01 ウォルター公爵家の三兄妹
ウォルター公爵家には三人の子供がいる。
長男のルークは今年で三十になる寡黙な医師で、幼い頃から学業においては優秀な成績を残してきたらしい。癖のある金髪に澄んだ青い目はウォルター公爵家の息子である証拠。
次男のポールは二十八歳。
兄とは打って変わって陽気なムードメーカーで、その場のノリで物事を押し進めるタイプだけど、どこか憎めない。明るい彼の周りにはいつだって人が集まる。こちらは肩より少し伸びたストレートの金髪。
そして末っ子のカミラ。
カミラはウォルター公爵家の実子ではない。このことを知ったのは随分と最近の話だ。上の二人、とりわけ世話好きのポールなんかは成人したばかりの妹を溺愛していた。ふわふわの栗色の髪に、大きな蜂蜜色の瞳をした彼女はまるで人形のよう。
そう、溺愛。
それはそれは愛猫の如く。
べつに何も問題はないのだ。
ポールはカミラの兄なんだし、自分よりは幼い妹のことを気にかけるのは決して悪いことではない。むしろ美しい兄弟愛とも言える。というか、そう思い込もうとしていた。
昨年の冬、アリアドネはポールと結婚した。
ウォルター公爵家に嫁いだ日、カミラを紹介されたときのことを鮮明に憶えている。雪が舞う凍てつく寒い日で、カミラは赤いコートを羽織ってアリアドネの前に現れた。ぶるっと震えた妹を見て、甲斐甲斐しく自分のマフラーを巻いてあげる夫の姿を、あの頃は「優しい人」と思っていたっけ。
もしも時間が戻せるのなら教えてあげたい。
お前の夫は重度のシスコンであると。
「あの、お兄様……自分で食べられます」
「まぁまぁ、そう言うな、カミラ。今日は白いドレスを着ているから、肉の切り分けは僕がするよ」
「ですけれど、えっと……」
「ほら、こちらを向いて。はいあーん」
「あ、あぅ」
申し訳なさそうにこちらをチラチラ見るカミラに、アリアドネは「大丈夫よ」と言うように小さく手を振った。
公爵家では当たり前となったこうした光景に、もう誰も突っ込みを入れない。公爵夫妻に至っては微笑ましいといった様子で笑みを浮かべて二人のやりとりを見守っている。
アリアドネは繰り広げられるいつもの流れに、ただただ気まずい思いを覚えていた。夫が、成人した妹の世話をせっせと焼いている。幼女ならまだしも、カミラは今年で二十歳になったのだ。
今まで何度か、ポール自身に掛け合ったこともあった。「仲が良過ぎるのでは？」とやんわりと注意してみたこともある。しかしいつだって答えは同じ。
妹だから可愛いんだ、で終わり。
「ルークはまた仕事か？」
キョロキョロと周囲を見渡した公爵が不満そうに言うと、夫人が相槌を打った。
「ええ。最近、他の病院から急患の患者が運ばれて来ることもあるらしいの。心臓外科医としてのルークの評判がきっと広く知れ渡っているんでしょうね」
「それぐらいの精を出して領地経営も学んでくれたら良いものを……」
大きな溜め息を吐く公爵を見て、それまでカミラの口元を拭ってやっていたポールが目を輝かせた。
「父さん、その件は僕が手伝いますよ！」
「なに？」
「前も言ったでしょう。僕はアカデミーでロマリア王国の歴史について履修済みです。仕事だって暇が多いので、領主に必要な知識はいつでも学べます！」
「やる気があるのは良いことだが……」
どうしたものか、と困ったようにウォルター公爵が眉を下げたとき、開きっぱなしの食堂の扉の向こうを素早く走り去るメイドの姿が見えた。
パタパタと何人かの足音がして、やがて控えめな声が聞こえて来る。どうやら長男のルークが帰宅したらしかった。
ドアの隙間に自分の息子の姿を認めるや否や、公爵は声を張り上げる。
「ルーク！」
その声を聞いて、一度は通り過ぎた部屋の前までルークは数歩下がって戻って来た。
「どうしましたか、父さん」
「どうしたもこうしたもない。今日の夕食はアリアドネ嬢の両親が送ってくれた豚肉の燻製を使ったものなんだぞ。お前もこっちに来て食べなさい！」
アリアドネはそっと視線を扉の向こうへ送る。
青い目が一瞬だけ、こちらを見た。
「すみません。せっかくですが、今日は病棟の看護師たちと食べてきたんです」
「なっ……！？」
「それに最近胃もたれしているので豚肉はいただけない。どうか気を悪くしないで、アリアドネ」
「あ、いいえ………」
ほんの少しだけ口角を上げて、愛想笑いのような顔を作った後、ルークはすぐにその場を去った。
夫のポールと違って情に乏しいこの長男の態度も、半年ほど公爵家で過ごす中で慣れた。視線を前に戻すと、夫はデザートのムースをひと匙ひと匙せっせと妹の口へと運んでいる。カミラがまたこちらの様子を伺うような表情を見せるので、アリアドネは慌てて顔を背けた。
ウォルター公爵家の末娘は、何も悪くない。
夫のポールに関しても、行き過ぎた世話好きの結果だ。犬猿の仲で口も聞かないよりは、良いのではないだろうか。
（慣れれば良いのよ、私が………）
何度となく言い聞かせた言葉を今日も唱える。
半年経っても異物のように飲み込めないこの違和感に、また気づかないフリを続けるのだ。
