パラサイト・ブラッド

4：絶望が訪れる前の、とても楽しい時間。

　――親子を『白き悪魔』から救出し、見事に任務は遂行した。

　僕は美玖と共に『白き悪魔』正式名称『矗矗（しゅくしゅく）』と呼ばれるパラサイトを討伐した。

　そして現在、僕と美玖は基地内の食堂へと訪れていた。

　「美玖はどれ食べるんだ？」

　「あたしは……あれがいいな」

　美玖は唐揚げ定食を指差した。

　そういえば、美玖は昔から唐揚げが好きだったな。

　すると、美玖が僕の手を引いてデザートコーナーへと連れて行った（強制的に）。

　「ちょ、美玖、僕まだ何食べるか決めてないんだけど……」

　「いいじゃねぇか。ほら、見て見て、美味しそうなケーキが並んでる……！」

　「あ、ああ」

　見ると、食器の上に沢山のケーキ達が乗せられていた。

　無邪気な幼子の様にはしゃいでいる美玖を隣に、僕は苦笑する。

　「あたしはチョコが好きだからチョコレートケーキにするぞ」

　「じゃあ僕もチョコで」

　僕はおぼんの上にある皿チョコレートケーキを二つ乗せた。

　はぁ、何で僕は美玖の荷物係みたいなのをやらされているんだ……。

　僕とは対照的に、美玖はおぼんを手に取っていない。つまり、僕が美玖の食べるデザートを持たないといけないと言うことだ。まあ、悪い気はしないから別にいいが。

　そして、美玖の注文しておいた唐揚げ定食が手元に届く。やはり、美玖は僕に唐揚げ定食を持たせた。

　零（こぼ）れたら終わりだぞ、おい。

　現在、僕は二つのおぼんを片手ずつ持っている。

　ぐふぅ、自分の食べたい料理が決められない……。

　「じゃあ、早速食べようぜ。ほら、あそこ空いてるぞ」

　「あ、ああ……それより僕のは？」

　「じゃ、座ろうぜ」

　美玖は僕の言葉を無視した。

　渋々と椅子の上に腰を下ろし、僕は溜め息を吐く。

　取り敢えずチョコレートケーキを食べるか。

　ぱくっ。味は最高だ。ここ最近一番幸せな気分かも。

　「あ、優さんと美玖ちゃんだ！　おーい！」

　「莉寧か――ここ空いてるから座っていいぞ」

　「ありがとうございます！」

　莉寧は僕の隣に座った。

　そして、莉寧は頼んでいた饂飩（うどん）を食べている。

　美玖と莉寧の女子二人に挟まれているも、僕は何一つ感銘を受けなかった。

　因みに、美玖は今嬉しそうに唐揚げ定食を頬張っている最中だ。

　「可愛い……まぁ、ずっと根に持ってても意味ないしな。許してやるか」

　美玖を見つめながら僕は呟いた。

　すると、莉寧が僕の肩を少し小突いてきた。

　僕は莉寧の方を向く。

　その途端、莉寧は耳打ちしてきた。

　「ねぇねぇ優さん。美玖ちゃんってあんなに可愛かったんですか？　やばくないですか？　可愛すぎて鼻血が出そうです！」

　「まあ、普段は粗暴な言動して怖いけど、自分の好きなものに対しては優しいんだよ」

　「じゃあ優さんは美玖ちゃんに慕われていると言うことですね」

　「な――！？」

　美玖が僕のことを慕っているだと！？

　そ、それは、つまり……僕のことを好きだと言うことになるよな？

　ごくりと固唾を飲むと、僕は美玖の横顔を見つめていた。

　僕の視線が気になったのか、美玖はこちらを向いて「何だ？」と尋ねた。

　「いや、何でもない……」

　「――？　ならいいけどよ」

　唐揚げを一口、美玖は齧（かじ）った。

　僕は安堵の吐息を零した。

　危うく僕と莉寧の会話が聞こえていたのかと思った。

　すると、莉寧が大変なことを。

　「美玖ちゃんって、優さんのこと好きなんですか！」

　そう、莉寧はこの食堂にいる誰しもに聞こえる大声で美玖に尋ねた。

　美玖は下を向いて静かに震えていた。

　僕は不安に思い美玖に「大丈夫？」と聞くも、何も反応しなかった。

　「り、莉寧の……」

　途端、美玖は何か呟いた。

　すると、美玖は真っ赤になった顔を上げて――、

　「馬鹿野郎!!」

　そう叫んだ。

　美玖は涙目になりながら、食堂から走り去っていった。

　「おい、莉寧。今のは美玖があまりにも可哀想だぞ」

　「確かに……すみません、わたしのせいで美玖ちゃんを泣かせてしまって――」

　「謝罪は僕じゃなくて美玖にしたほうがいいと思うんだけど……僕、美玖のところに行ってくる」

　「優さん？」

　「ここで待ってて」

　僕は席を立ち、食堂を後に美玖の寮へと向かった。

　美玖の部屋に着き、ドアを数回ノックする。

　「美玖、いるか？」

　「――」

　しかしながら返事はない。

　すると、ドアが少し開いていた。

　その隙間から美玖が顔を覗かせる。

　僕は美玖を見て微笑む。その途端、美玖は顔を赤くしてドアを閉じた。

　がくりと肩を下ろし、僕は溜め息を吐く。

　「駄目だったか……」

　すると、再びドアが開いた。

　そして美玖が僕を見る。

　「は、入っていいぞ……」

　声を震わせながら、美玖はそう言った。

　僕は恐る恐る部屋の中に入ると、その場に正座した。

　「ねぇ、優……優はあたしのこと好き？」

　「好きだ」

　「ひゃあっっ!!!」

　美玖は顔を真っ赤にして可愛い悲鳴を上げた。

　そして顔を覆い、指の隙間からちらちらと僕を見ている。

　「僕は美玖のことが好きだよ。ていうか、好きなのが当たり前だよ。だってずっと一緒にいるんだ。それに、昔、美玖は今と相反してとても恥ずかしがりで内気な子だったよ」

　「ば、馬鹿……それはあたしの黒歴史だ！　言うなって言っただろ！」

　美玖は顔を真っ赤に（今度は恥辱によるものではなく、瞋恚（しんい）で）して怒鳴った。

　だが、美玖の怒りは一瞬で収まった。

　「その……あたし、優君のことが好きなのは本当だけど――って、口調がぁ！？」

　「昔に戻ってるな。まあ、昔も今も喋り方はどっちも好きだけどな」

　「もう好き好き言わないで……」

　下を向いて、もじもじとしている美玖。

　するとドアが急に開いた。

　「――大変です優さん！　緊急任務が！」

　「緊急任務……？」

　「はい、基地内にいる者は皆『鬱憎（うつぞう）』と呼ばれるパラサイトを討伐しに行きましたよ！　急がないと！」

　何だと……。

　僕は隣にいる美玖を見た。

　美玖は僕を見ていた。

　「そうだな――僕たちも行くとするか」

　――絶望と恐怖が訪れる混沌の時間は、この後に訪れる。