第50話 露わになった狼の耳
ヴィクトルは、これらの竜人たちがコーヒーのようなものを飲んだことがないだろうと考えた。苦い味はあまり好まないだろうと思い、自分にはコーヒーを一杯、彼女たちには甘いフルーツジュースを注文した。
ここの飲み物は安く、6杯頼んでも20ユーロちょっとにしかならなかった。彼らは場所を見つけて腰を下ろし、ヴィクトルの視線は、ずっと友達と話しているチーチーに向けられていた。
洋帽子を被った少女は顔をわずかに赤らめ、聖ナリの古典詩人の詩集について友達と楽しそうに話し合っていた。
子供が口にする言葉は単純だが、常に人々に普段とは違う世界を見せてくれる。そのため、どれほど多くの著名な詩人たちが子供たちの言葉を真似ようとしても、その真髄を捉えることはできないのだ。
店主はすぐに飲み物を持ってきた。
ラールはまず、カップの中のジュースを不思議そうに眺め、おずおずと舌先で舐めてみた。するとすぐにその甘さに心を奪われ、カップを抱えて飲み始めた。
彼女のカップはあっという間に空になったが、まだ飲み足りない様子で、隣に座るコシルとファシルのカップの中身をじっと見つめ、こっそりカップを奪おうと手を伸ばした。
しかし、すぐにファシルに見つかり、ファシルは警告するようにカップを自分の胸に抱き寄せ、あの嫌な子にジュースを盗み飲みされないように阻止した。
「ほら、ラール、私のを飲んでいいわよ。」
ミルは微笑んで、自分のカップをラールに差し出した。ラールはほとんど減っていないジュースを一瞥し、喉をゴクリと鳴らしたが、それでも首を横に振って、カップを押し戻した。
「ミルお姉ちゃんが飲んで。ラールはもう飲んだから、これ、とっても美味しいね、ミルお姉ちゃん。」
彼女はすぐにヴィクトルの目の前に置かれた、彼女たちとは違う飲み物に気づいた。湯気を立てる茶色い飲み物をしばらく観察し、そして言った。
「ヴィクトル……ラールもあなたの飲み物を味見してもいい？ ちょっとだけでいいから……」
彼女は親指と人差し指でごくわずかな幅を示し、本当に少しだけ味見するだけだとアピールした。
「飲んでいいよ。」
ラールは笑顔でヴィクトルのカップを受け取ると、一口啜ったが、すぐに顔をしかめた。
「苦い、苦すぎる、うぅ……」
「このおバカさん！」
ここのコーヒーは味が良くなかったので、ヴィクトルはあまり飲まず、再びフェルマバハ龍廷魔法書を取り出して魔法の研究を始めた。
以前ラファエルと対峙した際に改良した魔法は使用できるようになったが、どうやらやりすぎたようだ。元々巨大だった魔法の威力を、少しばかり残念なものにしてしまった。ラファエルに軽く引っ張られただけで魔法が崩壊してしまったのだ。
やはり改良を続ける必要があるようだ。ヴィクトルは、人間の閉鎖魔法回路の考え方を模倣し、魔法が反響の力を継続的に利用できるようにすれば、威力を増強できるかもしれないと考えた。
「おい、バート、酒をくれ！」
「……はい、ただちに。」
ヴィクトルが思考に沈んでいると、ドリンク店の入り口に、頭を剃り上げ、タバコを咥えた男が現れた。男の無精髭はしばらく手入れされていないようで、背中を丸め、片手を近くのテーブルに置いて周囲を見回した。
店内をしばらく見回した後、彼はふと隣のアンジェラとチーチーに気づき、目を輝かせながらアンジェラの方へ歩いて行った。
「おい、アンジェラちゃん、お前の母親は家にいるか？」
詩について話し合っていたアンジェラとチーチーは、一緒に顔を上げて彼を見た。アンジェラの小さな顔はすぐに膨れ上がり、目の前の男を指差して大きな声で言った。
「バリック！お母さんはもうあなたに会わないって言ったでしょ、あなたにはびた一文も渡さないわ！」
「礼儀知らずな小娘め、何回言ったらわかるんだ、おじさんと呼べって言ってるだろう。お前も一緒に行けば、お前の母親が金を渡すかどうかわかるだろう！」
「いや、離して！バリック！離して！」
男はアンジェラの腕を掴むと、アンジェラは必死に抵抗したが、まだ幼い彼女は簡単に男に持ち上げられてしまった。友達が捕まったのを見て、チーチーも慌てて、小さな手を伸ばして男を力強く突き飛ばした。
「アンジェラを離して！」
狼人の体力ボーナスは人間よりもずっと高い。不意を突かれたとはいえ、その一突きは本当に男をよろめかせた。バリックは驚愕の表情で、カウンターチェアに座って息を切らしている少女を見下ろし、彼女の着ている上品なワンピースと洋帽子に気づくと、下品な笑みを浮かべて口の端を拭った。
「ほう、いつの間にそんな金持ちの子供と知り合ったんだ、何街の子だ、おじさんに顔を見せなさい。」
彼は手を伸ばして相手の首を掴もうとしたが、チーチーはすばやく身をかわして避け、しかし彼女の頭にかぶっていた洋帽子を掴んでしまった。
洋帽子の下のリボンは固く結ばれていた。帽子は引きずり下ろされ、チーチーの後頭部に引っかかった。次の瞬間、彼女の頭の尖った耳が露わになった。
バリックとアンジェラ、そして周りの見物客の視線が、少女の頭の尖った耳に集中した。チーチーの顔色は瞬く間に青ざめ、反射的に手で自分の耳を覆った。
「あ……いや……やめて、私の耳を……」
「ハハハハ！アンジェラちゃん、見てみろ、やっぱりこれは亜人の雑種だ……誰が人様の服を着るように教えたんだ、毎晩お前を殴っている人間様の主人か……」
彼の言葉が終わる前に、背後から鉄のような杖が彼の首を締め上げた。何が起こったのか理解する間もなく、左膝を強烈な一撃で打ち砕かれ、彼は膝から崩れ落ちた。
目の前に星が飛び散る中、彼はスーツを着て無表情なヴィクトルの姿を見た。
ヴィクトルは彼のハゲ頭を掴み、まるで小さな鶏を掴むかのようにその巨漢を持ち上げ、目の前にいる二人の少女に向けた。
「教えてもらおうか、彼女らは何歳だ？」
「わ、私は……」
彼が答えようとする前に、ヴィクトルは彼の頭を抱えて自分の膝に叩きつけた。その一撃は彼の顔面を腫れ上がらせ、大量の血が噴き出し、地面に数本の歯が落ちた。
「何歳だ？」
「わ、わからない……」
ヴィクトルは再び拳を叩きつけた。今度は彼の目が完全に腫れ上がり、まるで電球のようになった。目の前の人影はおろか、脳裏に飛び散る星すら見えなくなった。
アンジェラは目の前の光景にすっかり怯えてしまい。
ヴィクトルは顔をしかめ、意識が朦朧としているバリックに向かって言った。
「今、彼女らが何歳か分かったか？」
「わ、分かった……」
ヴィクトルはさらに強烈な一撃を彼の顔に叩きつけた。この一撃で、彼はとうとう力なく頭を垂れた。ヴィクトルは彼をもう持ち上げず、地面に放り捨て、周囲の見物客に視線を向けた。先ほどまで下卑な視線をチーチーに向けていた人間たちは、皆一斉に視線を逸らし、黙って俯き、酒を飲んでいた。
しかし、顔面蒼白になったチーチーの体は震え始めた。ほんの一瞬の間に、彼女は周囲の視線を感じていた。もちろん、隣にいるアンジェラの衝撃を受けた表情も見てしまった。
次の瞬間、彼女はもう耐えられないとばかりに手で自分の耳を覆い、外へ飛び出した。
「チーチー！」
背後からアンジェラの声が遠ざかっていく。チーチーの姿はすぐにドリンク店を飛び出し、通りの別の方向へと走り去っていった。
