の返答をしていた。

　ライアスはそれを聞きながら、静かに思った。

（使用人たちが、ベルナード嬢を庇った）

　半年ほどで、ノエルが公爵家の中でそれだけの信頼を築いていた。

　それは数字でも書類でも表せない、しかし確かな事実だった。

（……流石だ）

　ライアスは、それだけ思った。

　それ以上でも、それ以下でもなかった。

　のはずだった。

　しかし羽ペンを取り直しながら、その言葉が、頭の中でもう一度繰り返された。

（流石だ）

　収支の報告の場面も、思い返した。

　エリナがノエルに向かって「事務の方がここまで」と言った場面。

　ノエルは特に動揺しなかった。

　淡々と、事実だけを答えた。

（あの娘は、ああいう場面で崩れない）

　補給路の場面も思い返した。

　エリナが提案したルートに対して、ノエルが領地内の増水報告を引き出してきた場面。

　棚のどこに何があるか、全て把握していた。

　それだけではなく、先週スタッフから聞いた個人的な予定まで、頭に入れていた。

（細部まで、全部把握している）

　ライアスは書類を置いた。

（フォルセアの動きに対して、ベルナード嬢は一度も声を荒げなかった）

（感情を乱さなかった）

（ただ淡々と、自分の仕事をしていた）

　それが、ライアスには。

　妙に、頭から離れなかった。

「閣下」

　扉をノックして、グラントが入ってきた。

「最終確認の書類が揃いました。ベルナード嬢も参ります」

「わかった」

　少しして、ノエルが書類を抱えて入ってきた。

　三人で、最終確認を進めた。

　グラントへの申し送り、領地管理の引き継ぎ、緊急時の対応手順。

　ノエルは一つひとつ、淡々と確認していった。

　どこにも、漏れがなかった。

　一通り終わったところで、グラントが書類をまとめた。

「以上でございます、閣下」

「ご苦労だった」

　ライアスが立ち上がりかけたとき。

「あの」

　ノエルが言った。

「なんだ」

「これを」

　ノエルが、懐から小さな布包みを取り出した。

　机の上に、そっと置いた。

「お守りです」

　ライアスは少し、それを見た。

　小さな人形だった。

　銀色の糸で髪が表現されていた。

　淡い色の小さなボタンが、目になっていた。

（……私か）

「手縫いで作りました」

　ノエルは続けた。

「不格好ですが、持っていていただければ」

　グラントが、静かに微笑んだ。

　ライアスは人形を手に取った。

　小さかった。

　手のひらに収まる大きさだった。

　しかし、丁寧に作られていた。

　一針一針、丁寧に縫われているのがわかった。

「……ありがとう」

　ライアスは言った。

「ご無事でお帰りください」

　ライアスは人形を手のひらで包んだ。

　そのまま、少し、黙っていた。

　黙っていた理由は、自分でもよくわからなかった。

　ただ、何か言わなければという気持ちと、何も言えないという気持ちが、同時にあった。

　そして。

「……ノエルの人形は、ないのか」

　言葉が、出た。

　出てから、ライアスは気づいた。

　今、何を言ったか。

　グラントが、静かに目を細めた。

　ノエルが、固まった。

　完全に、固まっていた。

　動かなかった。

　呼吸しているかどうかも、わからなかった。

「……何でもない」

　ライアスは言った。

「忘れてくれ」

「は、はい」

　ノエルの声が、少し上ずっていた。

　グラントが、書類を整理し始めた。

　何も見ていないという顔をしていた。

　しかし口元が、わずかに動いていた。

（グラントに見られた）

　ライアスは内心でそれだけ思いながら、表情を保った。

「下がっていい」

「かしこまりました、失礼いたします」

　ノエルが一礼して、部屋を出た。

　扉が閉まった。

　グラントがライアスを見た。

「……何でもない」

　ライアスは先に言った。

「はい」

　グラントは静かに答えた。

「かしこまりました」

　その声が、いつもより少し、柔らかかった。

◇

【エリナ視点】

　執務室の扉の隙間から、声が漏れ聞こえて、エリナは足を止めた。

　ライアスの声だった。

「……ノエルの人形は、ないのか」

　エリナは、動けなかった。

　手が、扉の前で止まったままだった。

　数秒、そのままいた。

　それから、静かに手を下ろした。

　踵を返した。

　廊下を歩いた。

　いつも通りの足取りだった。

　表情も、崩れていなかった。

　しかし。

（ノエルの人形）

　その言葉が、頭の中で繰り返された。

（ライアス様が）

（あの事務員の）

（人形を）

　エリナは廊下の窓の前で、少し足を止めた。

　夕暮れの公都が見えた。

　しばらく、それを見ていた。

（……私の人形を、持っていってくださるだろうか）

　その考えが浮かんだ瞬間、エリナは自分でも驚いた。

　そんなことを考える自分が、少し、信じられなかった。

（らしくない）

　エリナは顔を前に向けた。

　また歩き出した。

　いつも通りの足取りで。

　ただ、その頬が、ほんのわずかに、赤かった。

◇

　夜になった。

　屋敷が静まり返った頃、ライアスは一人で外に出た。

　手の中に、小さな人形を持っていた。

　屋敷の裏手に回った。

　石段を上った。

　高台だった。

　夜の公都が、眼下に広がっていた。

　星明かりの中で、無数の灯りが点在していた。

　ライアスはその景色を、静かに見た。

　手の中の人形を、少し見た。

　不格好だった。

　しかし、丁寧に作られていた。

　一針一針。

（ベルナード嬢が、作った）

　ライアスは公都の灯りに目を戻した。

　以前は、この高台に一人で来るたびに、自分の立場を言い聞かせてきた。

　公爵とは何か。

　この街を守るとはどういうことか。

　しかし今夜は、少し違うことを思った。

　戦場から、帰ってくる。

　それだけだった。

　以前は、帰る場所という感覚が、ここには薄かった。

　今は違う。

　未亡人たちが働いている。

　孤児院の子供たちがいる。

　カルロスとイルマとレントがいる。

　レイがいる。

　グラントがいる。

　そして。

（ベルナード嬢が、いる）

　ライアスは人形を、外套の内側のポケットに入れた。

　胸の近くに、収まった。

　夜風が、静かに吹いた。

　公都の灯りが、揺れた。

（必ず、帰ってくる）

　それだけを、静かに思った。

　言葉にはしなかった。

　しかし、これまでで一番、はっきりとそう思った。

　ライアスはしばらく、夜の公都を見ていた。

　それから、静かに石段を下りた。