54 パイススの村4
「チョコレートと、同じだ……」
思わず、俺はそうつぶやいていた。
チョコレートは、高級な菓子として人間の王族や貴族に親しまれている。
だがその裏で上流階級の人間たちは、精霊の村でカカオを育てさせては安く買い叩き、加工して何倍もの値で売りさばいているのだ。
儲かるのは人間ばかりで、精霊の村は貧しいまま。カカオを育てている村の子供たちは、チョコレートの味さえ知らないという。
この村のスパイスと、まるで同じだった。
魔王の出現をきっかけに、人間は正義の名のもとで精霊たちを迫害してきた。その名残で、精霊への搾取が、当たり前のように続いている。
俺は奥歯を強く噛みしめた。
◆ ◇ ◆ ◇ ◆
その頃、ピラミッドの頂上でもカレーキングがぎりぎりと拳を握りしめていた。
――カレーは高貴なる食べ物……！ それを、あんな下賤な精霊どもに与えるなど、カレーへの冒涜にほかならない……！
しかし、それよりも由々しきことがある……！ まもなくこの村へ、ナナホシ女王とワルメシアン筆頭大臣がお越しになるのだ……！
最高のカレーを献上し、王宮料理人として召し抱えていただくつもりなのに……！
もしあの光景をご覧になった女王が、「あの男のカレーも食べてみたい」などと言いだして……！
万にひとつ、このカレーキングのカレーより美味だと評されでもしたら……！
カレーキングは、想像するだけで腸が煮えくり返る思いだった。
そんな最中、彼は目にしてしまう。
村人たちに混じって、ちゃっかりユニバスカレーのご相伴にあずかっているカレイラの姿を。
カレイラは幸せそうにカレーを平らげると、すっかり味の虜になった顔でユニバスを見つめていた。
カレーキングの目にはそれが、「あなた様こそ真のカレーキング、どうか弟子にしてください」と擦り寄っているように映った。
「お……おつカレーぇぇぇぇぇぇーーーーーーーーーーーーーーっ！！」
かん高い奇声とともに、カレーキングはピラミッドから飛び降り、カレイラへ挑みかかった。
◆ ◇ ◆ ◇ ◆
カレーキングはカレイラの胸倉を掴むと、無理やり引きずり立たせた。
「この、裏切り者ぉぉぉ！」
顔を真っ赤にして、怒りを露わにしている。
「や……やめろ！」
俺は何度も止めようとした。だが、頭に血がのぼったカレーキングには、まるで届かない。
「おっ……お許しくださいっ……！」
カレイラが苦しげに顔を歪める。
「ど……どうしても、確かめてみたかったんです……！ 村のみなさんが、あまりにも美味しそうに食べているから……！」
「なら、おっしゃい！ 正直な感想を！ このカレーキングのカレーに比べれば排泄物同然だと！ そう声高に叫ぶのです！」
「は……はいっ……！ た……太陽みたい、でした……！」
「なんですと？」
締め上げられて苦しいはずなのに、カレイラはカレーの味を思い出したのか、夢見心地の顔になっていく。
「ひと口食べると、カッと熱くなって、身体じゅうがぽかぽかしてくるんです……！ まるでお腹のなかに太陽が生まれたみたいで……幸せで、元気になれて……！ こんなに美味しいカレーは、初めてです……！ これこそが、本物のカレーですっ……！」
とろけきった顔のまま、カレイラは容赦のない一言を放った。
「これに比べたら、カレーキング様のカレーなんて、お尻から出たみたいな味で……！」
「おつカレーぇぇぇぇーーーーーーーーーーーーーいっ！」
カレーキングは怒りに任せ、カレイラの身体を力士が差し上げるように高々と持ち上げる。
そのまま天高くへと放り捨てた。
「きゃあっ！？」
カレイラがぬかるんだ地面へ背中から落ちていく。
俺はとっさに地を蹴った。
……ガシイッ！
地面にめりこむ寸前、その身体をしっかりと抱きとめる。
お姫様抱っこの格好で受け止められて、カレイラはキョトンとしていた。
「「「い……いいなーっ！」」」
精霊姫たちの大合唱。
「大丈夫か？」
「は……はい……」
カレイラはなぜか頬を染めていた。
俺は彼女をそっと立たせてやる。
すると、カレーキングが忌々しげに眉を吊り上げていた。
自分の前では決して見せないカレイラの顔を、俺が引き出したのが我慢ならないといった様子で。
「ぐぬぬっ……！ この、不届き者っ！ 王の神聖なる指導を邪魔するとは……！」
俺はカレーキングを正面から見据え、言い返した。
「こっ……こんなのは、指導なんかじゃない……！ た……ただの、暴力だっ……！」
「ただの暴力……？ ふふん、暴力というのは、こういうことをいうのです……！」
直後、カレーキングの鼻の穴が、グパァと大きく広がった。
「ばるぅぅぅぅぅぅぅぅーーーーーーーーーーーーーーーーーーーんっ！！」
座ったまま鼻から大きく息を吸い込むと、その身体は風船のようにぷっくりと膨らみ、ふわりと浮き上がる。
カレーキングはその勢いのまま大地を蹴り、さらに宙へ。彫像の台座も蹴りつけ、俺の頭上はるか高くへと舞い上がった。
「なにっ！？」
ピラミッドの上で、誰かが声を張り上げた。
「カレーキング様が本気になったぞ！ あのお方は一流のカレー職人であるだけでなく、超一流の格闘家なんだ！」
「あれこそ、カレーキング様の奥義、『バルーンボンバー（カレー味）』！」
「空から急襲して、相手をぺちゃんこに押しつぶす……！ あの技で生き埋めになった者は、数え切れない！」
「あ……あぶないっ！」
「なんかヤバそう！」
「どうか、お逃げください！」
精霊姫たちが口々に訴える。
まんまるに張りつめたカレーキングが野太い声で笑った。
「ほっほっほっほ！ この技から逃れられた者は、いまだかつておりません……！ さぁ、覚悟なさいっ……！」
見上げれば、カレーキングの作り出した丸い巨影が俺をすっかり覆い尽くしていた。
「ボンバぁぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーーーーっ！！」
その咆哮の直後、落石のような勢いでカレーキングが急降下してくる。誰もが、俺が押し潰される瞬間を思い浮かべたはずだ。
だが、次の瞬間。
……ドッ……！ ベチャアッ……！！
俺は寸前で身を引き、その一撃をサッとかわす。
狙いを外したカレーキングは、まともに地面へと埋没していた。
