揚げたての魔法
醤油が完成するまでには、本当はもっと時間がかかる。
でも私には、聖女の——いいえ、「発酵を見守る」地味な力があった。
樽に大豆を煮てつぶし、小麦に似た穀物を炒って混ぜ、塩水を加える。
そこへ、そっと手をかざす。
ふわ、と樽の中があたたかく息づく。
菌が、よろこんで働きはじめる音が、私には聞こえる。
毎朝、私は樽に話しかけた。
「おはよう。今日も、いい子に育ってる?」
菌たちは正直だ。
あたたかい場所では機嫌よく、寒い朝はちょっと眠そうに。
私の力は、その声を聞いて、ちょうどいい温度に保ってあげるだけ。
派手じゃない。でも、これが私の力だ。
三日後。
樽のふたを開けると——
つん、と鼻の奥を突く、芳ばしくて甘い香り。
深い琥珀色の、とろりとした液体。
醤油だ。
まちがいなく、私が前世で恋い焦がれた、あの醤油だ。
「村長さん、鶏はいますか?」
「に、鶏なら裏に……痩せてますが」
「じゅうぶんです」
私は鶏肉をひと口大に切り、醤油とすりおろした香草、それに少しの酒で揉み込んだ。
にがりで作った塩も、隠し味にひとつまみ。
下味がしみるのを待つあいだ、私の胸は高鳴っていた。
そして、いよいよ。
鍋になみなみと油を注ぎ、火にかける。
菜箸の先を入れると、しゅわっと細かい泡が立ちのぼった。
肉に粉をまぶし、そっと油へ落とす。
ジュワアアアッ——!
弾けるような音。
立ちのぼる白い湯気。
広場いっぱいに、こうばしい醤油の香りと、肉の脂の甘い匂いが満ちていく。
「な、なんだこの匂いは……!」
遠巻きにしていた村人たちが、ふらふらと近づいてくる。
子どもが、母親の手を引っぱって走ってくる。
きつね色に揚がった鶏を、油から引き上げる。
表面はカリッと音を立て、中からじゅわりと透明な肉汁があふれた。
「はい、できたて。やけど注意」
おそるおそる村長がひとつ口に運ぶ。
サクッ。
次の瞬間、彼の目が大きく見開かれた。
「う……うまい……! なんだこれは、外はカリカリで、中はこんなに——じゅわっと!」
「うまい!」「もっとくれ!」「こんなの食べたことない!」
村人たちが、われ先にと手を伸ばす。
さっきまでの灰色の顔が、ぱっと輝いていく。
そのとき。
ばさり、と翼の音。
ヴォルフが竜から降り、ずかずかと歩いてきた。
「何の騒ぎだ。この匂いは——」
私は黙って、揚げたての一個を差し出した。
コワモテの領主は、ためらいながら、それを口に入れる。
噛んだ瞬間、彼の眉間のしわが——ほどけた。
「…………」
「……どうですか?」
「…………もう、ひとつ」
ぼそり。
強面の竜騎士が、耳まで赤くして、おかわりを求めた。
足元では、子竜のクーが「きゅいきゅい!」と飛び跳ね、私の足にしがみついて唐揚げをねだる。
「クーもどうぞ。熱いから、ふーふーしてね」
クーは小さな前足で唐揚げを抱え、ほっぺをふくらませて頬張った。
そのまま私の肩によじ登り、満足げに「きゅるるる」と喉を鳴らす。
ヴォルフが、その様子をじっと見ていた。
何か言いたげに口を開きかけて、けれど結局、もう一個を黙って買って帰った。
その日から、ヴォルフは毎日通ってきた。
雨の日も、風の日も。
わざわざ竜で空を飛んで、無言で店先に立ち、唐揚げを買って、無言で頬張る。
「……今日のも、うまい」
それだけ言って、耳を赤くして帰っていく。
村は活気を取り戻した。
醤油は名産になり、唐揚げの店には行列ができた。「からあげのフィーネ」の名は、近隣の街まで広がっていった。
私は毎日、油の音と湯気の中で笑っていた。
追放されて、ラッキー。
本気で、そう思っていた——その矢先。
行列の向こうから、見覚えのある豪奢なローブが近づいてきた。
神官長バルドだった。
その隣には、つんと澄ましたミレイユの姿。
バルドは行列の村人を一瞥し、汚いものでも見るように鼻を鳴らした。
「ふん、薄汚い辺境の連中が群がって。——おい、そこをどけ」
杖の先で、列の先頭にいた老婆を無造作に押しのける。
かつて私を「役立たず」と祭壇から見下したときと、同じ目だった。
「フィーネ。迎えに来たぞ。お前を……大聖堂へ連れ戻しにな」
その手のひら返しの笑みに、私の油の鍋が、ぐつりと音を立てた。
