魔を斬る娘

21．望みの品

　さっきよりも大きな悲鳴が、部屋中に響き渡った。悲鳴は煙からも、目の前の像からも出ているように聞こえる。

　レーグラッドの中にいるのは一部だと話していたから、その一部と、残り部分が同時に叫んでいるのだろう。

　思わず耳をふさぎたくなるような大音響だが、セスティアは構わずさらに像の奥へと剣を差し込んだ。

　像にひびが入り、ぴしぴしと音がして割れ目が大きくなってくる。像が砕けてしまうのも、時間の問題だ。

　ザインカーデの苦しげな声が続く。やはり、この世界での実体はこの像だった。人間にはどうにもできない、と油断したのが失敗だったのだ。

「おのれ……」

　うめきながらも、黒煙のザインカーデが最後のあがきでセスティアに襲いかかった。

　セスティアだけではない。煙がほとんど部屋全体に広がり、ここにいる人間全てを包み込もうとしていた。

　天井に煙より黒い光が二つ浮かび、真っ赤な口が広がる。そこにいる人間など、簡単に飲み込めてしまいそうな口だ。

　セスティアは像から剣を抜くと、その目と口の真正面に身構えた。

「この世界は、お前のものにはならない。お前なんかに、この世界を好きにはさせないっ！　おもちゃにするなっ」

　セスティアは大きく振りかぶり、襲いかかる黒煙のザインカーデを斬った。

　渡さない、魔王なんかにこの世界は。

　ケイジェスを傷付け、国を焼き、人々を恐怖に陥れた魔王なんか、絶対に許さない。

「帰れ、お前のいるべき世界に。ここはお前の勝手にできる世界じゃない！」

　斬られたザインカーデは、断末魔の悲鳴を上げる。

　この声に反応したかのように、ひびの入った像が破裂して砕けた。かけらは散らばり、黒煙のザインカーデはその姿を徐々に薄くしてゆく。

　セスティアが斬った部分から、白くまぶしい光が部屋に満ちた。その場にいた人間は、そのまぶしさでまともに目を開けていられず、手で顔を覆った。

　しばらくして、そっと目を開けてみる。さっき見た光はもう消えて、ザインカーデの姿も像のかけらもなかった。

　静かな空気が、そこにある。

「父上っ」

　ルシェーラ姫が、倒れている王の所へ駆け寄った。気を失っている父の顔を、軽く叩く。

「姉貴、いいのか？」

　ディストが心配そうに、セスティアを見た。

　ザインカーデの姿が見えなくなったからといって、王が元に戻っているとは限らない。近付いて大丈夫なのか。

　誰もがそれを心配している。

「大丈夫。ザインカーデは消滅した。自分の世界ではまだ生きてるかも知れないけど、この世界の本体は失ったんだし。ほら、王の髪も変わってる」

　セスティアに言われ、レーグラッドを見ると確かに赤かった髪が金になっていた。あれが本来の姿なのだろう。

「あ、父上」

　ルシェーラ姫の手の中で、レーグラッドが目を覚ました。それはうつろでもなく、異様な光を放ってもいない、人間の瞳だ。

「ルシェーラ……」

　王の口から、娘の名前がもれる。ザインカーデに操られる前の、優しい父の声だ。

　ルシェーラ姫は、父を強く抱き締めた。

　セスティアはそれを横目で見ながら微笑みを浮かべ、扉へ向かった。ディスト達も、その後を慌てて追い掛ける。

　気配に気付いたルシェーラ姫の声が、セスティアの背中に飛んだ。

「セスティア、待ってください。どこへ行かれるのです」

　振り返ったセスティアは、疲れたような顔をしていた。

「あたしの役目は終わりました。キアノーチェスへ帰ります。意識を奪われた人は、放っておいても元に戻るでしょうし」

　最悪の根源が消えたのだ。ザインカーデの力はどこにも及ばないはず。

　さっきから、剣が重く感じられるのだ。それはつまり「もう振り回さなくていい」ということ。

「で、でも、あの」

　ルシェーラ姫はセスティアを引き止めようとしているが、言葉がうまく出てこない。困惑の表情を浮かべるだけだ。

「後の事はどうすればいいか、あたしにはわからないんです。それに」

　一転して、セスティアは嬉しそうな表情に変わる。

「待ってる人がいるんです」

☆☆☆

　キアノーチェスへ戻ったセスティアは、一番にケイジェスの元へ駆け付けた。

　癒しの水で魔の毒を追い出したおかげで、ケイジェスの具合は驚く程に快方へ向かっていた。水を飲ませておいたのも、効いたのだろう。

　普段は強気のセスティアも、この時だけは静かに眠っているケイジェスを抱き締めたまま、しばらく泣いた。

　しばらくそうして時間をすごし（セスティアには非常に短く感じられたが）セスティア達は王の元へ報告に駆け付けた。

「そうか。大義であった。事情を知る者として、僭越だがこの世界の人間の代表として、礼を言う」

　アスタークの言葉に頭を下げたものの、セスティアはどこか他人事のように感じていた。

　何か望みはないか、と尋ねられたセスティアだが、丁寧に辞退する。望むとすれば、今回の件に自分の名前は世間に出さないでほしい、と言った。

「なぜだ？　お前はこの世界を救ったのだ。人々から感謝されるべき立場ではないか」

「そんな立派なことはしていません。ザインカーデは世界を簡単に滅ぼす力があるとおっしゃっていましたが、それは自分のペースが保てた時だけ。あたしみたいな想定外の存在を前にすると、臨機応変に対応できなかった。世界を救ったと言うより、あいつが自滅したようなものです。村娘が魔王を討ち取るなんて、ありえませんから」

「そう……か」

　賞賛されるより、静かに暮らしたい。

　言葉にはしていないが、セスティアの気持ちを知ったアスタークは、それ以上言わなかった。

　後に、オーウェルマの国王からも同じことを書状で尋ねられたが、やはりセスティアは辞退する。

　しかし、納得しないルシェーラ姫から何度も書状が届き、あまり断り続けてもどうか、というアスタークの言葉で、セスティアは「リモーレの国の薬」を望みの品として伝えた。

　幸い、キアノーチェスが魔物に焼かれたのは一部だったので、人々が再び暮らし始めるのにさして支障はなく、壊された建物の修復も短時間でなされる。

　他の国も程度の差はあるものの、徐々に元の姿へと戻されていった。

☆☆☆

　キアノーチェスがほぼ元に戻る頃、オーウェルマの薬商人ソームから「例の薬」が届けられた。

　だが、ソームはそれがほうびの品とは知らない。オーウェルマの王も「セスティアのことを世に知らせない」という約束を守ってくれている。

「ほら、セスティア。長いこと待たせちまったな。代金はもう頂いてるから。しかし、セスティアに貴族の知り合いがいるなんざ、知らなかったなぁ」

　王から、と言うと不審がられるので、とある貴族から、となっているらしかった。セスティアはそれを聞くと、くすくす笑いながら「ちょっとね」とごまかしておく。

「オーウェルマや、他の国の様子はどう？」

「ああ、ほとんど国交も回復してるさ。裏でオーウェルマにかけられていた疑いも、ちゃんと晴れたしな。どうだ。わしの言った通り、オーウェルマは無実だったろうが」

　ソームが胸を張る。セスティアは笑いながら「そうね」とうなずいた。

　彼が話すところによると、魔物によって人々は意識を消され、破滅への道を進んでいたところを剣士が救ってくれた、と伝えられているらしい。

　実際に自分もその中にいたのだが、こうして聞くとやはりどこか現実離れしているように感じる。

　だが、セスティアの名前は、永久に出ることもない。

　そう思うと、ほっとするセスティアだった。

　ソームと別れ、セスティアはケイジェスの家へ向かう。

　ケイジェスのケガは、経過良好だ。あとは、折れた骨が完全に治るのを待てばいいだけ。すでにケイジェスは、何でもないような顔で動き回っている。

　そんな彼を見ていると、セスティアは心から安心できた。

「ケイジェス、薬が来たわよ。これでばあちゃんの病気もよくなるわ」

　家の中へ入り、ケイジェスにそう報告する。そんなセスティアを見て、ケイジェスが意味ありげに笑った。

「何？」

「いや。こうしてると、セスティアも普通の人間だな、と思ってさ」

「なーに、それ。今も昔もこれからも、あたしは普通よ」

　セスティアは言いながら笑い、ツェルマのいる部屋へと一目散に駆けて行く。

「ばあちゃん、薬が来たよ。すぐ元気になれるからね！」