第十一話 城主府
「ご迷惑をおかけして、申し訳ございません。もし可能であれば、聖ナリのエレガントなレストランで、あなた様をおもてなししたかったのですが……。」
「この街は、建設されてから日が浅く、まだ至らぬ点が多くございます。」
ヴィクトルとラファエルは、ケケンの馬車に乗り込んだ。
彼の馬車は、彼らを「城主府」へと運んだ。それは、他の建物と比べると、ひときわ立派な建物で、街のメインストリートの中央に位置していた。
その隣には、聖ナリの銀行や政府機関もいくつか建ち並んでいた。
ヴィクトルが買い物をしていた場所からは、数ブロックほどの距離だった。そのため、馬車の中では、少しばかり会話をすることができた。
「お気になさらず。ここは、南大陸では十分に立派な街ですよ。」
ヴィクトルは、カール港から南下する途中、多くの西大陸人が建設した街を通り過ぎてきた。
ケケンの街は、その中でも群を抜いて優れていた。
以前、とある小さな街に滞在した際、銃撃事件に遭遇したことを思い出した。住民が射殺されたにもかかわらず、翌日になっても犯人は逮捕されず、警察は捜査を打ち切ってしまったのだ。
ヴィクトルの言葉に、ケケンは、少しばかり照れくさそうに頭を掻いた。
「恐縮です……。ヴィクトル様は、これからどちらへ？ 引き続き南へ探索を続けるご予定でしょうか？ それとも……」
「私の目的地は、カール港です。そこから、西大陸へ戻るつもりです。」
ヴィクトルの言葉を聞くと、ケケンの表情に、残念そうな色が浮かんだ。
しかし、すぐに何かを思い出したのか、ヴィクトルに注意を促した。
「ああ、カール港は、ここ数ヶ月、ナリへ向かう船が全く出ていないと聞いております。」
「もし、カール港から船に乗るおつもりでしたら、一旦シュヴァーリに上陸し、そこからナリへ戻る必要があるかと……。」
「港とナリ政府の契約が満了したそうで、議会の連中が、カール港が要求している年間の費用に不満を抱いているとか。現在、双方は今年の年会費をいくらにすべきか、協議中とのことです。」
ヴィクトルは、一瞬呆然とした後、諦めたようにため息をついた。
議会の連中が、どんな突拍子もないことをしでかしても、もはや驚きはしない。彼は、学生時代、教授たちの間で囁かれていた、ある諺を思い出した。
「議会の……」
「議会の連中全員の脳みそをかき集めても、まともな脳味噌一つ分にもならない。」
彼が、まさに口を開きかけた時、目の前のケケンが、先にその諺を口にした。
そして、彼もまた、ハッとしたようにヴィクトルを見て、笑い出した。
「やはり、王立学院の伝統は、こうでしたな。――議会を貶す、と。」
「もっとも、議会には、常に批判されるべき点があるというのが、前提ですが。」
隣に座るラファエルは、二人の会話の内容を理解できず、ヴィクトルから少し離れた位置にある窓に寄りかかり、外の景色を眺めていた。
ふと、何かを見つけたのだろうか。ヴィクトルの視界の端で、彼女の瞳孔が再び縦長の線になり、鱗が逆立ったのが見えた。
その突然の行動に、ケケンは驚き、身を固くした。彼は、ヴィクトルに顔を向け、尋ねた。
「ヴィクトル様、こちらは、あなたがここで買い求めた奴隷でしょうか？」
「ああ……研究対象だ。気にする必要はない……」
ヴィクトルは、多くを語らず、ラファエルの視線の先を追った。
すると、道端にいくつかの檻が並んでいるのが見えた。檻の前では、包帯で顔を覆った男が、客引きをしていた。そして、檻の中には、案の定、数匹の亜人が閉じ込められていた。おそらく、この街の猟師が、野外で捕獲してきたのだろう。
そして、一番奥の檻の中に、緑色の幼い竜人族が、隅にうずくまっているのが見えた。体は傷だらけだった。
ヴィクトルは、ラファエルの爪が、窓枠をきつく握り締めているのを見て、彼女の心中を察した。
だが、ヴィクトルは、そのことを胸に留めておくだけで、表面上は何も言わず、再びケケンの方を向き直り、先ほどの会話を続けた。
「もし、ヴィクトル様が、どうしても船でナリへ直行したいのであれば、この街を出て、北西にあるフィローンを目指すことをお勧めします。フィローンの北にあるクリート港は、まだ政府との契約が切れておりません。それに……」
ケケンの顔に、羨望の色が浮かんだ。
「フィローンは、南大陸で最も繁栄している都市ですからな。聖ナリにも、決して引けを取らないと評判ですぞ。」
聖ナリに匹敵する、だと？
ケケンの言葉を聞き、ヴィクトルの胸に、疑念が湧き上がった。
いくら早くても、フィローンの街が建設されてから、まだ五年と経っていないはずだ。それにも関わらず、その評価は、ナリの首都である聖ナリと肩を並べるほどだというのか。
これは、議会の統治があまりにも杜撰なのか、それとも、フィローンの統治が、ずば抜けて優れているのか、どちらなのだろうか？
「なるほど、承知いたしました。貴重な情報を、ありがとうございます。」
ケケンは、にこやかに頷き、どういたしまして、と答えた。
馬車は、すでに先ほどの亜人売買が行われていた通りを通り過ぎていた。そのため、ラファエルも視線を戻したが、その瞳孔は依然として収縮したままで、全身から、今にも飛びかからんばかりの威圧感が漂っていた。
その様子に、ケケンは少しばかり落ち着かない様子で、御者の方へ尻をずらした。
もし、彼がラファエルの奴隷紋章が、すでにヴィクトルによって解除されていることを知ったら、きっと腰を抜かしてしまうだろう。
「到着いたしました、ヴィクトル様。」
馬車は、ゆっくりと城主府の門の前で停止した。門の前で、所在なげに立っていた衛兵たちも、姿勢を正した。
ヴィクトルとラファエルを先導し、城主府の門をくぐると、乳白色のロングドレスを身につけた、黒髪黒瞳の女性が、すでに玄関で、上品に佇んでいた。
彼女は、ヴィクトル一行の姿を認めると、淑やかに挨拶をした。
「ようこそ、いらっしゃいませ。」
ヴィクトルも、紳士らしく挨拶を返した。ケケンは、女性の傍らに歩み寄り、彼女に紹介した。
「こちらは、私の妻のドーラです。……こちらは、ヴィクトル様。聖ナリで、その名を知らぬ者はいないほどの、高名な紳士でいらっしゃいます。昼食をご一緒することになりましてな。厨房に、料理を多めに用意するように伝えていただけますか？ ああ、ついでに、お姉様にもお声がけを。」
「承知いたしました。すぐに、手配いたします。」
ドーラは、控えめな笑みを浮かべ、軽く会釈をしてから、奥へと向かった。
ヴィクトルは、ケケンの薬指にはめられた二つの指輪に目を留め、思わず笑みを浮かべながら言った。
「奥様は、カドゥーのご出身ですか？」
カドゥーは、西大陸において、ナリ、シュヴァーリと並び称される三大国の一つであり、禁欲的な宗教観で知られている。シュヴァーリとナリで信仰されている宗教の源流は、カドゥーに遡るが、両国は独自に教義を解釈し、改変を加えたため、カドゥーは彼らの宗教的正統性を認めていない。
もっとも、シュヴァーリもナリも、そんなことは意に介していない。
毎日欠かさず祈りを捧げ、聖水で身を清めるような生活は、誰にでもできるものではない。夫婦間の性交でさえ、特定の日に限られ、それ以外の日は、夫婦別寝室で寝なければならないのだから。さもなければ、「日月相倒」してしまう、とでもいうのだろうか……。
要するに、カドゥーとは、極めて保守的な国なのだ。だが、意外なことに、魔法発祥の地でもある。
数十年前の改革以降、現在のカドゥーは大きく様変わりした。そうでなければ、ヴィクトルが大学で、カドゥーの学者たちが編纂した『魔法典籍全解』など、学ぶことはできなかっただろう。
黒髪黒瞳は、カドゥーの住民の特徴だ。先ほどのドーラも、まさにそうだった。
「ええ、そうです。ドーラと、彼女の姉は、二人ともカドゥーの出身です。当時、カドゥーの神学校と、我が学院が交流を行いましてな。へへ……」
彼は、にやけ顔で笑い、自分の指輪を見つめた。
「南大陸は、ろくでもない場所ではありますが、それでも、良い点もいくつかはあるのです。例えば、ここの形骸化した婚姻法など。」
ここでは、重婚罪を咎める法律委員会など存在しない。金を議会に納めさえすれば、彼らは土地を区画割りし、街を建設する許可証を発行してくれるのだ。
――もっとも、議会は南大陸に対して、一度たりとも主権を宣言したことなどない。それなのに、よくもそんな真似ができるものだと呆れるが、シュヴァーリや他の小国も、同じようなことをしている。議会は、他人の真似事だけは、得意なのだ。
その結果、現在の南大陸は、領土の境界線が曖昧模糊とし、ほとんどの人間は、都市を中心に生活圏を形成し、都市の外の荒野は、事実上、公共の土地とみなされている。そして、そこに暮らす亜人たちもまた、彼らにとっては、公共の資源に過ぎないのだ。
ヴィクトルは、傍らのラファエルに目をやった。
彼女は、彼の背後に立ち、城主府の華美な装飾を警戒するように見つめていた。まるで、室内に仕掛けられた毒針や罠を、その目で看破しようとしているかのようだ。
しかし、一通り見回しても何も見つからなかったのか、彼女は退屈そうに、あくびをした。
「昼食の準備が、間もなく整います。ヴィクトル様、こちらへどうぞ。まずは、こちらで、ごゆっくりお寛ぎください。」
ケケンは、恭しく歩み寄り、ヴィクトンの手からステッキと帽子を受け取ると、彼専用の帽子掛けにかけ、ヴィクトルをレストランへと案内した。
