第八話 地図
夜、研究を終えたラファエルは、恨みを込めて足を引きずりながら部屋に戻った。右足と左手には包帯が巻かれ、傷口はズキズキと痛み、その痛みはまるで骨髄にまで達しているかのようだった。
身動きもままならない彼女は、しばらくの間、静かに寝台に横たわっていた。遅れて、他の仲間たちが次々と部屋に戻ってきた。
彼女たちは、檻の中で過ごす時間が長すぎたため、外で活動する機会がほとんどなかった。そのため、戻ってきた彼女たちの表情には、名残惜しそうな様子がまだ見て取れた。しかしすぐに、彼女たちの視線は寝台の上のラファエルの惨状に釘付けになった。ラールは、心配そうに爪先を引きずりながら、彼女の傍らに跪き、心配そうに覗き込んだ。
「ラファエル様、お怪我は……」
以前、ラファエルが銃弾を受けたことは、彼女たちも知っていた。そして、夜になるとその傷が、いかに彼女を苦しめるかも。
「大丈夫……」
ラファエルは、わずかに瞼を持ち上げたが、完全に開くことはなく、視界はぼやけたままだった。
ラールは納得がいかない様子で、包帯が巻かれた箇所に鼻を近づけ、くんくんと匂いを嗅いだ。そして、顔をしかめて鼻をつまみ、叫んだ。「苦い……。この人間は、きっとラファエル様に毒を盛ったんだわ！ 絶対にそうよ！ ママも昔、こんな毒薬を使っていたの。飼っていた豚が悲鳴を上げているのを、この目で見たんだから！」
ケルシルは、ラールの頭をピシャリと叩いた。「馬鹿なこと言ってんじゃないわよ。お母様は、ルル豚を飼ってたんでしょ。毒薬なんか使うわけないじゃない。どきなさい……」
彼女は、ラファエルの傷口に鼻を近づけて匂いを嗅ぎ、顔を上げてファシルとミールに言った。「これは、ブルーフラワーね。止血と治療用の薬草よ……。ラファエル様、彼が手当てしてくれたのね。前にあの太った男が手当てした時は、全然治ってなかったんだわ。じゃないと、夜にあんなに痛むはずないもの……」
「彼に手当てしてもらった覚えはない！」
ラファエルは、恩を仇で返すように、目を見開いてケルシルの言葉を遮った。しかし、仲間たちの心配そうな眼差しを見ると、彼女は唇を噛み締め、再び目を閉じた。
あの人間が自分の傷を手当てしてくれたことなど、百も承知だった。ただ、それを認めたくなかった。あるいは、相手の親切心を、自分を弄ぶための策略だと考えたかったのかもしれない。そうすることで、より大胆に彼を暗殺できるとでも。
「……まぁ、今はとにかく、ラファエル様をゆっくり休ませることが一番大事よ。ラール、騒がないで。こっちへ来て寝なさい。お前の尻尾はいつも落ち着きがないから、またラファエル様の傷口に触れたら大変でしょ。」
ミールは、穏やかに微笑み、話をそらした。そして、ラールに目を向け、ラファエルの代わりに、夜の寝床の準備を始めた。
「いやだ、いやだ。いつも私の尻尾が落ち着きがないって言うけど、そんなことないもん！」
「寝てる時は、分からないでしょ？」
ファシルは、いたずらっぽく笑いながら、ラールの尻尾を撫でた。そして、からかうように言った。「ラファエル様は、寝る時いつも尻尾を抱きしめてるわ。私も真似してるだけよ。ちゃんと抱きしめてるから、絶対に動かないもん。」
ラールは、急いでラファエルの傍らに横になり、見よう見まねで自分の青い尻尾を抱きしめた。しかし、彼女の尻尾はラファエルのように長くはないため、抱きしめるのはなかなか難しく、すぐにその体勢が苦痛になった。身動き一つしないラファエルを見ると、彼女は不満そうに唇を尖らせた。
今夜は、ラファエルに抱きしめてもらうことは叶わない。
背後のミールは、そんな彼女の気持ちを察してか、優しく抱き寄せ、寝床に一緒に横になった。「はいはい、分かってるわよ。お前の尻尾が、少しばかりわがままなだけだって……。でも、抱きしめようとする気持ちは、ちゃんと伝わってるわよ……」
「ミール姉様は、いつもラールを甘やかすんだから。お母様が知ったら、きっとミール姉様がラールを駄目にしているって言うわよ。」
「お母様は、そんなこと言わないもん！」
ケルシルも寝床に横になりながら、ぶつぶつと呟いた。彼女とファシルは、いつも同じ意見だった。ラールのようなわがままな子供には、あまり我慢が利かないのだ。
「……」
部屋は依然として明るかった。天井には、ラファエルがヴィクトルの部屋で見たのと同じ、光る物体が設置されており、部屋全体を明るく照らしていた。彼女たちは、それを消すことを知らなかった。夜、人間は明かりを点けたまま眠るものだと、そう思い込んでいたのだ。
ラファエルは、疲労を感じていた。彼女は、ゆっくりと目を閉じた。呼吸を繰り返すうちに、傷口の痛みは徐々に和らぎ、冷たく、重い感覚に変わっていった。眠気が、彼女を優しく包み込んでいく。
眠りに落ちる寸前、彼女はふと、仲間たちとこうして穏やかに言葉を交わしたのは、一体いつ以来のことだっただろうか、と考えた。
彼女たちが人間に捕らえられたのは、いつのことだったか？
数ヶ月前？ 半年？ あるいは、もっと前だろうか？
彼女は、ぼんやりとした意識の中で、急に故郷が恋しくなった。
……
……
「どうやら、傷はもう痛まないようだな。」
翌朝早く、ヴィクトルはラファエルを自分の部屋に呼び出した。ラファエルが部屋に入ると、彼は白いシャツを身につけ、書斎机の後ろに立って、冷めたコーヒーを飲んでいた。
ラファエルが近づくと、彼は手を叩いて傍らの照明を点け、昨夜と同じように、彼女の右足をそっと掴んだ。今度は、彼女の鱗が逆立つこともなく、あの恐ろしい蒸気を噴き出すこともなかった。
あの人間は、研究のこととなると、まるで人が変わったように真剣になる。その視線は、まるで有形であるかのように、自分の体の隅々まで、鱗の一枚一枚、肌の一寸一寸を舐め回すように、執拗に観察してくる。
そう思うと、彼女はまたもや居心地の悪さを感じ、視線を逸らし、部屋の調度品に目を向けた。
「ええ……」
ヴィクトルからの問いかけに対する返事は、ずいぶんと遅れて返ってきた。
ヴィクトルは、特に気にする様子もなく、傷口から出血がないことを確認すると、ゆっくりと立ち上がり、言った。「竜人の回復力は、私の想像を遥かに超えている。おそらく、あと一日か二日もすれば、全力で走り回れるようになるだろう……」
「竜人は、生まれながらの戦士です。私たちの血には、生まれた時から炎が燃え盛っているのです。この程度の傷など……」
ラファエルは、自分の右足を引っ込め、床に爪先を伸ばして屈伸運動をしながら、誇らしげに言った。
ヴィクトルは、彼女の言葉には特に反応せず、書斎机に戻って手を洗い、彼女に向かって言った。「今日は朝食は抜きだ。我々は、一旦ルートを変更し、最寄りのケケンという街で補給を行う。そこで、一昼夜ほど滞在する予定だ。馬車から離れるこの時間は、お前にとって絶好の機会となるだろう……」
「……」
ラファエルは、彼の口にした街の名前に、全く覚えがなかった。と言うよりも、彼女は今、自分がどこにいるのかさえ、正確には把握していなかった。南大陸は広大で、長年大陸南岸で生活してきた竜人族にとって、自分たちがサーカス団に連れられて大陸を半横断し、西大陸に最も近い北部にまでやって来ていることなど、想像もしていなかったのだ。
ヴィクトルは、身なりを整え、ベストを羽織り、懐中時計を手に取ると、再び隙のない紳士然とした姿に戻った。彼が指を軽く弾くと、壁に掛けられた一枚の地図が、するすると広がり、その図案を露わにした。
「ここは……」
壁に現れたのは、聖ナリ王立地図作成委員会が作成した「世界地図」だった。そこに書かれている文字は、彼女には一つとして理解できなかったが、その巨大な版図は、彼女にある程度の推測を抱かせた。
「ここが、お前たちが代々暮らしてきた大陸だ。お前の故郷は、おそらくこの辺りだろう。どんなに遠くても、中部までには届かないはずだ……」
ヴィクトルは、南大陸の南端を指でなぞり、ほんの小さな範囲を囲った。その簡略な線引きは、竜人族の数世代、数十世代にも及ぶ歴史を、あっさりとその中に閉じ込めてしまった。
ラファエルは、かつて部族から遠く離れた場所へ旅立ちたいと、強く願っていた。何度も家出を繰り返し、一人で旅に出た。遠く、遠くまで来たつもりでいたが、実際には、この広大な大陸のほんの一隅を巡ったに過ぎなかったのだ……。
彼女は、地図の上部、さらに詳細に、様々な境界線で区切られ、無数の注釈が書き込まれた大陸に目をやった。そこは、南大陸と海を隔てて向かい合い、大きさを比肩するほどで、人間の文字で埋め尽くされていた。
「あなたたち……本当に、海から来たのね……」
彼らは、海を渡ってやって来て、この大陸に殺戮と炎をもたらし、元々静かで平和だったこの土地を、力ずくで奪い取ったのだ。
「ああ、正確には、蒸気船に乗ってやって来た……。もし、お前の暗殺が失敗に終わった場合は、それを見せてやってもいいぞ……」
「見たくないわ！」
「そうか……。では、彼女たちを起こしてきてくれ。そろそろ出発しなければならない。」
ヴィクトルは、指をパチンと鳴らした。ラファエルに無限の衝撃を与えた地図は、再び巻き上げられた。彼は、帽子とステッキを手に取り、懐から煙草を取り出すと、階段の方へ歩き出し、馬車から降りていった。
馬車の外は、ちょうど朝の野原から、水蒸気をたっぷり含んだ微風が吹き抜けてきた。ヴィクトルは、煙草に火を点けた。立ち上る煙の中で、紫色の魔法陣が展開された馬車の外を、遠く見つめた。遥か遠くの山頂に、灰色がかった煙が立ち上っているのが、ぼんやりと見えた。
あそこには、西大陸の人間の集落がある。間違いなく、これから向かうケケンの街だろう。
彼は、軽く口笛を吹いた。紫色の魔法は、ゆっくりと馬車の車体表面に収縮していった。
馬たちは目を覚まし、再び尻尾を振りながら、川辺へ水を飲みに行った。
