【連載版】推しの氷結公爵に事務能力で雇われたので、今日も平静を装って尊死しています

第二章 隣国との戦争

悪役令嬢の暗躍(ノエル視点)

【ノエル視点】

　出陣まで、あと三日になった。

　屋敷の中が、慌ただしくなっていた。

　ノエルも、引き継ぎの最終確認で朝から動き回っていた。

　そんなある朝のことだった。

　廊下を歩いていたノエルに、料理長のバルトが声をかけてきた。

「ベルナード嬢」

「はい、バルトさん」

「昨日、フォルセア様がいらしてな」

　バルトが少し、声を低くした。

「厨房の仕切りについて、色々とおっしゃっていた」

「色々と？」

「うちの厨房のやり方が古いとか、王都のやり方に合わせた方が良いとか」

　バルトが腕を組んだ。

「まあ、言いたいことはわかるんだが」

　少し、間があった。

「その流れで、ベルナード嬢のことを聞かれた」

「私の？」

「ああ。事務の方が厨房のことまで口を出すのは、どうなのかと。本来の仕事の範囲を超えているのではないかと」

　バルトが鼻を鳴らした。

「俺はこう答えた。ベルナード嬢に厨房に来てもらって、うちは良くなったと。口出しじゃなくて、一緒にやってもらってきたんだと」

（あ）

（孤立化を図ろうとした）

（バルトさんに、私の仕事ぶりを疑わせようとした）

「バルトさん」

　ノエルは言った。

「ありがとうございます」

「礼はいらん」

　バルトが顔を背けた。

「ただ、俺の厨房のことを悪く言われるのが気に入らなかっただけだ」

　そう言いながら、バルトはさっさと厨房に戻っていった。

（バルトさんが庇ってくれた）

　ノエルは少し、その場に立っていた。

（エリナが使用人側に働きかけていたのか）

（ゲームのエリナの孤立化のやり口だ）

（しかしバルトさんが、逆の方向に返した）

◇

　その日の午後だった。

　ミルダが、子供の預かり部屋からノエルのところへ来た。

「ベルナード嬢、少しよろしいですか」

「もちろんです。どうしました」

「昨日、フォルセア様がいらして」

　ミルダが少し、困った顔をした。

「未亡人の方たちの雇用について、色々とお話をされていました」

「どのような話でしたか」

「未亡人を雇用するのは良いことだが、子供の預かり部屋まで設けるのは、公爵家として少し行き過ぎではないかと」

　ミルダが続けた。

「そして、これはどなたが考えたのかと聞かれました」

（やはり）

（こちらにも来ていた）

「なんとお答えになりましたか」

「ベルナード嬢のご提案で、閣下がご決断されたとお答えしました」

　ミルダが少し、目を細めた。

「そうしましたら、フォルセア様が、事務方の担当者がそのようなことまで、とおっしゃって」

「……なるほど」

「私はこうお答えしました」

　ミルダが続けた。

「ベルナード嬢のおかげで、私たちの生活が変わりました、と」

（ミルダさんも、庇ってくれた）

「ミルダさん」

　ノエルは言った。

「ありがとうございます」

「礼には及びませんよ」

　ミルダが穏やかに笑った。

「本当のことを申し上げただけですから」

　ミルダが戻っていった。

　ノエルはその背中を見ながら、静かに思った。

（エリナは複数の場所に働きかけていた）

（しかし全部、逆の方向に返ってきた）

（バルトさんもミルダさんも、エリナの意図とは全く逆のことを言った）

（これは、エリナが想定していた展開ではないはずだ）

◇

　翌日の午前中のことだった。

　ライアスの執務室で、出陣前の最終確認が行われていた。

　ライアス、グラント、ノエルの三人が揃っていた。

　そこへエリナが、書類を持って入ってきた。

「閣下、よろしいでしょうか」

「入れ」

　エリナが入室した。

　四人になった。

　エリナはライアスに向かって、落ち着いた声で言った。

「出陣前に、一点申し上げたいことがあります」

「なんだ」

「領地管理の引き継ぎについてですが」

　エリナが続けた。

「グラントさんはもちろんのこと、ノエルさんに多くをお任せになると伺っております」

「そうだ」

「閣下がノエルさんをご信頼されているのは存じております」

　エリナは笑顔のまま言った。

「ただ、伯爵家のご令嬢で、事務が得意とはいえ、公爵家の領地管理全体を任せるというのは、少し荷が重いのではないかと、心配しておりまして」

　心配、という言葉だった。

　声のトーンは穏やかだった。

　笑顔も崩れていなかった。

（来た）

（ライアス様を通じた孤立化だ）

（心配、という言葉で包んで、私の能力を疑わせようとしている）

（しかもグラントさんがいる前でやった）

（ライアス様に直接言えば、グラントさんが同意するかどうかも確認できる）

（なかなか計算されている）

　ライアスが、少し、エリナを見た。

「荷が重いとは、具体的にどういう意味だ」

「伯爵家のご令嬢ですから、実務の経験という点で、どうしても限界があるのではないかと。もちろん優秀な方だとは思いますが、公爵家の規模となりますと」

　エリナがそこまで言ったところで。

「ベルナード嬢が着任してから、領地の収支改善が進み、使用人の定着率が上がり、未亡人と障害を負った兵の雇用が実現した」

　ライアスが、静かに言った。

　淡々とした口調だった。

　しかし一つ一つが、明確だった。

「スラムの孤児院設立も、給与台帳の不正発覚も、全てベルナード嬢が関わっている。限界があるとは、私には思えない」

　エリナが、少し止まった。

　笑顔は崩れなかった。

　しかし目が、一瞬だけ、揺れた。

「もちろん、実績は存じております。ただ、閣下がご不在の間、何か問題が起きたときに」

「グラント」

　ライアスが言った。

「はい」

　グラントが静かに答えた。

「ベルナード嬢と私で、問題なく対処できると判断しております。それだけの準備を、既に整えております」

　エリナが、グラントを見た。

　グラントは表情を変えなかった。

　エリナが、また笑顔に戻った。

「……そうですか。グラントさんがそうおっしゃるなら、安心ですわ」

　そう言いながら。

　その目が、ノエルを一瞬だけ見た。

（この目だ）

（昨日より、はっきりと、本性を出したエリナの目だ）

（笑顔の裏に隠しきれていない）

「他に何かあるか」

　ライアスが言った。

「いいえ」

　エリナが一礼した。

「失礼しました」

　エリナが退室した。

　扉が閉まった。

　三人になった。

　グラントが、静かに口を開いた。

「閣下」

「なんだ」

「フォルセア様は、昨日、厨房とミルダのところへ行かれたようです」

　ライアスが少し、グラントを見た。

「……そうか」

「はい」

　グラントは表情を変えずに言った。

「いずれの場合も、ベルナード嬢への評価は、変わらなかったようですが」

　ライアスは何も言わなかった。

　ただ、少し、窓の外を見た。

◇

　その夜。

　ノエルは自室で観察日誌を開いた。

「本日の報告。エリナの孤立化作戦、完全に失敗に終わる」

　一行空けて、続けた。

「バルトさん、ミルダさん、グラントさん、全員が逆の方向に返した。エリナは複数の場所に働きかけていたが、全部空振りだった。これはゲームの展開にはなかった。私の立場がゲームのヒロインと違うからだろう。ヒロインは孤立していたが、私は違う」

「そして今日のライアス様のセリフを記録しておく」

　ノエルは羽ペンを走らせた。

「収支改善、使用人の定着率、未亡人と障害兵士の雇用、孤児院設立、給与台帳の不正発覚。全部、ライアス様が挙げてくださった。私が関わったことを、全部、覚えていてくださった」

　羽ペンが、少し止まった。

（覚えていてくださっていた）

（全部）

　ノエルは少し、そのまま止まっていた。

　それから、また書いた。

「尊い（記憶力版）。閣下は全部覚えていた。これは記念すべき記録だ。別紙に詳細を残す」

　別紙を取り出した。

　書き始めた。

　しかし三行ほど書いたところで、ノエルは羽ペンを置いた。

　窓の外を見た。

　夜の公都が、静かだった。

（覚えていてくださっていた）

　その事実が、じわじわと、胸の中に広がっていた。

　推しに記憶されていた、という喜びとは。

　少し、形が違う気がした。

（……今夜は、これ以上考えない）

　ノエルは観察日誌を閉じた。

　別紙は、また明日書くことにした。