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宣戦布告(ライアス視点)

【？？？視点】

　そこは、光のない場所だった。

　正確には、光がないわけではない。

　壁に沿って等間隔に並ぶ燭台が、青白い炎を揺らしている。

　しかしその炎は、温かみを持たなかった。

　照らすというより、闇を区切るだけの光だった。

　天井は高く、声が反響するほどの広さがある。

　中央に、巨大な石のテーブルがあった。

　テーブルを囲むように、六つの椅子があった。

　そして六つの椅子に、六人が座っていた。

　口火を切ったのは、テーブルの右側に座る男だった。

　艶やかな黒髪を後ろに流し、緩やかに腕を組んでいた。

　口元には、常に薄い笑みが張り付いていた。

「ヴァルトハイン領からの報告が途絶えてひと月になる」

　誰に言うでもなく、しかし全員に聞かせるように言った。

「手駒が消えた。丸ごと、だ」

「知っている」

　男の正面に座る女が、短く返した。

　白金の髪を肩まで垂らし、両手を組んでテーブルに置いていた。

　表情は動かない。

　瞳だけが、静かに、しかし鋭く動く。

「消えた原因は」

「捕捉された後、自滅した。呪いが正常に機能したということだ」

「そう」

　女はそれだけ言って、口を閉じた。

「まあ、想定の範囲内じゃないのー？」

　全員の視線が、テーブルの端に向いた。

　そこに座っているのは、見た目だけなら年若い娘だった。

　派手な橙色の髪が、肩の上で跳ねている。

　椅子に浅く腰かけて、足を組み、頬杖をついていた。

「ヴァルトハイン領はもともと旨味が少なかったでしょ。統治がしっかりしてるから、こっちの手駒が入り込む隙がなかった。孤児の収穫先としても、他の領地より全然少なかったし」

「少なかった、では済まない」

　男が言った。

「今回の件で、向こうは警戒を強めた。しばらくあの領地への介入は難しくなる」

「だから旨味がないって言ってるじゃーん」

　娘が気軽に言った。

「他でやればいいでしょ、他で。あの領地一個消えたところで、計画には影響しないっしょ」

　テーブルの奥、最も暗い場所に座る人影が、ぼそりと言った。

「……影響は、ある」

　声が低かった。

　顔が、影に沈んでいて見えない。

「ヴァルトハイン公爵が動いている。あの男の動きは、計画の邪魔になりうる」

「あー、あの公爵ね」

　娘が軽い声で言った。

「強いんだっけ」

「王国内でも最強格だ」

　黒髪の男が答えた。

「加えて、王太子と親密な関係にある。二人が同じ方向を向いて動き始めると、厄介なことになる」

「じゃあ、排除すれば」

「容易ではない」

　そこで初めて、別の声が入った。

　テーブルの左端に座る人物だった。

　背筋が、板を入れたように真っ直ぐだった。

　両手を膝の上に置き、微動だにしない。

　目が、静かに、しかし油断なく全員を見渡していた。

「ヴァルトハイン公爵は、今回の戦争に出兵する。戦場で動きを封じることが最も確実だ」

「戦場で、か」

　黒髪の男が少し笑った。

「いいな。それは誰が」

「既に仕込んである」

　背筋の真っ直ぐな人物は、それだけ言った。

「戦場で、あの公爵を試す。排除できれば上々、できなくても今後の材料になる」

「材料、ねえ」

　娘が面白そうに笑った。

　そのとき、最後の一人が動いた。

　それまで一言も発していなかった人物だった。

　テーブルの右奥に座り、腕を組んで目を閉じていた。

　何かを考えているのか、眠っているのか、どちらともとれる姿勢だった。

　その人物が、ゆっくりと目を開けた。

　口は開かなかった。

　ただ、全員を一度だけ見回した。

　それだけで、部屋の空気が変わった。

　黒髪の男も、白金の女も、橙の娘も、影の人物も、真っ直ぐな人物も。

　全員が、一瞬だけ、その視線に緊張した。

　目を閉じた人物が、また目を閉じた。

　それで、全てが終わった。

「……以上だ」

　黒髪の男が、静かに言った。

「ヴァルトハイン領の穴は他で補う。戦場での仕込みは予定通り進める。計画に変更はない」

「異論は？」

　誰も口を開かなかった。

「では、散会だ」

　青白い炎が、静かに揺れた。

　六人が、それぞれ立ち上がった。

　足音もなく、影の中に消えていった。

　最後に部屋を出たのは、橙の娘だった。

　扉の前で振り返り、誰もいなくなった部屋を一度だけ見た。

「旨味がないっていったのに」

　誰にも届かない声で、そう言って。

　扉を閉めた。

◇

【ライアス視点】

　戦争が確定したのは、アルベルトの訪問から十日後のことだった。

　正式な書状が届いた。

　王国への宣戦布告だ。

　隣国からの書状は、表向きには王国側の国境警備の行き過ぎを理由としていた。

　しかしライアスは、書状を一読して判断した。

（言いがかりだ）

　長年国境を管理してきた部署が、突然このような失態を犯す理由がない。

　しかも時期が、東の国境付近で動きが出始めた時期と一致している。

　アルフレッドも同じ見方をしているはずだ。

　ライアスは書状を置いた。

　窓の外を見た。

　公都は、いつも通りの朝だった。

　市場が開き始めていた。

　荷運びの男たちが行き交っていた。

　子供たちが路地を走っていた。

（この景色が、変わる）

　戦争になれば、必ず変わる。

　男たちが徴兵される。

　市場の物資が変動する。

　孤児が増える。

　未亡人が増える。

　ライアスはそれを知っていた。

　知っていて、今まで戦場に行き続けた。

　しかしそれは、領地管理から目を背けるためだった。

（今は違う）

　帰る場所がある。

　守りたいものがある。

　だから行く。

　ライアスは執務室の扉を開けた。

　廊下にグラントが立っていた。

「書状を読みました」

　グラントが言った。

「閣下、出陣の準備を」

「ああ」

「いつ頃を想定されますか」

「二週間以内に動く。準備を始めてくれ」

「かしこまりました」

　グラントが一礼して、歩き出した。

　ライアスは少し、その背中を見た。

「グラント」

「はい」

「ベルナード嬢に、時間をもらえるか伝えてくれ」

　グラントが少し、止まった。

　振り返らなかった。

「……かしこまりました」

　その声が、いつもより少し、柔らかかった気がした。

　ライアスは気にしないことにした。

　窓の外を、もう一度見た。

　公都の朝が、静かに続いていた。

　まだ、間に合う。

　今のこの景色が続くように、行って、帰ってくる。

　それだけだ。