第51話 夢
ヴィクトルはラファエルにラールとアンジェラの見張りを頼み、一人でステッキを手にチーチーの後を追って通りを出た。
子供の足ではどんなに速くてもヴィクトルには追いつけない。ヴィクトルは彼女の姿が脇の路地に駆け込むのを見た。
彼がそこに着いた時、路地には彼女の姿は見えなかったが、ヴィクトルはゴミ箱の下に深緑色のワンピースの裾が見えているのに気づいた。
そして、ワンピースの裾がかすかに揺れるのに合わせて、すすり泣く声が聞こえてきた。
ヴィクトルはため息をつき、ステッキを持って路地に入った。
「『小さな燕は巨竜に呼びかける、小さくとも熱い想いを声に乗せて語る。私は燕、世で最も小さな燕、世で最も巨大な生物である竜を愛していると。私たちの高さは天と地ほどに隔たっていても、魂においては常にあなたと対等であり、それゆえにあなたへの愛を叫ぶことができる……』」
ヴィクトルは歩きながら静かに詩を口ずさんだ。これは数年前、聖ナリのローファン夫人の詩集茶話会で彼女が創作した長詩『愛竜燕歌』の一節で、小さな燕が巨竜に恋をする物語だ。
ヴィクトルはローファンが貧しい少女が突然富豪に言い寄られる幻想を満たしているだけだと思っているが、彼女の言葉の巧みさは否定しない。
詩を読み終えた時、ヴィクトルはちょうどそのゴミ箱の前に着いた。ゴミ箱の下で膝を抱えていたチーチーが彼と目を合わせた。
「これは、ローファン夫人の詩ですか？」
彼女は目をぱちぱちさせ、涙が頬を伝い落ちた。
どうやら彼女はまだローファンの恋愛詩選集を読んだことがないようだ。考えてみれば、フェイロンがこのような青春の色に満ちた詩集を彼女に見せるはずがない。
ヴィクトルはしゃがみこみ、頷いた。
「よく分かったな。どうして分かったんだ？」
「ローファン夫人の詩を聞くと、目の前にたくさんの想像が浮かんでくるんです。だから、彼女の詩の書き方を覚えているんです……」
チーチーは小さな手で顔の涙を拭い、それからまたしょんぼりした様子で言った。
「アンジェラと分かち合いたかったのに、私は台無しにしてしまったみたい。私の耳が出てきてしまったから……」
「アンジェラはきっとびっくりしただろうな。だって、小さい頃から、物語に出てくる嘘つきの狼男だけがこんな耳や尻尾を持っているって教わってきたんだもん。私が彼女を食べちゃうんじゃないかって疑うはずだわ……」
幼い頃から人間の中で育った狼人種。人間の言葉を覚え、人間の服を着るようになっても、自分と父親、そして物語の中の人間の多くの違いを見た後、彼女はやはり違和感を覚えるだろう。
彼女は長い間フェイロンの内城から出ていなかった。なぜなら、フェイロンのそばにいても、外の多くの人々から蔑んだ目で見られるのを忘れられないからだ。
「たとえ小さな燕であっても、自分の身分を正直に他人に告げるべきだ。たとえ自分が取るに足らない存在だとしても。自分を偽る関係は長く続かない。だから、大胆に立ち向かう方がいい。真の友人は、君に耳や尻尾が生えているからといって、怖がって君から離れることはない。」
「もちろん、それは相手が君をどう見ているかにもよるが、君も自分の友人をある程度信頼する必要がある。その自信はあるか？」
明明は学術研究に専念する研究者なのに、南大陸に来てからヴィクトルはいつも自分が育児クラスの先生役をしているように感じている。しかも給料もなしで。
「ほ、ほんとうですか？」チーチーは小さな手を握りしめ、ゆっくりとゴミ箱の下から這い出てきた。
「わ、わたし、アンジェラに会いに行きたい。もし彼女が私のことを嫌いになったら、ヴィクトルさんの胸に隠れてもいいですか？」
「……もし本当にそうなったら、一時的に貸してあげよう。」
ヴィクトルはそっとチーチーの手を取り、彼女を路地から連れ出した。出てきてからずっと、彼はフェイロンがどこかに罠を仕掛けているのではないかと心配していた。自分に、チーチーに、ラファエルたちに。
しかし、しばらく出ていても、ヴィクトルはどこにもおかしなところは見つけられなかった。まるでフェイロンは本当にただチーチーを連れ出して、彼女の文通相手に会いたいという願いを叶えさせただけのように。
「チーチー！」
通りのそばに立っていたアンジェラは、ヴィクトルが手を引いているチーチーを見つけると、彼女に向かって駆け寄り、勢いよく抱きしめた。
「ごめんね、チーチー。私のおじさんが怖がらせちゃった……」
「うう、ごめんなさい、アンジェラ。実は私、亜人なの。今まで言わなくてごめんね。」
「でも、あなたの耳、すごくかっこいいわ。狼の耳なの？触ってもいい？」
子供たちのやり取りには構わず、ヴィクトルはタバコに火をつけ、ラファエルのそばに歩いて行った。
子供たちはどうして他の種族に対して恨みや蔑みを持つだろうか。彼らのすべては教えられたものだ。ラールだって自分という人間を並々ならぬ信頼を寄せているではないか。
しかし、そばのラファエルはその光景をしばらく見つめていたが、なぜか突然ヴィクトルの手を握った。彼女の爪は滑らかで、ナリの淑女の繊細な柔荑と何ら変わりはなく、むしろ彼女の体が温かいことを際立たせていた。
「手を繋ぐのは罰ゲーム一回追加よ。」
ラファエルは隣で間の抜けた顔をしているヴィクトルを睨みつけた。人間の体温でなぜこんなにも冷たい言葉が出てくるのか理解できないようだ。
「君は本当に……」
ラファエルは手を引っ込めようとしたが、やはり彼に握られたままだった。そして、その抵抗の力はますます弱まり、最後にはなかったことになった。
どうせ今の罰ゲームは……
もはや罰ゲームとは言えないだろう。一回や二回、いや何回増えても、どうでもいい……
少なくともラファエルはかなり楽しそうだ。
奇妙なことを考えているうちに、ラファエルの尻尾は嬉しそうに揺れ、夜に対する好感度も少し上がった。
チーチーがアンジェラに別れを告げ、顔を赤らめて戻ってくるのを見て、ヴィクトルはタバコの火を消し、ラファエルの手を離した。これから街を出るために必要な物資を買いに行くからだ。
「ヴィクトル、あなたのコーヒーはラールが全部飲んであげたよ！ちょっと苦かったけど、飲んだらコシルが私の舌の色が変わったって言ってた。見てみる？」
「よしよし、ラール、ちゃんと座ってて。買い物に出発するぞ。」
ヴィクトルはラールの頭を撫で、彼女を馬車に乗せた。最後にチーチーが馬車に乗る時、彼女は馬車の中には入らず、ヴィクトルの隣に座った。
ヴィクトルが振り返って彼女を見ると、彼女は顔を赤らめ、ヴィクトルに向かってお辞儀をした。
「ヴィクトルさん、今日は私を連れてきてくれてありがとうございました。ご迷惑をおかけしました。」
フェイロンは彼女に人間の礼儀作法を教えた。人に迷惑をかけたことには感謝やお詫びを言うべきだと。彼女の外見に違いがなければ、彼女は他の人間の子供と何も変わらない。
「気にしないで。君のお父さんに君の面倒を見るって約束したから……そういえば、君は文章を読むのが好きだったか？」
退屈な文字はこの年頃のいたずらっ子にとって毒薬のようなものだ。ましてやそこから何かを得るなんて考えられない。目の前の亜人の子供は異例だった。
「はい、詩や物語を読むのが大好きです。将来、私もローファン夫人みたいに面白いものをたくさん書いて、たくさんの人に見てもらいたいんです。お父さんにも言ったら、練習するように言われたので、まず手紙を書くことから始めて、それで外の人に手紙を送って交流してみようと思ったんです……」
彼女はスカートの裾を握りしめ、隣のヴィクトルを見て、小さな声で言った。
「ヴィクトルさんもお父さんと同じように有名な大学者なんでしょう？」
「大学者というほどではない。ただ、浅はかな知識と道理を少し知っているだけだ。」
どうせ聖ナリの若い学者のほとんどは自分のことを異端だと思っている。そうでなければ、毎回最新のナリ学術雑誌を買って、自分が発表した論文を待ち伏せし、学院や研究組織の論文発表の要件を満たすために、自分の意見に反論する学術論文を大量に書くことはないだろう。
若い学者の間では、「ヴィクトルの論文は聖ナリの若い学界の半分を養っている」という至言が広まっている。おそらくこの状況を言っているのだろう。
しかし、南大陸に来る前、ヴィクトルは詭弁を弄する若い学者たちを論破することにうんざりしていたので、この件を王立学院の院長に報告した。院長は爆発したように研究所に駆けつけて彼らの尻を叩き、二度とヴィクトルに関する論文を書くことを禁止したそうだ。ヴィクトルはようやく落ち着きを取り戻した。
「あの、ヴィクトルさん、聖ナリに帰ったらお手紙を書いてもいいですか？」
ヴィクトルは隣で耳をぴんと立てている若い狼人を見て、ため息をついた後、懐から万年筆を取り出した。
「書くことがあるのか？」
「え、ここに……ここに封筒があります。」
「住所を書いてあげる。送る時は封筒に私のフルネーム、ヴィクトル・ベナヴィデス……それから、どこから送ったのかも書くのを忘れないように。分かったか？」
「はい、分かりました……」
ヴィクトルが封筒に書いている花文字のナリ文字を見て、チーチーはようやく嬉しそうに手を引っ込め、馬車の中に駆け込んだ。
その後、ヴィクトルは彼女たちを連れて街を一周し、たくさんの物資を補充してからフェイロンの内城の方へ向かった。
