非力な少女の物語

6話 「封剣エルストラ」

「『勇者』…だと？」

アークは驚いたようにアイルを見る。その目にはわずかだが動揺が見て取れる。

「そうだ。伝説に残らぬ最後の『上位種』。そして、『魔王』に匹敵する力。」

アイルはそう言って立ち上がり、その力を開放する。黄金に輝く瞳はその輝きを増し、周囲を暖かく照らす。

「『勇者』・・・幾多の世代において、そんなものは生まれてこなかった。突然変異にしても都合が良すぎる。」

アークの瞳から動揺が消え、漆黒の瞳はその深みを増す。そして静かな声で、まるで自分に語りかけるように呟く。

「当たり前だ、今までの『勇者』は皆、魔王に生まれたときから喰われていたからな。」

アイルは剣を構える。それに続いて、アークも、セイラも、ラルアもそれぞれ武器を構える。

「セイラ、俺はアークをやる、ラルアは任せた」

「いろいろと聞きたいことはありますが、今はとりあえず置いておきます。姉さんは任せてください」

「聞いたか、アイルは俺を狙っているらしいぞ。」

「あなたなら大丈夫でしょう。私は可愛い妹とのコミュニケーションを楽しませてもらうわ。」

それぞれの武器が暗黒、白銀、黄金、紺碧の輝きを放ち、周囲に静寂が流れる。そして・・・

「へっくち」

空気を全く読まないスライムのくしゃみと同時に、四人全員が動いた。

「さぁ、久しぶりに可愛がってあげる！！」

「なら大人しく倒されてください」

ラルアの武器である逆手持ちの双剣とセイラの光速の大剣が激しくぶつかり合う。一瞬だけお互いに隙ができるも、そこから共に息つく暇のない連撃を繰り出す。だが、ラルアの双剣に対し、セイラの大剣では重量、手数、スピードとすべてにおいて分が悪く、じりじりと押され始める。

「ほらほらぁ！！どうしたの！！」

まるで妹とじゃれているかのような楽しげな表情を浮かべ、しかし表情に反して苛烈な攻撃を続けるラルア。対するセイラはかろうじて捌いてこそいるが反撃に出られず、苦い表情を浮かべていた。

「ぐっ・・・このっ！！！」

たまらずセイラは後方に大きく跳び、大剣を背に戻す。

「あら、降参かしら？」

追撃せず、セイラの行動を観察するように見るラルア。その表情は妹と戯れる姉のそれであり、同時に戦闘そのものが彼女にとって遊びでしかないと証明する。

「そんなわけ・・・ないでしょう！！」

セイラは手を左右に伸ばし、目を閉じる。

魔法でも唱えるのかしら。そんなことを考えていたラルアは次のセイラの行動に驚いた。

「創造・・・双刀！！」

セイラが目を開き、同時に指先から光が迸る。その光は何かを型取り、そこに質量が生まれる。セイラがその柄を握ると、光は弾け、二振りの刀が姿を現す。

それはミユキが使っていた蒼紅の刀身を持つカタナ。それを逆手に持ち、セイラは独特の構えを取る。

「我流四ノ型・・・美神楽」

「我流って・・・あなたの技術は人からの借り物でしょう・・・？」

セイラの力、それは人の技能を瞬時に身につけ、十全に使用することができるということ。裏を返せば、すべての技能には元となった人がいる。セイラが自ら技能を作り出すことはできない。それを知っているラルアは首を振る。

「ええ、確かに一つ一つは人の型を取り入れています。ですが、それらを組み合わせれば、いくらでも我流の型をつくることができます。」

セイラは淡々と語り、アリシアの光速の足運びで距離を詰め、ラルアの双剣、そしてミユキの二刀の剣技を連続で繰り出す。

「速剣参之型『嵐』」

名を体現したかのような光の速度の剣戟にたまらず後退するラルア。

「本当…光速って厄介ね！」

言葉とは裏腹に剣戟をすべて捌ききり、そのまま言葉をつぶやく。

「・・・もう少し楽しんでいたかったけど、「解除」」

「深淵の衝動（アビス・ショック）！！」

「勇気ある革命（ブレイブ・レジスタンス）！！」

属性こそ違うが全く同じ軌道の一撃。その二つが激突し、衝撃波があたり一面を無差別に破壊していく。一見すると互角、しかし僅かながらアークの力が勝る。

「どうした『勇者』！！その程度か！！」

アークは続けて怒涛の攻撃を繰り出し、アイルはそれを捌き続ける。しかしアークの攻撃を捌くことが精一杯で、なかなか反撃に移ることができない。

「そらそらあ！！！」

「いちいち・・・うるっせぇ！！」

アイルの全身から光のオーラが溢れ出し、アークを弾き飛ばす。

「ほぅ・・・面白い！！オーラに質量をもたせるか！！」

アークの体からも暗黒のオーラがあふれる。お互いのオーラはお互いを喰らい、均衡を続ける。

「おおおおおぉおおお！！！！！！！」

「はああぁぁぁあああ！！！！！！！」

ずっと続くかと思われたそれは、アイルの限界によって終わりを迎えた。

「…ぐうっ！？」

突然の激痛。全身が引き裂かれるような強烈な痛み。

「…その身体、具現化しただけの不完全な肉体で『上位種』の力を使い続けたのだ。持つはずがあるまい。」

アークは剣を収め、アイルを見据える。

「貴様の敗因は、『上位種』を知らなすぎることだ。向こうもそろそろ終わるだろう。肉体を取り返したくばもっと強くなるんだな。」

アークとアイルはセイラ、ラルアを見る。そこには、跪くセイラと、つまらなそうにセイラを見るラルアがあった。

「なっ・・・どうして・・・」

「私の魔法に永続性はないのよ。あなたは所詮アンナという人格の裏側にすぎない。時間とともに消える魔法とともに、あなたという人格もアンナへと戻ってゆく。完全な状態で戦いたいのなら、あなたを縛る封印を解くことね」

「封印…？」

セイラにはラルアの言っている言葉が理解できなかった。その間もアンナへと変化を続けており、瞳は片方茶色へと変化している。

「…本当に何も覚えて無いのね…あなたがどうしてそうなったのか、忘れるはずなんてないと思うけど…」

ラルアはそういいながらセイラの背中の大剣を見る。淡い輝きを放つその大剣を。

「その大剣、名を封剣「エルストラ」。元は上位種を封印するために作られた3振りの一つよ。」

封剣エルストラ。その名を聞いたセイラは驚いた顔をする。そして、セイラの人格は裏へと還り、アンナは気を失う。

「今はまだ、あなた達は殺さないわ。アークの退屈しのぎになりそうだし…ね？」

ラルアはアンナをアイルのもとへ運び、アークの元へと戻る。

「そういうことだ。次会う時にはもう少しましになっていろよ。」

そう言い残し、アーク達は消える。

しばし呆然としていたアイルだったが、しばらくして

「…まずい、この姿をアンナに見られる訳にはいかない。」

アイルは呪文を詠唱し、その外見はミユキのものとなる。

「とりあえずこれでよし…っと」

ミユキは気づく、辺りに敵の気配がたくさんいることに。

アンナは気絶しているし、ミユキも戦える状態には程遠い。スライムはもともと戦力にはなりえない。

「絶望的、か・・・あいつならなんていうかな」

閉じた瞳に異形の少年を浮かべながらつぶやく。そして、瞳の奥の少年はその異形の最たる瞳でミユキを見つめ、こう口にする。

『あきらめんな。立ち向かえ』

「そうよね。あいつがあきらめるわけがない」

自分に活を入れ、ふらふらと立ち上がる。

「アンナを・・・最後の希望を守らないと・・・私の命に代えても・・・！！」

双剣を杖のようにして、何とか立ち上がる。その視線の先には群れを成す魔物たち。

勝機はないに等しい。でも、

「それは・・・諦める理由にはならない・・・」

「まぁ、そういうことですね」

ガントレットに擬態していたスライムが再び人型となる。そして

「アイルさん。いえ、ミユキさん。僕も力を貨します」

「貸すって・・・あなた戦えないじゃないの」

ミユキはスライムの言葉に感謝しつつも、その戦闘能力を知っているためか怪訝な目でスライムを見る。

「そうです。僕は魔物の中で最弱です。でも。先程のセイラさんを見たとき、僕の中の何かが弾けたんです。そして、この力が顕現した。」

そういうとスライムは、体積を増大し、姿を変えていく。

まるで人型に。そして、変化を終えたとき、ミユキは驚愕した。

「・・・なんで・・・？？」

スライムの変化。それはアイルの姿かたちをそのままコピーしたような姿だった。

「僕が手に入れた力、それはいわばセイラさんの、『聖女』の力の片鱗です。」

スライムが話を進める中、魔物の進軍は目と鼻の先まできており、ミユキは敵のほうに向き直る。

そして、再び驚愕する。

地平線を埋め尽くさんばかりの魔物の大群が、一撃で消し飛ぶさまを目撃して。

「え・・・どうして」

「あなたが見せてくれたじゃないですか。『魔王ぱんち』」

「見せたは見せたけど・・・あんなに威力あったかしら？」

以前アイルがスライムに見せた魔王ぱんち。それはせいぜい敵を跡形も無く消滅させるレベルのものでしかなかったはずだ。さすがに地平線を埋め尽くす敵をなぎ払うことはできない。

「セイラさんは、覚えた技を組み合わせてましたよね？それを僕もやったんですよ」

スライムの説明によると、魔王ぱんちをベースにして、範囲の狭さをセイラのセイント・フィルメントで補完した、ということらしい。

「一度見ただけで・・・ここまで？」

それにしても、本来戦闘能力が皆無のスライムがどうして急に・・・

「これは僕の憶測ですが・・・本来魔物と呼ばれるものは、はるか昔から存在してきました。そして、今でこそ『上位種』と呼ばれている彼等・・・彼らも元は昔から存在していた。ならば・・・魔物と呼ばれた存在と、上位種と呼ばれる存在、この二つはもともと同じものだったのではないかと。」

「・・・・」

このスライム、いつの間にこんなに頭がよくなったのだろうか。話の途中からそっちが気になりかけていたミユキに、スライムはさらに続ける。

「同じもの・・・というか、『上位種』が堕ち、それが数を増やし、その過程で種を増やし、それぞれが固有の姿を得たものが、我々魔物なのだと。」

「そして、その中で僕らスライム族は、固有の姿を持たず、自在に姿を変えられる。つまり。」

僕たちスライム族は、固有能力を持たない代わりに、かつての祖先と同じく上位種の能力を失わず保持している。

そういうスライムを見て、ミユキはどこか納得する。

「なるほどね・・・だからあの時私・・・いや、俺は君に声をかけたのか」

そう。それは二人の最初の邂逅。傍から見れば魔王と下っ端の、本来ありえないやり取り。

まだ魔王としての力を保持していたアイルと、聖女の力を潜在的に秘めていたスライム。お互いに気づきこそしなかったが、どこか引かれあっていたのだろう。ミユキはそれを確信した。

「スライム。君はさっきの戦いを見ていた。ということは・・・」

「ええ。僕は今、彼らの力をある程度保有しています。」

～おまけ～

これは、世界がまだひとつだったときに語り継がれていた話。

世界は、紡ぎ手によって作られた。

その紡ぎ手、蒼紅の瞳を持ち、その双眼はすべてを見通し、その指先は世界すら書き換える力を持っていた。

しかし、あるとき。

作り上げた世界が裏切り、その紡ぎ手の魂はそれぞれの世界に散らばった。

だけれども。

その紡ぎ手はまだ生きている。

『自分に近い存在』の前に厳格として現れ、時にやさしく、時に厳しく、その者を導く。

そして、世界を完結させたとき、その世界に埋め込まれた魂は肉体へと戻る。