第４２話 風速ゼロメートル
◇◇◇
降り始めた雨は一向にやむ気配を見せず。
とめどなく降りしきる雫が草花を上下に揺らし、茎を伝う雨粒が吸い込まれるように大地へと流れていく。
風はない。
雨はただ、静かに降り続けていた。
「本当にひとりで来たのね」
見晴らしのいい小高い丘の上で、ミズホはただ一点を見据えていた。
透明なビニール傘に当たる雨音だけが、不規則に鼓膜を揺らす。
彼女のかたわらに横たわるシュウの体を、しとしとと降り注ぐ雨が容赦なく濡らしていた。
「バカな子……」
ミズホの視線が、あざ笑うように細められる。
静かに歩調を止めたハルは、傘もささずに鋭い眼光をミズホに向けていた。
「その人を返して」
冷めた声色が、淡々とそう告げる。
ミズホはハルから視線をそらさぬまま、小さく鼻で笑った。
「だーめ。あなた、あたくしたちのところに来る気はないのでしょう？」
ハルの考えなどお見通しだとばかりに、ミズホは大げさに肩をすくめてみせた。
「約束が違うもの。それじゃあ彼は渡せないわ」
「だったら、力ずくで奪い返す」
「そう……おもしろいことを言うのね」
次の瞬間、ハルは勢いよく地面を蹴った。
もはや手段など選んでいられない。
シュウを見殺しにするつもりもなければ、身代わりに敵の手に落ちるつもりもない。
はじめから交渉など無意味なのだ。
きっとそれは、ミズホとて同じことだろう。
その証拠に、前ぶれもなく現れたペッカートが黒い壁となってハルの行く手を遮る。
「あの方のご命令なの。あなたにはどうあっても、あたくしと一緒に来てもらうわ」
ハルに向かって伸ばされたいくつもの腕が、彼女を捕らえようと交錯する。
次の瞬間、耳ざわりな雄叫びに空気が震えた。
ハルとミズホを隔てる壁が崩落し、二人の視線がぶつかりあう。
「ハル！ こっちはあたしに任せなさい！」
「ホノカ！」
再び沸き出したペッカートを見据えて、ホノカはハルと背中を合わせた。
「あんたはシュウの救出を優先して」
「わかった」
その言葉を合図に、ハルは一気に地面を蹴った。
「ふふっ、交渉決裂ってわけね」
「はじめからね」
地面を這うようにして現れたペッカートを、ハルは瞬時に一掃する。
「あら、なかなかやるじゃない」
次から次へと出現する敵を斬るハルを眺めながら、ミズホは笑みを浮かべていた。
「だけどあたくし、あなたのことが嫌いなのよ。あの方はいつもあなたのことばかり……二年前から、ずっと……」
一瞬、憎悪にも似たゆがんだ表情を見せたミズホが、足元に横たわるシュウを一瞥する。
「あたくしのほうが、あの方に尽くしているのに……おそばにいるのはあたくしなのに……これ以上、あの方のお心を乱すのはやめて」
口内で紡がれるミズホの声は、モルテを浴びながら舞うハルには届かない。
傘をさしたまま上体を曲げたミズホが、横たわるシュウの顔を覗き込んだ。
「仲良しこよし馴れ合ってて楽しい？ なんにも知らないくせに……目をそむけて逃げたくせに……！」
シュウの襟首を掴んだミズホが、片手で易々と彼の上体を引き起こす。
「あんたたちを見てるとね……虫唾が走るのよ！」
次の瞬間、ミズホは後方に向かってシュウの体を勢いよく投げ飛ばした。
遠心力も相まって、意識のない彼の体はなす術もなく空中をすべっていく。
「シュウ！？」
「ふふっ、せいぜい必死に追いかけなさいな。このままだと彼……死んじゃうわよ？」
気づけばハルは、嘲笑を浮かべるミズホの脇をすり抜けて駆け出していた。
遠のいていく体。縮まらない距離。
この程度の速度、いつもならすぐに追いつけるはずなのに、あと少し届かない距離がもどかしい。
思うように動かない足を叱責しながら、ハルはシュウに向かって懸命に腕を伸ばした。
（あとっ、少し！）
右手がシュウの腕を掴んだ瞬間、ハルは力任せに彼の体を引き寄せた。
自身の勢いは殺さずに、遠心力に乗せて進行方向へと背中を向ける。
「っく……！」
直後に背中を大木へと打ちつけ、次いでシュウの体を受け止める。
一瞬つまった息を再び吐き出すのと同時に、ハルはずるずると地面に膝をついた。
衝撃の弾みで切れたヘアゴムがぽとりと地面へ落下する。
「……っ！ ……オ、レ……？」
シュウがわずかなうめき声とともに小さく身じろぎをした。
全身を揺さぶった衝撃に、彼は重たい体を引きずるようにして起き上がる。
「オレ、なんでこんなところに……？」
丘の向こうに見える黒い塊。
こちらをじっと見つめる、見覚えのある女の姿。
覚醒しきれていない頭をフル回転させてみても、状況の理解が追いつかない。
「なにが、どうなって……？」
まるで長い夢でも見ていたような心地だった。
「……シュウ？」
背後から聞こえた声に、彼は反射的にうしろを振り返った。
大木を背に苦痛に顔をゆがめて座り込むハルの姿に、シュウは弾かれたように彼女の前に膝をついた。
「ハルっ！？ お前なんで……！」
正確な状況はわからない。
だがペッカートがいるということはここは戦場で、にもかかわらず自分は無傷で。
「ハル？ まさかお前、オレをかばって……！？」
腹に手を当ててうずくまるハルの肩を、シュウは咄嗟に掴んだ。
短く息をつまらせたハルが、彼の腕をやんわりと押し返す。
「っハル……！」
「少し、待ってて」
シュウの声を遮り、ハルはゆっくりと立ち上がる。
ほどけた長い黒髪をわずらわしそうにうしろへ流し、待ち構えるミズホへ向かって歩きだした。
しかし、その足取りはどこかおぼつかない。
ふらつくことこそないが、いつも戦場で見せる凛とした力強さに欠けていた。
「……ねぇ、『力』が欲しい？」
脇目もふらずにまっすぐに向かってくるハルに、ミズホは冷ややかな笑みを投げる。
「本当は、つらいのでしょう？ 立っているのもやっとなんじゃない？ そうまでして守りたいの？ すべてを」
周囲にこだまする雨音をものともせず、ミズホの声だけがハルの鼓膜を揺らしていた。
「でも、あなたにその力はあるの？ 今のままで、大切なものすべてを守りきれる？ ねぇ、自分でもわかってるんでしょう？」
脳内に響くミズホの声が、見えぬ刃となってハルに突き刺さる。
水に落ちた絵の具のように、彼女の言葉がじわり、じわり、とハルの心を侵食していく。
「そんな力、あなたにはないわ」
「っ……！」
その瞬間、ハルの歩みが止まってしまう。
刺すようにミズホに向けられていた視線は、今や濡れた地面を不安定にさまよっていた。
「そこにいるかぎり手に入れることはできないわ。でもあの方なら、それができる」
完全に歩みの止まってしまったハルに、ミズホは貼りつけていた笑みを妖しくゆがめた。
「『力』が、欲しくはない？」
