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1 きっつぅ…

「こんな安月給でやってられっかよ」

　ついついそう声が漏れた。

　だいたい私もう、24だよ？何が魔法少女だ。何が世界平和だ。正直キツいって。24歳の魔法少女だなんて。

　部屋で胡座をかきながら、500mlの缶ビールをグビグビと喉に流し込む。

　そりゃあ変身すれば？当時の14歳の姿には戻るけどさぁ…中身はビールが大好きな24歳の女。彼氏募集中のただの女。

　しかも決め技が“ティンクル・ハート”って…

　もう恥ずかしくて言いたくないよ。

　この前、何も言わずに技を出したら上司から怒られたし。別にわざわざ言わなくてもよくない？技はちゃんと出るんだから。

　私はふと、手をついている畳を見た。

　本当はフローリングがいい。こんなしみったれた安アパートなんかじゃなくて、もっとおしゃれな部屋に住みたい。こんな100円ショップや、ホームセンターで揃えた家具とかじゃなく、もっとおしゃれでかわいい部屋…。

　そんなのしばらくは無理だろうな。

　魔法少女の給料だけではやっていけず、私は週に3日、コンビニでバイトをしている。

　そろそろ魔法少女、辞めたいな…

　私は飲み終わった缶ビールをグシャッと握り潰すと、2本目を取りに行きプシュッと開けた。

　さっきと同様、グビグビと喉に流し込む。

　すると…

「ティンクル・ルリカっ、敵が現れたっ」

　猫をデフォルメしたような生き物に、羽根を生やした上司のハンゾウが急に現れた。

「ちょっとそれやめてって言ってるじゃん。いきなり現れないで、ちゃんとピンポン押してよ」

「…早く変身しろよ」

　声は可愛いけど、中身は全く可愛くない。

「ちょっと待って。このビール今開けたばっかだから」

「何を言ってんだよ。平和の危機が──」

「わかったから。すぐに飲み干すから」

「飲酒魔法なんかで大丈夫なの？」

「だったらお酒がまだ飲めない、本当の少女をもっと増やしてよ」

「その話はあとでな」

　私はビールを飲み干すと、小さなコンパクトを手に取りそれを胸に当てた。

「ティンクルプリズム、ラリルリカッ」

　だっせーセリフ。

　これを私は10年間も言い続けてるのか。

　ホント、きっつぅ…

　でも技とは違って、これはちゃんと言わないと変身できないのだ。

　私はハンゾウのあとを追うように、窓から外へと飛んで出た。

　今日の敵は怪獣が二体だった。

　さっさと終わらせて、またビール飲むぞ。

「ティンクル・ハートッ」

　私は大技を出し、すぐに怪獣を倒した。

　帰ろうとすると、ハンゾウに呼び止められた。

「たまには僕と飲もう？奢るから」

　人間の男の姿に変身したハンゾウがそう言った。なかななにイケメンだから余計にムカつく。

「奢らなくていいから給料上げてよ」

「それは僕の仕事じゃない」

　くそ…

「じゃあ着替えてくるから、ちょっと待ってて」

　そう言ってハンゾウを家の前で待たせた。

　私はすぐに着替えると家を出て、ハンゾウと個室のある居酒屋へと向かった。

　店に着き、個室に入ると、私は早速話を切り出した。

「んでさ、さっきの話なんだけど、最近どうなってんの？新人少なくない？」

「それがさ、この前ちょっと問題が起きちゃって…」

　話を聞いてみると、どうやら魔法少女半年目の子が、親に魔法少女バレをしてしまい問題になったのだと。

　そりゃそうだよね。いたいけな10代の娘が、体張って世界を守るだなんて、危険だって思うよね。

「夜の10時以降に働かせるのは問題だって。労基に訴えるって…」

　え…？そっち？

「だからこのことに対して、上層部たちがてんやわんやしちゃってさ。とりあえず、未成年の魔法少女たちは、夜の10時までってことになったんだ」

　はぁ？

　私なんて今まで、深夜だろうがなんだろうが戦ってきましたけど？

　上層部の奴らもビビりすぎだろ。たったひとりの親に対して。

　私は次々と運ばれてくる料理を食べながら、そう思っていた。

「とにかくさ、面接でもなんでもして、さっさと少女たちを補充してよ」

「ルリカもわかってるだろ？魔法少女になれるのは、適正を持った子だけなんだ」

「いや、私の名前、柚（ゆず）だから、変身してる時の名前で呼ばないで」

　ゾッとするから。

　それからもハンゾウは説明してくれた。いや言い訳だ。

　この国では魔法少女は人気だ。募集をかければいくらでも来るだろう。そんで面接の時に適正を見ればいいんだから、と私が言うと…

「いや、それだと人件費がかかっちゃうんだよね」

　金、金、金、金。

　夢も何もない組織だな。

　世界を守りたいなら、そんなこと言ってないでなんとかしろよ。

「私もう辞めたい」

「辞められない理由は、自分が一番よくわかってるだろ？」

「…」

　私はビールを勢いよく飲んだ。

「それに柚、大丈夫だって。よく“もう24だから”って言うけどさ、北の方には36歳、二児の母だって魔法少女やってんだから」

　きっつぅ。

　いや、やってること自体はとても素晴らしいことなんだけど…

「…なんでそんなに辞めたいの？」

「給料が安いからだよ。それだけで生活ができないからバイトしてるの知ってるでしょ？」

「…申し訳ない」

「命張ってんだから、もう少し給料上げてよ」

「…掛け合ってみる」

　私は今までに辞めたいと何度伝えても、“今は人手不足だから”と断られ、さらには私はヘマをしてしまい、余計に辞められない状況になっていた。

　私ももしかしたら、30を超えても魔法少女を続けているのかもしれない。

　そう思うとゾッとした。