第25話 傲慢 上
「私たちが馬車に乗って、北のフィローン城に向かっていた時、道端からいきなりあんな大きな蜘蛛が飛び出してきて、うちの馬を殺してしまったんです」
洞窟の中で、ヴィクトルは焚き火を起こし、羽ペンを手に何かを書き続けていた。ついでに、救出した人間たちと会話をしていた。
彼らは夫婦とその男の姉で、家族で南大陸に観光に来たのだという。もともとはコシェニングサーカスを見物する予定だったが、途中でフェイロン城で休暇を過ごすことに決め、クケン城を通りかかったところで亜人たちに誘拐されてしまったのだ。
「だから言ったじゃないの、アンヌを街に送り返すべきじゃなかったって。あの子、病気だったんだから。もしフェイロン城に連れて行っていたら、こんな連中に出会わなかったのに」
男の姉は、つり上がった目で意地悪そうな顔つきをしていた。彼女は隣で傷の手当てをしている コリリたちをちらりと見た。人間である彼女は亜人を見下しており、ヴィクトルの傍にいる竜人種も同様に見下していた。汚らわしいと感じているのだ。
しかし、結局のところ、竜人たちはこの若くてハンサムな紳士の奴隷なので、まあいいか、放っておけばいい。
あらまあ、こんなに若い紳士だなんて。ナーリのどこに住んでいるのか聞いてみるべきかしら。きっと弁護士か外科医のような仕事をしているに違いないわ。ちょうど私の娘も……。
「姉さん、やめてくれよ。アンヌだってうちの家に長く仕えてくれたんだ。もしあんな酷い病気にならなかったら、手放したりしなかったのに……目や口から青い血を吐き出すなんて、きっと悪魔に呪われたんだ！」
そう言うと、男は身震いした。
彼らの会話の中のキーワードが、ヴィクトルの注意を引いた。彼は書き物をしていた手を少し止め、彼の方を見た。
「もしかして、知能が低下して、七竅から青い血を流す病気ですか？」
「そうです、そうです！ まるで狂った獣みたいなんです。たしか数週間前の夜だったと思いますが、馬車の中でいきなり私に襲いかかってきて、もう少しで耳を噛み千切られるところだったんです」
「それ以前に、何か物に触れたり、何か特別な出来事に遭遇したりしましたか？」
「ええと……」
男たちは顔を見合わせ、しばらく考え込んだが、首を横に振った。
「特別なことなんて何も……私たちは観光に来ただけで、荒野を長時間歩き回るようなことはしません。ほとんど街に滞在していましたし。それに、街に滞在している他の人たちは、こんな病気になっていません。それに、彼女はずっと私たちと一緒にいたんです。もし何か特別なことがあったとしたら、私たちも一緒に病気になっているはずです」
ヴィクトルは考え込み、手に持っていた羽ペンを再び走らせ始めた。
一方、夫人は何かを思い出したのか、物思いに沈んだ表情になった。
「そういえば、アンヌが病気になる少し前に、彼女の娘が紡績工場で亡くなったという知らせを受け取ったばかりだったわ。もともと夫にも先立たれていたし、本当に……」
ヴィクトルの視線が揺れ動いた。彼らが語った詳細を頭の中に記録し、頷いて立ち上がった。
「分かりました。明日の朝、あなたたちはここから出発してください。できるだけ人通りの多い道を歩くように。南大陸は危険です。今度は亜人や人間に捕まらないように気をつけてください」
「ああ、ありがとうございます。あの、どうか……」
男は感謝の言葉を述べようとしたが、ヴィクトルはすでに竜人種の方へ歩き去っていた。男はきまり悪そうに手を引っ込めた。
ヴィクトルは先ほど書き留めた紙片を持って、休憩中のラファエルのもとへ向かった。彼女は体力が消耗しているものの、意識ははっきりしているようで、馬車の傍らに寄りかかってラルやファシルたちが遊んでいるのを見ていた。時折、シアや コリリたち亜人を警戒していた。彼女たちが逃げたり、襲撃してきたりするのを恐れているのだ。
彼女の警戒心の高さにはいつも驚かされる。ヴィクトルが無表情で近づいてくるのを見ると、彼女は唇を噛み締め、背後の尾をそわそわと動かした。
結局のところ、彼が自分たちを救ってくれたのだが、彼女はラルのように無邪気に「ありがとう」と言うことはできなかった。尾をしばらく揺らしていたが、結局何も言わず、諦めたようだった。
「これを、持っておけ」
「……これは何？」
ラファエルは反射的に差し出された紙片を受け取った。見ると、簡単な竜語で書かれた目次のようなものだった。
「基礎単語集、一頁から百十七頁」
「基礎文法、百十八頁から二百一頁」
「……」
ヴィクトルはさらに、ナーリ語の基礎学習書を渡した。そして言った。
「今更だが、お前が人間の言葉を話せないのは不便だと思い始めた。西大陸に連れて帰った後、俺がいつもお前の通訳を務めるわけにはいかないからな。今のうちにナーリ語を勉強しておけ」
ラファエルは手にした書物を見た後、それらを傍らに放り出した。少し怒ったような表情を浮かべ、ヴィクトルに向かって言った。
「あなたは私があなたを殺せないと、そんなに自信があるの？ 私は必ずあなたを殺して、ここから出て行くわ。それに、たとえあなたを殺せなくても、人間の言葉なんて絶対に勉強しない！」
彼女は横目で書物をちらりと見た。人間の言葉には興味もなければ、見下してもいる。人間という侵略者の身分が、彼らの全てに嫌悪感を抱かせる色を塗り重ねているのだ。
ヴィクトルは無表情で彼女を見つめ返した。その温度を感じさせない瞳に、ラファエルは彼がまた自分を殴るのではないか、あるいは仲間を脅迫してくるのではないかと疑念を抱いた……。
「ラファエル、お前の目には、人間はどんな存在として映っている？」
しかし、ラファエルの予想に反して、ヴィクトルはただ、そのような単純な質問を投げかけただけだった。そして、その質問に対するラファエルの答えもまた、非常に単純なものだった。
「恥知らずな侵略者、悪党、強盗、傲慢な害虫よ！」
人間たちときたら、卑怯にも銃や大砲を使ってこの土地のすべてを侵略し、亜人を劣った家畜のように見なし、理由もなく彼らのすべてを奪い去る。それこそが人間の本性、貪欲さと傲慢さなのだ。
ヴィクトルの表情は変わらなかった。ただ、彼女を見つめながら、言葉を続けた。
「俺はそのような人間だが、フェマバハ竜廷語を理解し、その言語を深く理解するために、さらに多くの時間を費やすことを厭わない。だからこそ今、こうして面と向かってお前と意思疎通ができている……。だが、お前は人間の言葉を鼻で笑い、見下している。傲慢は人間の原罪だが、今のところ竜人種もまた、その例外ではないようだな？」
ラファエルは顔を背けたが、ヴィクトルの言葉には反論できなかった。ヴィクトルは彼女の手元に落ちていた学習書を拾い上げ、再び彼女の手に持たせた。今度は彼女も拒否せず、顔を背けたまま、ヴィクトルを見ようとはしなかった。
矛盾した内面こそが、ラファエルの真の姿だった。ヴィクトルは何も言わず、ただ黙って踵を返し、別の方向へ歩き去った。
ラファエルは竜爪で手にした書物を握りしめた。またしてもそうだ。ヴィクトルが自分の視界から消えた時、彼女はようやく彼の背中に視線を向けるのだ。
だから、いつまでも、いつまでも、彼女が見ているのはいつもヴィクトルの背中だけなのだ。
