火を離れる時
朝の調理場は、
前日よりも
少しだけ明るかった。
火を入れる前から、
人の出入りがある。
誰かが
水を汲み、
誰かが
鍋を運ぶ。
まかない部は、
中央には立たない。
一歩、
脇に下がって見ていた。
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◆真似が始まる
町の若い女が、
昨日と同じように
豆を煮ている。
味見をして、
首を傾げ、
少し塩を足す。
「……これで、
ええんかな」
ミナは
口を出さない。
ただ、
目だけで
見守る。
少しして、
女は
小さくうなずいた。
「……多分、
これやな」
正解かどうかは、
問題ではない。
自分で決めた
という事実が
重要だった。
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◆場が自走し始める
倉庫の前では、
昨日より
声が低い。
言い争いではなく、
確認の声。
「今日は、
午前だけやな」
「昼は、
止めとこ」
紙は、
まだ書き換えられていない。
だが、
動きは揃っている。
アリアが
小さく息を吐いた。
「……始まりましたね」
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◆関わり続けないという判断
昼前、
まかない部だけで
短い相談。
ミナが
率直に言う。
「……今日までやな」
ルナが
少し寂しそうに言う。
「……もう……
要らん……？」
アリアは
首を振る。
「……要られなくなった、
が正確です」
それは、
成功の形だった。
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◆置いていくもの
出立の前、
アリアは
町の管理役に
一言だけ伝えた。
「……困ったら、
料理を
してください」
管理役は
一瞬戸惑い、
やがて笑った。
「……それなら、
できそうだ」
通達でも、
指示でもない。
再現できる行為だけを
置いていく。
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◆火を落とす
調理場で、
最後に
火を落とす。
ミナが
かまどを撫でる。
「……世話になったな」
石は
何も答えない。
だが、
冷え方が
穏やかだった。
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◆去り際の変化
町を出るとき、
誰も
引き止めない。
代わりに、
声がかかる。
「……また来る？」
アリアは
即答しない。
「……必要なら」
それで、
十分だった。
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◆風の合図
街道に出たとき、
風が
背中から吹いた。
押し出すほど
強くはない。
だが、
迷いを
削ぐ程度には
確かだ。
ルナが
小さく言う。
「……行ける……」
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◆次の気配
遠く、
別の町の上に
薄い雲が
溜まっている。
重くはない。
だが、
同じ匂いがする。
整えきれていない
気配。
ミナが
空を見て言った。
「……次、
来とるな」
アリアは
頷く。
「……ええ。
でも、
同じやり方とは
限りません」
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◆戻る場所を胸に
背後には、
魔王城がある。
壊れていない。
息をしている。
戻れる場所があるから、
前へ進める。
まかない部は、
火から離れた。
だが、
火の感覚は
手に残っている。
それで、
十分だった。
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場が動き出したら、
手を引く。
整ったら、
去る。
それは、
冷たさではない。
自走を信じる
距離だった。
