【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】ようこそ！リオンキングダムへ

こうくうぼかんのにちじょう

こうくうぼかんのにちじょう！

　「……う～ん。軍艦だからかな。大勢の人が、一斉に、一緒に動くから、こんな音を立てているのかもね。」

　類推だが、軽く悩みながらも説明した。

　「……そう……だね。」

　寝ぼけ眼ながら、理解を示してくれた。

　そうして、シンは寝ぼけ眼を擦りながら、ようやく普通になるまでに。

　一方の俺は、ちらちら部屋を見渡して。

　つい、外を見ることのできる丸窓の向こうを見ていた。

　まだ暗がりであるものの、薄明かりが見えて来て。

　つまりは、夜明けがもうすぐということか。

　「……。」　

　早朝であることは窺い知れるものの、起きてしまったがため。

　つい、退屈さを思い出してしまう。

　この部屋の空間内では、やることが限られているし。

　「……隣、起きてるかな？」

　多少の退屈しのぎにはなるか、呟くことは隣の様子で。

　「！」

　レオおじさんは、聞いて耳をピンとそばだてて。　

　「……んん。音からするなら、起きてんじゃねーか？特にマフィンなんか、騒がしいのは苦手だろうし。」　

　「……ですか。」　

　レオおじさんが調べた結果に、頷きを示して。

　「……。」

　ただ、朝起き掛けの思考力が災いして、その続きが話せないでいる。　

　「！」

　助け舟は、あった。

　噂通りかもしれないが、扉からノックの音が響く。

　「！」

　「お！」

　レオおじさんも、シンも、気付いて注目する。　

　「入るわよ。」

　ノックに続いて、マフィンの声が響く。入室を求めるもので。

　が、その声はどこか、眠たそうでもある。　

　待たせたなら、このまま眠りそうな気もしたが。

　……いやマフィンに限って、それはないか。

　「い、いいよ。」　

　俺は、頷いてマフィンを招き入れると、言葉を扉の向こうに掛けた。

　扉は開かれて、マフィンと、その後ろに眠たそうなアビー。

　エルザおばさんも続くが、こちらは眠たくはなさそうだ。

　「……お、おはよう。」

　俺は、入って来た三人にまず、挨拶をする。

　「ええ、おはよう。三人とも、起きていたのね？」　

　「うん。……けどマフィン、眠そうだね？」

　まず返してきたのは、マフィンで。

　ついでに、珍しそうだと言っても来て。

　俺は、頷きを返したなら、今度はマフィンに聞く。

　「……慣れない環境で寝たから、かしら？何だか、眠った気がしないのよ。」

　「……そうか。」

　返答としては、慣れない環境で寝たことが災いと。

　俺は、なるほどと思う。

　確かに、マフィンの家なら、こんな音はするまい。

　ここだけじゃなく、全体的に何か音がして。

　時折、波に揺れる環境なら、無理もない。

　加えて、狭い寝床となると、何だか、違和感だらけと。

　「……。」

　そうしたなら、視線をアビーに向けるなら。

　今にも眠りそうで、頭をこくこく上下させている。

　「！……うにゃ……おはよ～……。みんな～……。」

　「……お、おはよう。」

　俺の視線に気付いて、耳をピクンと跳ねさせたなら。

　消えそうな声でも、俺に挨拶をしては、笑顔を返してきた。

　俺は、アビーのそんな姿に違和感を覚え、ぎこちない返事をして。

　……いかにも、眠気が残っていると訴えてきている。

　いつもそんなに、遅く起きるほどではないのだが、流石に早すぎるのか？

　よく分からないでいる。

　それに、何か言葉を掛けようにも、そのまま眠りそうだ、そっとしておくか。

　「おはよう！」

　「……おはようございます。」

　一方で、その三人の中で、一番元気なのはエルザおばさん。

　どこにも眠気を感じさせない様子で、挨拶をしてきた。

　俺も、返しては、頭を下げる。

　「……ええと。」

　その元気のあり様に、これまた疑問を覚えて、つい聞いてみたくもなる。　

　「……エルザおばさんは、やけに元気ですね。」

　「！」

　そうしたなら。

　エルザおばさんも、耳をピンと立てて。そっと、笑みを浮かべては。

　「そりゃぁ！毎日騒がしいんだから、これぐらい慣れっこよ！第一、いびきの喧しい旦那が側で寝ていんだからさ！なははは！慣れたもんよ！それと比べりゃここは天国さね！」

　「？！え、俺そんないびきかくか？！」

　「……そ、そうですか。あはは……。」

　肝っ玉母ちゃんよろしく、胸を張っては自慢げに言ってきた。

　慣れているようで。もちろん根拠はある。

　苦笑しながら、思うことは。

　いつもあれだけの子どもたちの相手をしていたなら、確かにそうもなるか。

　「？」

　ただ、疑問もあり、つい首傾げ。

　レオおじさんは、ぎょっとしながら言っていることだが。

　いびきなんて、していたのだろうかと。

　……結論かどうかは、分からないが、目を瞑った後に意識がないことから。

　俺はどうも、疲れ果てて寝ていたのかもしれない。

　故に、感じていなかったと。

　「してるよ！いつも。ま、それで起きない子供たちもあれだけど。」

　「……？」

　エルザおばさんは、レオおじさんの否定に、反論して。

　腑に落ちないか、俺やシンを見て、また向き直っては、首を傾げる。

　「……ま、自分じゃ分からんだろうさね。」

　その様子に、エルザおばさんは呆れ気味で、そう声を掛けた。

　「……と。」

　「！」　

　エルザおばさんは、自分の旦那さんへの挨拶はそれぐらいにして。

　今度はシンに視線を向ける。

　向けられたシンは、気付いて体をピンと張る。

　エルザおばさんは、歩み寄っては、そっと、シンを抱き、頭を撫でる。

　「おはよう。」

　「？！お、おはよう、……ございます。」

　シンは、抱き締められて、顔を赤くしながらも、エルザおばさんの挨拶に応じて。

　エルザおばさんは見て、嬉しそうに笑みを浮かべる。

　「ん！いい子ね。早い時間だけど、ちゃんと起きれたね！」

　「……。」

　まるで、我が子のように言い聞かせては、褒める。

　シンは、戸惑って、何を言えばいいか分からない様子だ。

　その様子に俺は、まあ、エルザおばさんらしいかと思える。

　これぐらいの子どもの扱いは、実に手馴れていた。

　「……はいはいそれまでね。で、皆揃ったところであるけど。」

　「！」

　朝の挨拶もそれぐらいにしてと、マフィンは手を叩き。

　話題を振ってきそうな雰囲気を出す。

　気付き、この部屋の皆は、マフィンに注目する。

　「どうする？」

　村の代表として、そんな中投げ掛けてきた。

　マフィンにより、朝の挨拶をそこそこにしたなら。

　それぞれがそれぞれの顔を見合わせていく。

　見合わせては、……互いに何も思いつかないでいるがために。

　一緒に首を傾げることになった。

　そもそも、何をしようにも、という状態で。

　いやはや、スフィアの練習とか、それ以外にすることは、思い付けない。

　昨日みたく、盾とスフィアを使って、艦内見物をとしても。

　多分目新しいものはなく、ただただ退屈するしかない。

　そんな時に。

　「？！みっ？！」　

　「！！」

　何か思いついて、声を上げてくれたのはアビーで。

　なお、声を突然上げるものだから、つい目を見開いて、皆注目してしまう。

　そのアビーは、先ほどの眠気はいずこへか。

　眠気眼は既になく、耳もピンと立てていて。

　周辺を探っているような様子は、いつものアビーだ。

　……で、そのアビーが唐突に声を上げたのはなぜか。皆、気になってしまう。

　「何だか！美味しそうな匂いがする！！！」　

　「「……。」」

　アビーは答えを言ってくれたよ。

　そうしたうえで、何か想像して、涎を垂らしそうな様子さえ見せる。

　俺を含む皆は、呆れもあって沈黙してしまう。

　まあ、アビーらしいけれども。

　「……ふぅ。じゃ、決まりね。」

　アビーのそんな様子に、何かを決めたとマフィンは言い出す。

　マフィンを見るならば。

　「とりあえず、朝ご飯を食べに行きましょ？後は、何をするかは、人たちに聞けばいいかしらね。」　

　「！」

　決めたことを言うならば。

　アビーの様子から閃いたもののようで、朝ご飯を食べにいくと。

　後のことは、その時決めればいいという方針だ。

　俺や、他の皆も、反対意見を述べることはなく、素直に頷く。　

　そうして、マフィンを先頭に部屋を出たなら。

　「！」

　「！お！おはよう！！ウィザード一行！」

　「！！お、おはようございます。……？」

　丁度通路の向こうから、慌ただしく何か抱えながら、走って行く人々の姿があり。

　どうも、昨日会った、あのギャラリーの人たちのようだ。

　挨拶を交わす傍ら、つい抱えた物品に注目してしまう。

　長い、釣り竿と思われる物と、何かを入れそうなボックスのセット。

　普通に考えたら、釣りだと思ってしまうが。

　「！」

　俺の視線に気付いて、ギャラリーの人は足踏みしながらも、口を動かして。

　「ああ！これか。これは、ちょっとした物さ。多分、想像している通り、いわゆる〝釣り〟だけどね。」

　「は、はあ。」

　道具を見せながら、言うことには、想像したようなものだということで。

　しかし、気になる言い様でもあって、俺は不思議に、首を傾げてしまう。　

　「ああそうだ！もしよかったら、後で艦尾辺りに来てみたら分かるよ！じゃ、また！」

　「……は、はい。ええと……お気を付けて……？」

　俺が、不思議そうな顔をするものだからと、提案をしてきた。

　腑には落ちないが、見送りに俺は、道中の無事を祈る言葉を呟く。

　「へへっ！ありがとよ！」

　祈りは受け取ってもらえたようだ。

　その人たちは、にっこりと笑ったなら。

　そのまままた、駆け足で走り去っていく。　

　「……。」

　俺は、その後ろ姿を見送った後、マフィンに視線を移す。

　マフィンもまた、その人たちを見ていたようで。

　「！」

　俺が視線を向けたことに気付いたなら、マフィンもまたこちらを向く。　

　「……ま、次の予定は決まったわね。」

　「！……だね。」　

　言いたいことは、次の予定であり、確かに、決まる。

　それも、俺たちが部屋を出る前に言ったことの一つが、実現した。

　その人たちを見送って。

　こちらはこちらで、料理の匂いを辿るように足を進めるならば。

　「「さー！いえっさー！！」」

　「？！」

　途中、どこからか威勢のいい掛け声が響いてきて。

　聞こえる具合からして、結構離れた場所からのようだが。

　ただ、その掛け声の威勢のよさに、つい気になってしょうがなくなる。

　「！ねーねー！！」

　それは、アビーにも伝わっていて。

　何よりも、俺以上に好奇心の旺盛なアビーだ、目を輝かせている。

　「？どうしたの？」　

　アビーが何か言いたそうにしていたため、マフィンは聞いてみる。　

　「この声、辿ってみない？」

　アビーは、やはりなことを言ってきた。

　その通りに。

　興味津々なアビーは、俺たちにこの声を追ってみないかと聞いてきた。

　「……。」

　先頭のマフィンは、手を口に当てて軽く悩んでは。

　「ま、いいんじゃないかしら？道すがら、……じゃないけれども、寄ってみてみるのもいいかしらね。軽い、運動みたいなものってことで。」

　アビーの意見に頷いた。

　「えへへっ！やったぁー！」

　アビーはにっこりと笑って、喜びに体を弾ませる。

　他の皆は、特に嫌がることもなく。

　アビーの笑顔につられて、笑みを浮かべて頷いた。

　それで、その反響する音を頼りに、歩いて行ったなら。

　場所は食堂から離れて、どうも格納庫辺り。