１ ４－２ roses
スイス訪問から一週間後、ラルドと秋は久藤と共にロンドンに来ていた。
今回、秋は事情によりイギリスのWPRO支部に預けられていた。
空港を出ると数台のベンツが二人を待っていた。
久藤は持っていた茶封筒を運転手に渡す。どうやら様々な証明書やレポートが入っているようだ。
運転手が後頭座席の扉を開き、二人を乗せる。
「つまり、カレンフェルトを討伐するのにそのレイブンアートって人に会っておいたほうが良いと。」
ラルドは久藤から渡された資料を眺めながら問いかける。
「そのレイブンアートって人も多分能力者なんだろうけど、何者なんですか？」
「あんまり深くは教えられないけど、まぁ現時点でカレンフェルトに近い存在かな。」
「それって、カレンフェルトと同じでｐｈの中心にいるってこと？」
「いや、そもそもカレンフェルトがアブノーマルであって、能力の平行補完はあいつ以外この世界ではできない。」
「つまり？」
「まぁ、カレンフェルトがああ成る前の状態が一番近いかな。」
「はぁ・・・。」
「これに関しては本人の前で直接聞きなよ。僕がどこまで言っていいのかもわかんないからさ。」
「レイブンアートはWPROが国連軍を使ってまで欲しがった人材だ。僕もかつてその作戦に参加したけど、あの時が一番堪えた。あれ以来軍隊やめちゃったからね・・・。」
「怪我でもされたんですか？」
「あーれは酷かった。今生きていることが奇跡みたいなもんだよ。」
「うわっ・・。」
二人を乗せた車は地下駐車場に入った。
久藤はラルドを車から降ろす。
「駐車場みたいですけど、こっからどうするんですか？」
「一応彼女はVIPだから足が付かないよう、下手に車をまわせないんだよ。」
「だから秋は留守番なんですね。」
久藤は持っていた鍵を使い、地下駐車場に備え付けられた扉の錠を開く。
そこから続く階段を降り、度々開錠しながら下っていくと、地下鉄のプラットホームに出た。
本来なら白線や売店などがあるはずだが、そこにはただコンクリートの床がひろがるだけだった。
「この駅、名前すらないんですが・・・。」
「本来存在しないからな。普段はシャッターが下りて、電気すら付いていない。」
「えっ、じゃあこっからじゃ電車乗れないんですか？」
「いや、もうすぐ来るよ。」
久藤が時計を見ながらしばらく待つと、乗客のない地下鉄が走ってきた。
二人はそれに乗り、揺られること30分。ふたたび何もないプラットホームで降車する。
そこから地下道と思わしき道を延々進んでいくと階段が現れ、またも同じように開錠しながら登っていく。
二人が階段を登り切ると、そこ広がるのは森に佇む城だった。
「ここにレイブンアートはいる。」
「何ですかこの城は？」
「一応図書館ってことになっている。もちろん一部にしか知られてないから、国連の予算から毎年維持費とだけ書かれて予算が削られて、しょっちゅう横領が疑われているけどね。」
久藤は庭園に入っていく。
「肩書上彼女はここの管理人だ。」
「ほえー。」
白いレンガでできた西洋中世の城は想像よりも小さくこじんまりしていたが、深森の中にあるにもかかわらず、外装はきれいに整備されていた。
「お待ちしておりました、久藤様。桜崎様。」
初老の執事が迎え入れる。
「さぁ、下でお嬢様がお待ちです。」
「ありがとうございます。えーっと…。」
ラルドはなんと呼ぶべきか分からなかった。
「申し訳ございません。自己紹介がまだでしたね。職業上本名を名乗ることができませんが、”バトラー”、もしくは”爺や”と呼んでください。」
「分かりました。」
「この時間に起きてるのか？」
「ええ、あなた様がいらしゃるということで、前日から張り切っておられました。」
「起きてる？」
ラルドは二人の会話の意味が分からなかった。
「お嬢様は軽い障害をお患いになられているので。」
「聞いちゃいけない事でした？」
「いいえ、お気になさらず。まぁ、詳しいことは本人にお聞きください。」
三人は城の中に入っていく。
フロントにある階段を下ると、外装からは予想できないほど広大なフロアに出る。天井が高く、本棚が等間隔に置かれ、碁盤目状に空間を区切る。中央に広大な円卓が構えられ、古書の匂いが充満する。要するにでかい図書室である。
「お嬢様は奥の部屋です。」
高い本棚を通り抜けると螺旋階段が地下へのびる。
階段を下りると、先程とは打って変わり、天井は低くなってるものの、先と変わらず広い部屋であるが、床には水路を巡らせて、その合間に本が散在している。奥の方では地下であるにもかかわらず、天井は一部ガラス張りになっており、そこから木漏れ日が差し込む。おそらく山の斜面にこの部屋が望んでいるのだろう。その日差しの先で、少女が枕を抱え込み、つっぷして寝ていた。
「お嬢様。久藤玄治様、桜崎ラルド様がお越しになられました。」
「うーん…。」
黒髪の少女は枕から目線を上げて三人を見る。
「おお、玄治。久しいな。」
「お変わりないようで。」
少女は立ち上がり三人のもとに歩み寄る。
ツインテールの少女は小さな背を伸ばし、ラルドの顔を覗き込む。
「うん。ラルド君だね。」
「あっ、はい。」
そうかそうかと寝ていた机に戻らながら、その少女はいくらかの本を拾い集める。
「まぁ、座り給え。君には知らなければならない事がいっぱいある。」
久藤とラルドは席に着く。
「初めまして。」
「そうはいえども、私は君に自己を紹介しなければならないが、いかんせん私を形容する名前は五十を超える為、今の君に一番必要である名前をぜひとも紹介したいのだが、さてどの名をを紹介するべきか…。」
「俺はあなたの事をレイブンアートと聞いていますが…。」
「玄治、君がその名を選んだんだね。」
「何か問題でもあったか？」
「いや…、そうか。そうだな。そうしよう。」
少女はラルドを見つめる。
「ラルド君。私はレイブンアート。この図書館の館長だ。」
「あなたは何を知っているんですか？」
「少なくとも君の求める真実は全て知っている。」
「なら、率直に聞きます。能力とは何なんですか？どうしてカレンフェルトはそれに苦しんでいるんですか？」
ようやく空らしい空が見れました。
気分は少々上向きです。
次回更新もできれば明日にでも。
