第47話 朝の出来事
月の光が天然の布団のようにヴィクトルの寝室に降り注ぎ、彼は目を開けて、外の月色をじっと見つめていた。巨大な満月の下で、光の中に隠された多くの影が蠢き、夜の色を描き出している。
彼の傍らでは、赤い薔薇色の髪が奔放に広がり、ラファエルは片手をそっと彼の肩に回し、その美しい顔もヴィクトルの首筋に寄り添っていた。彼女の呼吸はすべて彼の息吹で満たされ、心地よく眠りに沈んでいた。
彼女はすでに深く眠っていたが、足も手も、あるいは尻尾までもがヴィクトルの体に絡みついていた。特に彼女の勝手気ままな尻尾は、今この瞬間も嬉しそうに布団から伸び出し、時折ピクピクと震えている。夢の中で何か良い夢でも見ているのだろうか。
元々は硬くごつごつしていた彼女の鱗は、ヴィクトルの腕の中で滑らかになり、まるで皮膚のように温かい感触を伝えてくる。特にその柔らかさは人の心を蕩けさせ、ヴィクトルの中に再び熱いものが込み上げてくるのを感じさせた。
竜人種の繁殖ボーナスはあまりにも誇張されている。本来のヴィクトルはこれほど旺盛な欲求を抱くことはなかったはずだが、良い点も明白だ。竜人種のラファエルさえも満足させられるのだから、ある意味で、今のヴィクトルはすでに人類を遥かに凌駕していると言えるだろう。
そう考えて、彼は困惑したように顔を覆った。ラファエルも彼の動きに気づき、眠たげに身じろぎし、それから身を起こして目を擦った。
ヴィクトルは彼女の方を向いた。彼女が目を覚ましたのかと思ったが、彼女は目を全く開けておらず、ただ体勢を整えただけで、再び心地よさそうにヴィクトルに腕を回して動かなくなった。
「……」
万籟寂然の中、ヴィクトルの思考は驚くほど速く回転していた。彼の脳裏には、ここ数日で見聞きしたすべての手がかりが整理されていった。
まず、フェイロンは自分たち一行に明らかに異常な目的を持っている。
彼の本来の目標はラファエルたち竜人だったはずだが、自分が途中で横取りしたことは予想外だったのだろう。だから、自分の出現は彼の計算外だったのだ。
では、彼はこれらの竜人を何のために欲しがっているのだろうか？
ヴィクトルはふと、フェイロンがなぜこれほど裕福なのかという単純な疑問に立ち返った。
一つ目の可能性は、彼の背後に絶え間ない支援をしてくれる後ろ盾がいることだ。もしそうなら、相手が彼を支援するのには一定の理由があるはずだ。経済的な目的か、あるいは政治的な目的か。
しかし、《南大陸保護法》の制約下では、政治的な目的は非常に厄介だ。それに、もし政治的な目的があるのなら、彼は領土を拡大し、可能な限り地盤を占拠するはずだ。わざわざ亜人を保護したり、シュヴァーリ城主と同盟条約を結んだりする必要はない。
もし経済的な目的だとしたら、彼に後ろ盾がいるかどうかはあまり関係ない。なぜなら、フェイロンは必ず高い経済効果を持つ商品ラインを持っているはずで、しかもそれは高い確率で亜人に関係している。そうでなければ、彼が内城にこれほど多くの亜人を囲っていることや、一定数の亜人を必要としていることを説明できない。
しかも、その商品は単なる亜人種の売買ではないはずだ。そのような単純な人身売買では、お金を稼げないわけではないが、フェイロンほどの巨大な都市の維持費を賄うことは不可能だろう。そうでなければ、奴隷商人たちはとっくに富豪になっているはずだ。
つまり、彼の商品は非常に独特で、価値が大きく、必要な亜人の数は少なく、彼による高度な加工を必要とする、世間にはあまり知られていない製品なのだ。
ヴィクトルはふと、以前ラファエルと一緒に見た、兵士たちが運んでいた金属製の円柱形の缶を思い出した。
では、あれはいったい何なのだろうか？
この疑問に、ヴィクトルは今のところ答えを見つけられない。なぜなら、今のところ見聞きした情報からは、価値がそれほど高く、大量生産コストを必要としない商品が何なのか、どうしても考えつかないからだ。
しかし、一つ明らかなことがある。フェイロンは自分とラファエルたちに悪意を持っているということだ。
聖女の合唱団を見ている時、ヴィクトルはすでに彼が何か企んでいることに気づいていた。当時はもう喧嘩腰になる覚悟もしていたが、自分がフェイロンの質問に答えた後、彼は突然諦めた。
彼は自分の中に、ラファエルたち竜人と同じくらいの価値のある何かを見出したのだ。それを手に入れるまでは、簡単には自分とラファエルたちに手出ししないだろう。
この期間に、ヴィクトルはまず街で補給を済ませる必要がある。そうすれば、いつでもフェイロンと決裂し、荒野に飛び出して、クレタ港へ向かうことができる。
ヴィクトルは一つ息をつき、それから傍らの少女の赤紅色の長髪を撫でた。
赤紅の竜女王か。
実際、自分の目には、彼女にはまだ未熟なところがたくさんある。人間に対する認識不足、そして憎しみと怒りのために、彼女はしばしば衝動的で無自覚な決断を下し、ヴィクトルは呆れてしまう。
しかし、付き合いが長くなるほど、目の前のまだ幼い少女が、間違いなく予言の中の【赤紅の竜女王】であると確信するようになった。いつか、時の洗練を経て、彼女は強く、聡明になり、南大陸で無敵になるだろう。
人類としてならば、どう考えても彼女がまだ成長途上の土壌にいるうちに扼殺し、太陽のような光輝を放つことを阻止すべきだろう。
ヴィクトルはラファエルの寝顔をじっと見つめたが、なかなか行動に移せない。
ただ、月色が濃くなるにつれて、誰かがそっと赤紅色の竜娘を抱きしめた。そして、ヴィクトルの少しばかり不明瞭な呟きが聞こえた。
「お前は本当に身勝手だな、ヴィクトル」
……
……
「あ……」
朝の陽光が、目を開けたラファエルの顔に降り注いだ。彼女はぼんやりと部屋の天井を見つめ、数秒待って、ようやく昨夜何が起こったのかを理解したようだった。
彼女は慌てふためき、恥じらいながら身を翻してベッドの脇を見たが、そこはすでに誰もいない空っぽの場所だった。そして、その恥じらいと慌てふためきは跡形もなく消え失せ、代わりに深い空虚感と喪失感が彼女を襲った。
もしかしたら、あの人間は昨夜のことをただの罰として考えているだけなのかもしれない。彼は番の伴侶が竜人にとってどれほど重要なのかを全く理解していない。ハッ、人間は求愛にはいい加減な種族なのだから、竜人とは比べ物にならない。
でも、ベッドにはまだ彼の匂いが残っている。
ラファエルの尻尾は力なくベッドの上を叩き、体を横にして昨夜ヴィクトルが寝ていた場所を見た。何を考えているのだろうか。
長い長い時間が経って、彼女はようやくベッドから起き上がった。そして、ふと顔を上げると、自分のベッドの傍らに、真新しいナリのスーツをきちんと着こなしたヴィクトルが、手に本を抱え、足を組んでベッドの上のラファエルを無表情で見つめているのが見えた。
ラファエルの顔は瞬く間に赤くなり、ヴィクトルに見られた体を隠すように布団を引っ張り上げた。
「ヴィ、ヴィクトル！ お、お前、どうして部屋にいるの？」
「部屋にいなくてどこにいるんだ？」
「私はてっきり……違う、そうじゃなくて、どうして少しも音を立てないのよ！？」
ということは、自分が起きてからこの間のすべての動作を彼に見られていたということなのか？ それなのに、この男は平然と、一言も発せずにこうして自分をからかっていたのか？
本当に悪質な人間だ！
「お前たちの魔法の改良を研究していた。少し集中していただけだ」
実際にはラファエルを見ていたのだが、ヴィクトルは決して認めようとしない。ベッドの上で布団を被って体を隠しているラファエルは、悔しそうに唇を尖らせた。
「起きたなら早く身支度をしろ。朝食は下に降りて食べる。午後はラールたちを連れて街に補給物資を買い出しに行く」
彼女が目を覚ましたのを見て、ヴィクトルは本を閉じて立ち上がった。
ラファエルはむっつりと頷いて返事をし、大きなヴィクトルが本を荷物の横に戻すのを見ていたが、彼女はふと非現実的な推測をした。
ヴィクトルはもしかして、わざわざここに座って自分が起きるのを待っていたのだろうか？
それとも……ただ、たまたま起きたら自分が目を覚ましたところだっただけなのか？
この人間は、相変わらず訳が分からない。
相変わらずあまり愉快ではないけれど、なんだか奇妙な空虚感が埋められ、風通しが悪くなったように、少しはましになった気がした。
