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5：緑の怪奇と憎悪の権化

　――何とか他の隊員達に追いつき、僕と美玖と莉寧は安堵した。

　今回の任務は『鬱憎（うつぞう）』と呼ばれるパラサイトの討伐だ。

　軍服に身を包んだ周囲の隊員達を見て、僕は不敵に笑った。

　――これだけの数いれば屹度、寄生虫達も楽勝に倒せるな。

　そう思ってしまうほど、心強かった。

　団長の鵆（ちどり）飛鳥（あすか）が率いる、禍殲異能特殊隊Ｃ軍の隊員達はこれから『危険指定区域γ』と呼ばれる場所へ向かっているらしい。

　「よう、神剣使い」

　「塗田さん！」

　塗田さんは僕の先輩だ。

　禍殲異能特殊隊で副団長を務めるほどの実力者だ。

　「神剣が使えるからって、気を抜かすんじゃねぇぞ」

　「はい！」

　塗田さんから鼓舞され、僕は益々気合と集中力が向上した。

　すると、隊員の一人がその場に立ち止まった。

　「何だよ、あれ……」

　隊員が指差したのは、上空を滑空している緑色の龍の様な生物――。

　パラサイトで間違いないだろう。

　そして別の隊員が立ち止まり、どこからか弓矢を出現させて龍に放った。

　「おい、やめろ！」

　団長の制止も聞かず、龍に向かって矢を放った隊員。

　だが矢で龍を射ることはできなかった。

　すると、龍は矢の飛んできた隊員達の方へと軌道を変えた。

　そして大きく口を開くと、口の中から謎の緑の液体を大量に吐き出した。

　「逃げろ！」

　団長が叫ぶ。

　一人、緑の液体を身体全体に浴びた。

　身体に緑の液体が触れた瞬間、その部位の肉が溶けた。

　何だ、あれは。

　「美玖、少し離れてろ」

　「優？　駄目だ、あれは危険だ！　今すぐに逃げないと――」

　「大丈夫だ。僕がこれくらいで負けるわけないだろ」

　僕は神剣を手に取り、そして笑った。

　次々と隊員達を呑み込み、溶かしていく緑の液体を、僕は神剣で一振りすることで緑の液体を風圧で吹き飛ばした。

　僕の身体には緑の液体は一つもかからなかった。

　神剣の一振りだけで、隊員達全員に襲いかかっていた緑の液体は全て吹き飛んだ。

　だが、守り切れなかった何人かは死亡した。

　「酸を飛ばし、大空を滑空する化け物――あれは『緑の怪奇』だ」

　団長は顔色を一つも変えずにそう言った。

　『緑の怪奇』か……聞いたことはないな。

　取り敢えず、僕は大きく跳躍して龍の翼を神剣で断ち切った。

　龍は体制を崩し、翼を失ったため地面に落ちる。

　そして僕は龍の喉笛を神剣で切断し、殺した。

　隊員達の元へ跳躍して戻る。

　「瞬殺だったな」

　「そうですね」

　副団長が関心げに僕に言った。

　莉寧と美玖は僕に手を振る。

　「凄いね！　流石は優さん！」

　「やったな、優」

　そんな糠喜びも終わりにして、

　「――さて、鬱憎が来るぞ」

　団長と副団長、生き残った他の隊員達と僕達三人は上を見上げた。

　『鬱憎』と呼ばれた生物は、とても巨大だった。

　身体は人間の上半身であり、下半身は蛇。肩からは羽が生えており、頭からはユニコーンの様な角が生えていた。

　巨躯をうねらせ、鬱憎は迫ってくる。

　街を破壊しながら突き進んでくるその姿に、数人の隊員達は怯える。

　すると鬱憎は掌から触手を出した。

　触手により五人の隊員達が捕まえられ、鬱憎の方へと連れ去られる。

　その触手を、僕は神剣で切断した。五人の隊員達を救出し、僕は団長と共に鬱憎の近くへと走る。

　すると、助けたはずの隊員達が急に悶え苦しみ始めた。そして、全身が黒色になり爆発した。

　「何が起きた！？」

　副団長は声を荒げる。

　だが応答はない。唯一あるとしたら、恐怖に染め上げられた隊員達の視線だった。

　「振り返るな。私達はこいつを狩るだけだ」

　「団長の割には、意外と隊員に冷たいんですね」

　団長は僕に言う。

　溜め息を吐き、僕は団長と共に大きく跳躍した。

　途端、鬱憎が触手で団長を捕まえようとした。だが、触手は団長の手にした双剣によって切り裂かれる。

　団長の華麗な身のこなしを見て、僕は更に集中力を高める。

　「馬鹿野郎、あたしを置いて二人で楽しんでんじゃねぇよ」

　後ろから美玖の声がした。

　着いてきたのだ。

　美玖は八重歯を口元から露出させながら、不敵に笑う。

　こういう時の美玖は強い。

　『白き悪魔』と闘った時、僕を学校から救った時――あの表情をしていた。

　「わたしもちゃんといますよ！」

　僕は隣からの声に振り向く。

　莉寧だった。

　「――お前達、死ぬんじゃねぇぞ」

　「「「はい！」」」

　団長の声に、僕と美玖と莉寧は笑った。