第182話「王子の来訪」
ある晴れた日、薬草園の前に豪華な馬車が止まった。
「エリーゼ様、王都からお客様が!」
ナーシャの慌てた声に、私は驚いて外へ出た。
◆
馬車から降りてきたのは——アルヴィン様、その人だった。
「突然、すまない。……手紙に書いた通り、遊びに来てしまった」
その少し悪戯っぽい笑みに、私は思わず笑ってしまった。
◆
「歓迎いたします、殿下」
「堅苦しい挨拶はいらないよ」
アルヴィン様は周りを見渡しながら、静かに言った。
「噂に聞いていた薬草園。……なるほど、素晴らしい場所だ」
◆
「フェン」
彼はフェンの姿を見つけると、丁寧に頭を下げた。
「息災そうで何よりだ」
フェンは少し意外そうな顔をして、それから、ふん、と鼻を鳴らした。
◆
「多少は礼儀を覚えたようだな」
「厳しい聖獣殿だ」
アルヴィン様が苦笑した。その気安いやり取りに、私は二人の変化を感じた。
◆
案内された薬草園の見学で、アルヴィン様は興味深そうにあちこちを見て回った。
「これは何の薬草だ?」
「これは高熱を抑える薬草です」
私が説明すると、彼は真剣な顔でメモを取り始めた。
◆
「実は」
彼はふと、真面目な表情になった。
「この国に薬草学の学び舎を作りたいと考えている」
その言葉に、私は目を見開いた。
◆
「エリーゼ殿の知識を。……もっと多くの人に伝えられないかと」
「もし力を貸してくれるなら。……この上ない助けになる」
その真剣な瞳に、私は静かに頷いた。
◆
「喜んで。……お手伝いさせてください」
その返事に、アルヴィン様はほっとしたように微笑んだ。
「ありがとう。……頼りにしているよ」
◆
ソフィもその話を聞いて、目を輝かせた。
「私もいつか、そんな学び舎で教えられるようになりたいです!」
その意気込みに、アルヴィン様が笑った。
◆
「見どころのある弟子を持ったようだな、エリーゼ殿」
「はい。……私の自慢の弟子です」
私が答えると、ソフィははにかんで頬を赤らめた。
◆
夕暮れ、王都へと帰るアルヴィン様を、みんなで見送った。
「また来る。……今度はゆっくり滞在させてくれ」
その言葉を残して、彼の馬車は夕焼けの道を進んでいった。
◆
「新しい繋がりが、また一つ増えましたね」
私が呟くと、カイルが静かに頷いた。
「ああ。……この薬草園から、また新しい何かが始まりそうだ」
薬草園の未来に、新しい光が差し込んでいた。
（第183話へ続く）
