【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】ようこそ！リオンキングダムへ

こうくうぼかんのにちじょう

こしがぬけちゃった……

　俺は、勢いに引き気味であっても、手を振って見送る。

　その手振りが、見えたかは分からないが、もう、この部屋から出ていった。

　そうして、この場には、村から来た俺たちだけになる。

　「……。」

　無言で俺は見渡せば、その場にいる皆はだが。

　何も言わずとも、笑顔を見せていて。

　レオおじさんや、エルザおばさんとかは特に、何だか楽しんでいたようで。

　その余韻が、顔からも伺えた。

　「あ、あの……！」

　「！」　

　そんな、余韻感じる静けさに、一石を投じたのはシンで。

　俺は、視線を向けると。

　「その……。大和お兄ちゃん！かっこよかったよ！……すっごかった！あんなに動いて、それでそれで、あんなに沢山の、……何だっけ？使って戦っていて、ほんと、本当に、ウィザードなんだね！」　

　「……。」

　感想を言い、それも、やはり航空隊や。

　ギャラリーの隊員さんたちと似たような感じ。

　最後はウィザードと褒め称えられて締めると。

　やっぱり、気恥ずかしくなってしまう。

　そうして、顔を隠すために、逸らしたなら。

　「……？大和お兄ちゃん？」　

　「！」

　シンは気にしてしまう。

　「……い、いや。ちょっとね。恥ずかしくて。あはは、ありがとう。」　

　何でもないよと、俺は言い、宥める。　

　「……ところで。」

　話を俺が変えることには。

　「シン。ヘッドギア……みたいなのを付けていたけど、どうだった？」

　シンは、俺たちと一緒に飛べなかったが。

　代わりとして、ソードが用意した、不思議なヘッドギアを装着していて。

　場面を見ていたのだが、さて、どんな様子だったか。

　聞くと。

　「！んとね。ソードお兄ちゃんの操縦、すごかったよ！沢山相手が攻撃してきても、ひょいひょいって避けて！お空を飛ぶのって、あんなのかなぁ～。」

　凄かったらしい。

　思い返して、興奮も感じる。　

　傍ら思うことは、あれは多分、普通の飛行じゃないということで。

　そもそも、ソードは現役の、戦闘機のパイロットだ。

　悠長な飛行なんてやってられない。

　聞いて苦笑する。

　「！」　

　そんなシンと俺との間に、エルザおばさんが歩み出て。

　「？！」　

　「わぁ？！」　

　俺とシンの頭を撫でた。何事と俺は思い、シンと一緒に目を丸くする。

　「良かったねぇ！」

　優しく、子どもに接するような雰囲気で言いだしてくる。

　それはまるで、テーマパークでの一幕のよう。

　子ども専用のアトラクションに子どもだけで行き、帰ってきて喜ぶその。

　シンはされて、何だか嬉しそうにしていて。

　俺は、……多分そういう年齢じゃない、気恥ずかしさにまた、顔を赤くした。

　「大和ちゃんも、なかなか良かったわよ。あたしだったら、あんなことできないさ。」

　「……え、えと。あ、はい……。」　　

　褒める言葉が掛けられて、でも、素直に喜べない。

　ぎこちなく、頷きながらも。　

　なお、悪い気はしない。

　「がはははっ！全く、お前さんは。やっぱり、そうだよな。ウィザードって名前は伊達じゃないってか。突拍子もないことをするといい、なぁ！」

　「……あはは。」

　エルザおばさんの影からレオおじさんが顔を見せては。

　豪快に笑いながらも、言ってくる。

　釣られてはいるが、何となく苦笑いを返す。

　「まあなんだ。すっごいってことでいいじゃねぇか。さっきの連中も言っていたが、胸張っていいんだって。自信持てよ。聞いた話じゃ、スフィアと、ほら、お前のお気に入りの盾を一緒に使って、何でも、映画館みたいなことしたとか、聞いたしよぉ。なぁ！」

　「……あはは……。」

　もっと自信を持っていいと、言われる。

　やっぱり、苦笑いしかできない。どうしようかと、思ってしまう。

　言われて嬉しくないわけじゃないが、戸惑いも隅にあって。

　どうしようか、迷いも出てしまう。　

　苦笑でしか、返せないのが、何だがもどかしい。

　「そこは、大和ちゃんらしいね！」

　「！」　

　割って入ってくるのは、アビーで。　

　俺に、寄り添うように腕を組んだ。

　その結果で、何だか気恥ずかしくなり、余計に顔が赤くなる。

　おかげでか、先の悩ましさは飛んでしまう。

　「迷いながらも、ちゃんと考えてくれる！それでいて、自慢しないし、皆を大切に思ってくれる。それが、大和ちゃんのいい所だし、あたしは好きだよ！」

　「？！」

　俺の悩ましさが消えたと感じてか、アビーは続けて。

　俺のいい所を言っては、にっこりと笑みを浮かべた。

　紡がれた言葉耳にして、心音が跳ね上がるのを感じる。

　好かれたと感じて、また、多分直接言われるのは初めてかもしれないと。

　その意識は、俺の鼓動を跳ね上げてしまった。

　「？」　

　口にした本人は、どこ吹く風、いつものように、首を傾げて。

　口にしたのが、どれほどのことかはよく考えてはいないといった様子で。

　そこはやっぱりアビーらしい。

　「……がははは。ま、そうだな。そういう、真面目なのが大和らしいな。」

　「そうよね。大和ちゃんは、変に胸張らないのがいいのよね。本当は、うちの旦那のように、大笑いしそうなとこだけどね！なははは！」

　アビーのおかげで、場の空気は変わり。

　レオおじさんは、まあ、確かにその方が大和らしいやと言い。

　エルザおばさんもまた。

　なお、エルザおばさんは、レオおじさんも引き合いに出し。

　「えぇ？！いや、いいじゃんかよ！俺ぁ、胸を張りたいことありゃ、鼻高々、自慢だぜ！それが、男ってもんだと思うからよぉ！」

　「まあ、それはそれで、あんたらしいわね！そうじゃないと、あんた、変な物でも食べたんじゃないかと思っちまうよ！なははは！」

　「……？あ、まあいいか！がははは！」

　引き合いに出されて、レオおじさんは自分の意見を言う。

　それこそ、レオおじさんらしい意見だ。耳にして、らしいなと俺は頷き。

　エルザおばさんも、同じく。

　もし、レオおじさんがそうじゃなかったら。

　何か具合でも悪いのかと、思ってしまうと。

　エルザおばさんのその意見に、レオおじさんは引っ掛かりはしても。　

　まあいいかと、笑い飛ばす。

　俺は、……ちょっとだけけなしが入っているんじゃないかと思うものの。

　レオおじさんんがそうならと、苦笑だけに留めておく。

　「えへへっ！」

　そんなやり取り、アビーは笑顔で見ていて。　

　何だか、嬉しそうにしてはいるが。

　果たして、理解しているのだろうかと、気にもなってくる。

　けれど、野暮なため、黙っておく。

　「あ……！」

　と思っていたなら、アビーがまた、何かしてくれた。

　このように笑い合うやり取りを中断する、お腹の鳴る音。

　アビーからで、耳にした俺は、思わず笑みを浮かべてしまう。

　これは苦笑ではない、アビーの、らしいやということに。

　「ごめんね！お腹空いちゃった！えへへ……。何だか、恥ずかしい。」

　「……あはは。」　

　お腹が空いたと、少し恥ずかしそうに顔を赤くして、言ってくる。

　俺はその言葉聞いて、そこは恥ずかしいなんて思うんだと。

　心の中でつっこんでしまう。

　アビーらしいけれどね。

　「がはははっ！アビーはアビーらしいぜ！」

　「ほんとっ！いつものアビーちゃんね！」

　こんな、仲睦まじいやり取りに、水を差すような音であっても。

　レオおじさんとエルザおばさんは笑い。

　「……じゃあ、早速行くかい。ここにずっといても、何だか悪いね。」

　ならばまあ、場所を変えようとエルザおばさんは提案してくる。

　口調はどこか呆れながらも、仕方ないといった具合。

　「！わーい！」

　その言葉耳にして、最もはしゃぐのはアビー。やっぱりねと感じる。

　「それじゃ、行こうよっ！……あれ？」　

　「？」

　話がまとまり、そろそろここから食堂に行こうとした矢先に、違和感が。

　俺も覚える。　

　そう、皆が住む村の一団に、今更ながら誰か足りないと感じてしまう。

　そう、この輪の中に、なぜかマフィンがいない。

　アビーが声を上げて、進もうとした矢先で、話区切り。　

　アビーは首を傾げてしまう。

　どこだろうかと、見渡すものの姿は見えない。

　「み、皆、ちょ、ちょっと待って……。う、うぅぅ……。」

　「？」

　どこからかマフィンの声が。

　その方向に視線を移すと、そこは、例のカプセル付近で。

　「！」

　ならばと気付いて、アビーと一緒に向かうと。

　……未だにカプセルから体を出さずにいる、マフィンの姿があった。

　おまけに、何かに怯えているかのようで。蹲ってもいる。

　「ええと、ま、マフィン？」　

　俺は、とりあえず、声を掛けてみた。

　「！」　

　マフィンは顔を上げて、だが、途端に顔を思いっきり真っ赤にしてしまう。

　「い、言いたいことは、分かったわ。そ、そのごめんなさい。」

　「？」

　どうしたの、と言いたそうだったことは察されて。

　マフィンが先に言うことはいきなり謝られて。

　なぜだか分からず、またまた首傾げ。

　「……こ、腰が抜けちゃって……。うぅぅ……。恥ずかしい……。」

　「……。」　

　俺が理解しようとしまいと、マフィンは続けてくることには。

　腰を抜かしてしまい、動くに動けないということで。

　言い終えては、マフィンは顔を赤くしてしまう。

　俺は、……何も言えなくなった。

　こう、腰が抜けるほどというと、やっぱりシミュレーターでの一幕。

　撃墜された衝撃が、あまりにも大きく。

　マフィン自身、多大な恐怖を覚えて、こうなってしまったのか。

　「どして？」

　アビーは、聞いていた。察しがよくはないために。

　「そ、それは決まっているでしょう？撃墜されたからよ！あんな衝撃があるなんて、思いにもよらなかったわ……。」

　「……やっぱり。」

　察しの悪いアビーに対して、マフィンが答えることは、やはりのことで。

　小声で、俺は呟いた。多分、聞かれてはいないだろう。

　一方、それを聞いたアビーは、何だか可愛いものを見る様な目になり。

　「えへへっ！マフィンちゃんかわいー！」

　言って、笑顔になった。

　「！！ちょ、ちょっと！！笑わないでよ！わ、私だって、怖いものは怖いんだからね！！」　

　可愛いと笑われて。

　余計に顔を赤くしたマフィンは、アビーに怒ったような口調で言う。

　が、体が強張ってしまい、それが余計に可愛さを増してしまう。

　「……そ、それよりも、だ、出して……よ。」

　そうであっても、何もできないでいるがため。

　ついには、涙目になっては、訴えてきた。

　「うんうん！分かったぁ！」

　意地悪はない、アビーは頷いては。

　マフィンをカプセルから出すために、その手を出すが。

　「！！」

　マフィンの両脇に、自分の手を通し。

　組んで引きずり出せるようにするものの。

　よりにもよって、組んだ部分は、マフィンの胸の部分であった。　

　そんな光景見て、俺は思わず顔を逸らしてしまう。