第46話 火照る夜
演武場から出るとすぐ、ヴィクトルは大勢の亜人種が道端からこちらを覗き込んでいるのを見た。ラファエルとの戦闘の物音は大きすぎたため、周囲の住民が様子を見に来るのは当然だった。
しかし、そこに立っていたのが身なりを整えた人間の紳士だと分かると、彼らは避けるように立ち去り、 ただ一人、虫人種の女性が大路のそばに立っていた。彼女の背後の家からは、小さな頭が窓から複眼を覗かせ、ヴィクトルたちを見ていた。
彼女がここに住んでいるからなのか。
ヴィクトルは少し笑って、その女性に言った。
「申し訳ありません、お邪魔しました。私たちはすぐ立ち去ります。」
虫人種の女性は手を振って、たどたどしいナリ語で言った。
「い……いえ、大丈夫です。」
「ナリ語が話せるのですか？」
フェイロンがこれらの亜人種に言語を教える仕事は、すでに初歩的な成果を上げているようだ。少なくとも、以前は人間の言葉を全く理解していなかった多くの亜人が、言葉を話せるようになっている。
「は……はい、城主様が……人に教えてもらっています。」
「彼は良い人のようですね。」
「は……はい、それに、彼は数十人の……子供たちを養子にしています、私たちに……とても親切です。」
ヴィクトルの目がわずかに動いたが、すぐに笑みを浮かべ、帽子を前に被り直して、目の前の虫人種の女性に別れを告げた。背後からラファエルも追いついてきて、これらの亜人の生活環境を興味深そうに眺めていた。
庭には、彼女が部族では見たことのない装置、水の蛇口、ブランコなどがあった。
「そういえば、あなたのナリ語の習得状況はどうですか？」
「まあまあです……」
ヴィクトルは驚いて振り返った。なぜなら、ラファエルのこの答えはナリ語で返されたからだ。まだ十数日しか経っていないのに、彼女はすでに多くのナリ語の短いフレーズを使いこなせるようになっている。口音はまだ少しおかしいが、彼女は滅多に自分に質問に来ないし、自分も書籍上で注意すべき点を竜語で簡単に注釈しただけだった。
ヴィクトルの視線に気づくと、ラファエルはすぐに笑い出した。まるで腰に手を当てて顔を上げたいかのようだ。
しかし、しばらく待ってもヴィクトルからの褒め言葉はなかった。以前自分を褒めた時も、この人間の表情は相変わらずムスッとしていたが。
案の定、今回も同じだった。彼はすぐに視線を戻し、そしてまるで何気なく彼女を褒めた。
「よくやった、引き続き頑張りなさい。」
嫌な人間！
ラファエルが彼の背後で心の中で悪態をついていると、彼は突然動きを止め、一言も発せずにラファエルの手を掴み、彼女を道の脇の木の陰に引き寄せた。
月光の陰で、ラファエルとヴィクトルの視線が重なり合った。遠くの民家のそばを見ると、青い服を着た兵士が他の兵士たちに何かを馬車に運び込むように指示していた。
それらの物品は円筒形の金属製の缶だった。大きさはそれほど大きくなく、重さもそれほど重くないようだ。およそ数十センチほどの長さで、一人で一つずつ持てる。彼らは慎重にそれらの物品を馬車に載せ、その後、二人の兵士が荷台に乗り込み、一人が馬車を操縦するために前に向かった。
ラファエルの視力はヴィクトルよりもずっと良い。彼女は向こうの状況をはっきりと見ることができたが、兵士たちが何をしているのか全く分からなかった。答えを得られなかった彼女はヴィクトルの方を見たが、彼は何も反応せず、ただ木のそばに寄りかかって向こうの状況を観察していた。
馬車が外壁の方へ走り去ってから、ヴィクトルはラファエルを陰から引き出した。
「彼らは……何をしているの？」
「私も分からない。」ヴィクトルは馬車が遠ざかっていくのを見つめ、それからフェイロンの邸宅に向かって歩き出した。「行きましょう、帰りましょう。」
ラファエルは口を開きかけたが、ヴィクトルと並んで歩き、フェイロンの邸宅に向かった。
「ヴィクトル、私はここが少し変だと思います。あまり好きではありません……」
「ほう？」今夜のラファエルはいつもと違って驚くべき言葉が多い。「あなたがここを好きだと思っていたのですが……理由は？」
「……分かりません、ただあまり好きではないのです。」
ラファエルは長い間考え込んだ。本来ならヴィクトルを感心させるような言葉を言いたかったのだが、頭の中には漠然とそんな概念があるものの、言葉にすることができなかった。
「ただ……どこかおかしい気がするのです。」
ヴィクトルは彼女を一瞥し、そして言った。
「そう思うなら、もっとよく見て、よく考えなさい。事実に打ちのめされる前に、諦めずに考え続けなさい。」
……
……
邸宅に戻ったヴィクトルは、フェイロン家の浴室を少し借りた。ここの浴室はいくつかあるので、ついでにラファエルたちにも体を洗うように言った。しかし、ラールはおもちゃを抱えてどうしても行きたがらず、子供たちに少しの間だけ借りると言ったから、お風呂に行ったら遊べなくなると言った。
言葉が通じないラールがどうやって借りたのかは分からないが、最後はラファエルに正義の制裁を受け、泣きそうな顔でミルに抱きかかえられて浴室に連れて行かれた。
体を洗い終えると、フェイロンとナナも用事を終えて帰ってきたようだ。ナナは小さなゴブリンの子供を抱き、スプーンでミルクを飲ませていた。
「もう終わりましたか、ヴィクトルさん？ 今回もあなたの勝利だったようですね。竜人種の攻撃から生き残るとは、ヴィクトルさんも魔法の達人ですね。どうですか、今回は彼女との仲を深めるために何をしますか？」
ヴィクトルは腰を下ろし、指でテーブルを叩きながら言った。
「私は一気に事を進めるつもりです……」
フェイロンは防毒マスクの下の顔に少し驚きの表情を浮かべ、そして笑い出した。
「そうですか、しかし竜人種は適合するつがいにしか欲情しないと聞いています。くれぐれも身を滅ぼさないように……それよりも、ヴィクトルさんの以前の提案は実現可能性があると思います。」
「以前の提案とは、どの提案のことですか？」
昨夜、彼の研究室で色々と話したが、それは単なる学術的な議論としてヴィクトルがいくつかの仮説を提供しただけだった。
「あなたが言っていた、絶望が魂を揺さぶる条件を生み出すことができるのなら、その感覚は人の脳を刺激することでも作り出せるのではないかと……」
ヴィクトルは少し黙り込み、彼の言葉には答えず、ただ首を横に振って言った。
「しかし、同じ反応を示す脳の領域を特定するのは難しすぎる。やはりこの考えは諦めた方が良いでしょう。」
フェイロンは笑って頷き、そして立ち上がった。
「そうですか……それでは今日はこの辺で終わりにしましょう。私は子供たちをあやしに行かなければなりません。ヴィクトルさんもゆっくり休んでください、おやすみなさい。」
「おやすみなさい。」
フェイロンとナナがリビングを出て行き、ヴィクトルだけがテーブルの前に座って考え込んでいた。
ヴィクトルの指が絶え間なくテーブルを叩いている。少しずつ考えがゆっくりと頭の中で結びついていく。リビングにはまだラールが浴室で騒いでいる声が聞こえるが、ヴィクトルの小さく静かな叩きつける音の中で、雰囲気はまるで死んだように静まり返っていた。
「トン。」
ヴィクトルの指が突然止まった。彼の手の甲にある木の枝のような魔力回路も同時に光った。
「ふっ。」
……
……
「ラール、もう他人の玩具を奪っちゃだめ！」
ラファエルは腰に手を当てて、地面に座って口を尖らせている小さな竜ラールを見て、爪で彼女の耳を引っ張り、一言一句言い聞かせた。
「ラールは借りて遊ぶだけ！ みんなにも言ったもん。」
「ナナさんが私に言いました、あなたがおもちゃを取って外に走り出したって、それを借りるって言うの！」
「ラールは借りるって言ってから走ったもん！」
「借りるって言ったのに、どうして走るの？」
「みんなラールに貸してくれなかったから、ラールは走ったの。」
「……」
ラファエルは言葉に詰まって口を開けた。そして爪を伸ばして彼女の耳を思い切り捻った。ラールは顔をしかめて、ミルに駆け寄り、彼女の後ろに隠れた。
「ミルお姉ちゃん、うう、ラファエル様が叩いた！」
「ラール、本当に困った子ね、もういたずらはやめて、寝ましょう。」
ミルはラールを抱き上げ、彼女の頭を撫でながら、困ったように笑った。ファシルとコシルはそばで鼻をぐずぐずさせているラールに変顔をして、彼女はますますミルの腕の中から顔を上げたくなくなった。
この子は……
ラファエルはふとヴィクトルの言葉を思い出し、少し躊躇してからラールのそばに歩み寄り、彼女に真剣に言った。
「あなたはむやみに走り回ってはいけません、必ずミルたちが見える場所にいなさい、分かった？」
「う……うん、分かった。」
「よし、早く寝なさい。」
ラファエルはミルたちに二階へ寝に行くように言い、自分も彼女たちと一緒に二階へ上がった。彼女たちの部屋のドアを閉め、廊下が静かになった瞬間、彼女の体はわずかに硬直した。
待って、もしかしてヴィクトルは今夜……今夜私を罰するって言った？
ラファエルは尻尾を揺らし、ゆっくりと自分の部屋のドアの前まで歩いて行き、ドアノブを握ったが、どうしても回すことができなかった。
どれくらい時間が経っただろうか、中で本を読んでいたヴィクトルが開けたドアの向こうに見えたのは、桜色の顔をした赤い竜人が少し視線を逸らし、尻尾を体の前で左右に揺らしながら、ゆっくりと部屋に入ってくる光景だった。
「わ……私、できました……」
何ができたのかは言わなかったが、とにかくできたのだ。
ヴィクトルは頷き、静かに手にしていた本を閉じた。
「ええ、今夜は……」
彼がまだ話し始めたばかりなのに、隣のベッドがわずかに揺れたのを感じた。ラファエルはすでに自分のそばに座っていた。
「今夜……今夜は何をするのですか？」
彼女の目はすでに蚊取り線香のようにぐるぐるになっている。尻尾も後ろで揺れており、顔の笑顔もひどくぎこちない。体側の鱗がわずかに開き、わずかな蒸気を噴き出している。しかし、最も可愛らしいのは、ヴィクトルの視線が彼女の体に向いた時、その部分の鱗が彼の視線の動きに合わせて少しずつ倒れ、鎧のような状態から柔らかな様子に変わっていくことだった。
「以前からずっと研究したいと思っていたのですが、なぜあなたの鱗はこのような変化を起こすのですか？」
ヴィクトルは不思議そうに手を伸ばし、まだ完全に変化していない鱗にそっと触れた。しかし、この一触が彼女に電気が走ったように感じさせたのか、一瞬にして彼女の残りのすべての鱗が倒れ込み、彼女自身も驚いて数センチ後ずさりし、顔のピンク色がさらに濃くなった。
「こ……こ、これは……」
ラファエルは何か理由をでっち上げようとした。風邪でも、さっき戦い終わったばかりでも、体調が悪いでも……しかし、自分は……
違う、今日は罰の時間ではないか？ だから、少しばかり本音を言っても、別に悪くないんじゃないか？
彼女は小さく口を開け、何度も息を吸い込んだが、まだ言葉が出てこない。慌てふためく中、ふとヴィクトルの穏やかな眼差しと目が合った。そして彼女は見た、そのヴィクトルの水たまりのような眼差しから、少しずつ波紋が広がっていくのを。
なぜなら、今この瞬間、彼の眼差しの中には、ラファエルの顔色が微かに赤らみ、碧色の瞳もまるで水が滲み出ているかのように見え、どこもかしこも人を惹きつける穏やかさと甘い香りに満ち溢れていたからだ。
彼はふと以前多くの人に注意されたことを思い出した。
竜人種は適合するつがいにしか欲情しない……
なるほど、そういうことか。
その点を悟ったヴィクトルの中で、長らく抑えられてきた欲望が、ついにこの瞬間、堰を切ったように溢れ出した。
亜人嫌いの学者が、どうして亜人研究を論題にするだろうか？
思考が稲妻のように閃いた瞬間、ヴィクトルの目つきが急に暗くなった。そっと手を伸ばして目の前の少女の顔を掴み、彼女が驚きと戸惑いの眼差しを向ける中、突然彼女を引き寄せた。
そして次の瞬間、その柔らかな唇が彼の唇に触れた。
ラファエルの体が激しく震え、そしてまるで水のように柔らかくなった。背後の尻尾は狂ったようにベッドの柔らかいシーツを叩きつけた。
鱗も尻尾も嘘をつかない、その激しく触れ合う心も嘘をつかない。それらは繰り返しこの人間への好意を強調している、まるでラファエルがずっと認めたくなかったように。
たとえ彼が人間でも、私は……
それまで抑えられていた炎が、今まさに沸き立ち燃え盛っている。まるでマグマのようにラファエルの行動に火をつけた。彼女の頭の中には彼の気配しかなく、無限に彼に近づいていく。
だから当然のように忘れてしまった、この家の防音性が良くないことを。
