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四十・十八年前の自分だ

　　　・・・・・・しゃわしゃわしゃわしゃわ

　　　・・・・・・みぃぃんみぃんみぃん

　　　じじじじじじじじじ・・・・・・

　　　しゃわわわしゃわわしゃわわわ・・・・・・

　お盆の最終日。かあっとした陽射しと蝉時雨が、残暑を余計に暑く感じさせる。

「あー・・・・・・もぉー・・・・・・。あっついなぁー・・・・・・」

「お姉ちゃんー・・・・・・。暑いって言わないでよ。余計に暑いから・・・・・・」

「暑いもんはしょーがねーだろ！　だいたい、優璃もなんでこんな時に、家にいんだよ？」

「お姉ちゃんこそ、なんで珍しく日曜なのに家にいるの？　いつもみたいに、どっか行くとかするのかと思ったーっ」

「お前、アタシを暇人みてーに・・・・・・。・・・・・・数学やってんのかよ？」

「この問題、わかんなくて。あー、もーっ！　どうやるんだろ？」

　リビングでソファーに寝転がる紅葉と、キッチンテーブルで勉強中の優璃が、二人で日曜の昼間を共に過ごしている。

　小紅は「クーラーは一時間だけね」と書き置きを残し、朝早く整体院へ行っているようだ。

「・・・・・・あっちぃ！　アタシ、アイス食べる。・・・・・・優璃は？」

「いんなーい。お腹痛くするもん。・・・・・・あー。わかんなくて、脳みそが熱出そうー」

　優璃が取り組んでいるのは、受験対策用の数学の問題集。紅葉は、冷凍庫からレモン味のアイスキャンディーを取り出し、咥えながら優璃の後ろから問題をじっと眺める。

「・・・・・・ふーん。・・・・・・そこ、間違ってんぞ？　ＸとＹも逆だし、４ルート３だぞ？」

「え！　・・・・・・あ！　ほ、ほんとだ！」

「そそっかしいんだよ、優璃は。もーちっと、落ち着いて解けばいいんだよ」

「すごぉい、お姉ちゃん！」

「たかが中学生のやる数学なんざ、アタシには楽勝だよ」

「・・・・・・お姉ちゃんさぁ、なんで宇河女子とか、柏沼とか、進学校にしなかったの？」

　優璃は、結い髪をぴょこんと揺らしながら、首を傾げる。

「イヤだよ。パパやママの後輩になるなんて、アタシはイヤだったの。そんだけだよ」

「ねー？　なんでお姉ちゃんはさ、そこまでパパやママに反抗的なのー？」

「別に。これといった理由はないけど、親に縛られるっていうか、なーんか、イラついてダメなんだよ。アタシのこと、ちゃんとわかってくれなかったしな。バシッとした理由なんかない。・・・・・・優璃こそ、いっつもいい子で、昔から偉いじゃん。アタシと大違いだね」

「そんなことないよ。・・・・・・まったくもう。お姉ちゃん、素直じゃないんだからー」

　紅葉は優璃の頭をくしゃっと撫で、再びソファーにどかっと座る。

「ゆりだって、本当は、お姉ちゃんみたいに強くなってみたいよ・・・・・・」

　ぽそっと小声で呟く優璃。紅葉は、アイスキャンディーを咥えたまま、スマートフォンをいじっている。

「・・・・・・なに？　優璃、なんか言った？」

「・・・・・・ううん。別に。・・・・・・課題、やっちゃうね」

「公式間違うんじゃねーよ？　数学は、きちんとやりゃー、何とかなんだよ！」

「はぁい。・・・・・・お姉ちゃん、ありがと」

「うっさいよ！　とっととやっちゃえよ。・・・・・・あ！　アタシ、今度の土日は、イベントのバイトがあるから、いねーかんな？」

「あ、そっか。何か新しいバイト始めたって言ってたもんね？　ゆりもね、今度の土日は、お友達と、出かけるからー。受験勉強の息抜きがてらにね！」

「ふーん。・・・・・・穂花ちゃん？」

「穂花ちゃんも一緒だね」

「も？」

「あ・・・・・・」

「まぁ、誰でもいーや。気をつけて行けよな？」

「うん。ありがと！」

　紅葉は、優璃の方を見ることなく、リモコンでテレビの電源を入れ、ソファーにだらしなく座っている。

　ふと、紅葉はテレビの脇にある引き出しに、目を留めた。

「（なんだ、あれ？　アルバム・・・・・・？）」

　その引き出しから顔をのぞかせていたのは、小さな古いアルバムだった。紅葉はそれを手に取り、ソファーに座って開く。

「（・・・・・・。へー。・・・・・・これ、ママのアルバム・・・・・・か？）」

　　　ぺらり　　ひらり　　ぺらり　　ぺらり・・・・・・

　ページをめくると、どこを見ても、高校時代から二十代前半ごろの小紅が写っていた。紅葉は、それを黙って、じっくりと眺めている。

「一番最初の写真は、平成十二年？　・・・・・・今が令和五年だから・・・・・・。二十三年前？」

　紅葉の黒い瞳に、同じ年齢の小紅が映り込む。

　奇しくも、同じ髪留めをつけた同じ年齢の少女が、時を隔てて目と目を合わせている。

　　　・・・・・・はらり

「ん？」

　アルバムの中から、一枚の写真が落ちた。紅葉はそれを拾い、じっと見つめる。

「え？　・・・・・・これ・・・・・・」

　すると突然、紅葉の表情が真顔になった。その写真には、生まれたての乳児を抱いて微笑む、髪を下ろした小紅が写っていた。

　　　［　平成十七年　九月八日　　くれはちゃん、誕生！　ありがとう！　］

　写真には、乳白色のペンで書き込まれた、母の筆跡が見える。

　紅葉は、まじまじとその写真を眺める。何も言わず、ただ静かに、瞬きを繰り返している。

　　　かちり　　こちり　　かちり　　こちり　　かちり　　こちり・・・・・・

　　　ぼーん　　ぼーん　　ぼーん　　ぼーん

　和室の振り子時計が、大きく鳴り響いた。長針と短針が重なり、正午を指している。

「えー。もうこんな時間！　・・・・・・お姉ちゃん？　あれ？　どこー？」

　いつの間にか、リビングに紅葉の姿はなかった。優璃は、きょろきょろと見回し、隣の和室を覗いてみた。すると、そこには、さっきの写真を見つめて座る、紅葉の姿が。

「・・・・・・お姉ちゃん？　どしたの？」

　優璃の声に、はっとする紅葉。ふっと首を振り、写真をポケットに入れる。その際に、目元から小さな雫が飛ぶ。それは、外からの陽射しに照らされ、真珠のように輝いていた。

「・・・・・・何でもない。なに？」

「もう、お昼だよ？　ごはん、どーする？」

「そうか。もうそんな時間かよー。・・・・・・優璃、アタシと回転寿司にでも行く？」

「え！　ほんと！　いくーっ！　ゆり、ツブ貝食べたーい！」

　しばらくして、紅葉と優璃は、お互いＴシャツにハーフパンツという似たような服装で、出かけていった。