【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】ようこそ！リオンキングダムへ

こうくうぼかんのにちじょう

ゆうしょくまえにひとこま！

　「～～～～～っ？！」

　マフィンは、そうされて、何だか言葉にできない叫びを上げてしまう。

　ちらりと見れば、その表情は沸騰しそうなほど赤くなっていて。

　「はいっ！と。」　

　アビーはしかし、気にも留めず。

　軽々とマフィンを上げては、カプセルから出した。

　「あ、アビー！！！！」

　「？」

　出されたなら、沸騰した挙句、マフィンの恥ずかしさは爆発する。

　声を荒げてアビーに言いだして。　

　なお、当のアビーは、応えていない様子。

　猫のように可愛らしく、首を傾げて。

　「何で！！何で、私の胸に……っ！！」

　「！ごめん！苦しかった？」

　「……。」　

　マフィンは怒りの原因を匂わせるよう言ってくるが。

　アビーは、どうやら、苦しいのかなと勘違いして、マフィンから組んだ手を放す。

　チラ見しながら思うことは、何か違うと。

　アビーから解放されたなら。

　マフィンは振り返っては、徐にアビーの頬を掴み引っ張り出す。

　「？！い、いひゃいっ？！ろ、ろーしてー？！」

　「わ、私の胸をいきなり触らないでよ！！」　

　「ふぇ？」

　どうしてこうなったのか、アビーは理解できないから。

　懇切丁寧にマフィンが言ってくれるものの、やはり理解していない様子。

　「胸……？え、でも、マフィンちゃんおっきくなってるよ！気にしなくていいと思うよ！」

　「！！」

　「～～～～～～～っ？！」

　胸のことだと気付いたが、アビーはまたまた勘違い。

　気にしているという視点が、ずれていて、マフィンの成長を口にした。

　俺の体は、嫌に反応してしまい。

　マフィンは言われて、余計に顔を真っ赤にしていて。

　「言うな～～～～～～っ！！！」

　言葉にできない悲鳴を上げながらも、アビーの頬を思いっきりつねった。

　「？！い、いったぁ～い！！ご、ごめんねぇ～！」

　やられてアビーもまた、悲鳴を上げた。

　「……。」

　俺は、どうすることもできない、ただ、静かに見ているしかできなくて。

　これは、アビーとマフィンの問題だからで、俺では、どうすることも。

　だが、このまま見逃すのも、何か嫌で仕方ない。　

　「！」　

　ここでも閃きがある。

　というか、それが元々の目的なわけだし。

　「……ええと。まあ、何だ。喧嘩とかはもう、その辺にしてさ。ほら、他の皆が待っているよ。食堂の方に行こう。」

　「！」　

　「！！」

　俺が閃いたというより、当初からの目的に戻そうということで。

　口にすることは、他の皆が向かった先を指す。　

　耳にしては、喧嘩の様相は鎮まり返る。

　なお、マフィンは止まったままだが。

　アビーは加えて、痛みはいずこへか、期待に胸膨らませる様子が伺えた。　

　「そーだ！食堂！ご飯っ！！」

　そんな様子に、言葉までもそうで。

　そんなアビーには、痛みに歪んだ顔はもうなく、いつもの明るい顔になっていて。

　見ていて俺は、ほっと一息と、らしいやと安堵。

　「はぁぁ……。」

　アビーがそんな様子を見せるものだから、怒り肩のマフィンも、呆れ果てて。

　肩を落とし、溜息を漏らす。

　どうやら、アビーがそんなのだから、怒るのもバカらしくなっているようだ。

　怒る気力も、失せて、いつものマフィンに戻っていく。

　「お！まとまったかい？」

　「！」

　諍いの向こうには、エルザおばさんがいて。

　マフィンとアビーのやり取りは静かに見ていて。

　そこで俺が言ったことに、場の雰囲気が変わったとみては、声を掛けてきた。

　俺は、多分と呟き。

　また、振り返り、アビーとマフィンの二人を目にしては、確信した。

　「じゃあ、行こうか。」

　ならばと、エルザおばさんは頷き、俺たちを誘導していく。

　「……しかしまあ、宥めるとは大したもんだ。さすがは、大和だ！」　

　「！」　

　エルザおばさんの傍ら、レオおじさんも言ってきては、にやりと笑う。

　そうかなと、思い俺は顔を赤くしながら、頭を掻いた。　

　皆で、このシミュレーションルームを後にする。

　誰も、置いてけぼりはいないか確認したなら。

　俺に皆顔を向けて、頷きを見せてきた。

　ならと、進むなら、自動で扉は閉まり、最後は圧を抜いて密閉。

　簡単には、開かないようになった。

　多分、最初見たあの、状態に戻ったことになるのだと。

　再度、皆がいるかどうか、確認するなら。

　誰もはぐれてはいない。ちゃんと、シンもいるし、アビーもマフィンも。

　レオおじさん、エルザおばさんもいる。

　村から出向いた人は、全員揃って、この場にいた。　　

　なお、マフィンはまた、思い出したように顔が赤くなっていて。

　加えて、近寄りがたい雰囲気が出ていた。

　「！……ぁぅ……。」

　その雰囲気だけは、流石のアビーでも感じ取って。

　珍しく、申し訳なさそうな顔になり、変に小さな声を漏らしていた。

　「……。」　

　そうであっても、アビーは、らしくないやと頭を振り。

　申し訳なさを払ったなら、アビーは少しだけ足を弾ませて。　

　「……はぐっ！」

　「？！きゃぁぁ？！」　

　マフィンの後ろから、抱き着いてきた。思わぬそれに、マフィンは驚き。

　悲鳴を上げて。

　「……。」

　「……何よ！」

　しかし珍しく、アビーは何も言わない。

　悲鳴の後、どうしてか聞いたのは、抱き着かれた本人で。

　その瞳はまた、睨み付けるようなもの。

　「マフィンちゃん。」

　「……？」

　言われたからではなく、そこからぽつりと呟く感じで、口を動かしてきた。

　ふざけたものじゃないと感じたマフィンは、睨み付けをやめて。

　アビーが言葉を紡げるように、露になった感情を抑えた。　

　「……ごめんね。マフィンちゃん、気にしていたって、分からなかったの。」

　「……。」　

　アビーは、耳を垂らし、呟くことには謝罪の言葉であり。

　それも、先の、カプセルから出した時の悶着のことで。

　その様子は、普段のアビーらしからぬ、項垂れた様子。　　

　マフィンは、静かに聞いていて。

　なお、顔は赤く、恥ずかしさはあるようだ。

　「……。」

　アビーをチラ見して、前に向いたなら、口をもごもごさせる。

　「わ、私も悪かったわ……。ごめんなさい。あ、あれは、言い過ぎたわ。でもアビー……。ちゃんと人の気を考えるようになりなさいね……。でないと、色々な人に迷惑を掛けるわ。……。それと、もう、気にしていないわ。」

　その先にマフィンが紡ぐことには、アビーのことを許すという。

　顔が赤いままながらも、だ。

　アビーは、抱き着いて耳にしてか、その耳がピクンと跳ねて。

　にへらと、いつものらしい笑顔に変わった。

　「……はぁぁ……。」

　アビーらしさに、やっぱりとマフィンは溜息をついて、呆れ果てる。

　その頃には、もういつものマフィンの表情に戻っていた。

　「……ほら。アビー。歩けないわ。」

　「うん！分かった！」　

　戻った側から、そもそも、抱き着かれると歩きにくいと注意して。

　アビーは、もうマフィンが怒っていないと分かり。

　さっと離れ、マフィンを優しく見つめていた。　

　結果として、マフィンが先頭に立ち、食堂まで案内する形になる。

　そうした、やり取りの後、階段を下り、迷路とも思えた細い通路を行く。

　最初迷路と思えたそれも、マフィンが先導するが、記憶しているか、迷いはなく。

　滞りなくやがて、俺たちは目的地の食堂まで来た。

　「！」　

　食堂の入り口まで、人だかりがあり。

　賑やかさが、前に見た時よりもあることに、つい目を丸くしてしまう。

　時間が決まっていることもあってか。　

　船内中の人間が、ここに集結しているのかと思ってしまうほどだ。

　また、この船も、決して小さくはない。

　それだけの人数がいるということか。

　「！」

　「！わ！おいしそー！」

　アビーが声を上げることには、漂う香りへの感想。

　アビーが言うからと、こちらも鼻を動かすなら、確かに香る。

　先ほど訪ねた時よりも、香ばしい。

　匂いだけでも、美味しそうだ。

　それは、調理の完了を意味し。

　狭いながらの艦内故、人を呼び寄せるもするのだろうね。

　「おぉ！大和っちも来たかい！」

　「！」

　やがて、俺たちの後ろから声が聞こえ。

　振り返るならば、シャチを思わせる風合いの服装だが。

　水着ではないものの、知ったる人物がいて。そう、サカマタさんだ。

　また、それだけじゃない、サカマタさんたちのチームもその後ろに続いて。

　彼ら彼女ら、サカマタさんと愉快な一行、だ。

　「あたちたちもいるよー！」

　「聞いた聞いたー！」

　「空戦！すごかったって！！」

　「見たかったぁ！」　

　「……。」

　噂が広まるのは速いようで。

　俺が振り返るなら、サカマタさんの部下たちは、一斉に色々言いだして来て。

　それも、俺がさっきまでやっていた、仮想空間での空戦のこと。

　その速さに、俺は苦笑してしまう。

　「おぃおぃ！驚かんでくれよぉ！こう見えても、あたいもこいつらも、皆それなりに諜報員としてもやってんだから！」

　俺の表情から、疑問までも察して、サカマタさんが言ってきて。

　自慢げに胸を張る。

　「そー！あたち、よく聞こえるもん！」

　「分かるー！」

　「噂は網羅ー！」

　「ネズミの足音も、聞き逃さないー！」

　「潜水艦も聞き逃さないー！」

　「「うぃぃいいいいい！！！」」

　「……。」

　隊長がそうならと、彼ら彼女らも続き。

　自慢げで、かつ、最後は皆が皆、自分自身で盛り上がっては、歓声を上げる。

　た、楽しそうだなと、思ってはたじろいでしまう。

　沢山の歓声の上がり方といい、勢いといい、ある意味恐怖を覚える。

　「……こ、今度は何よ……。」

　「あ……。」

　その勢いに驚かされたのは、何も俺だけじゃない。マフィンもだ。

　見れば、歓声に思わず耳を塞いでいるマフィンがいて。

　「……。」

　俺と視線が合ってしまうが。

　見ているのは俺ではなく、サカマタさんとその一行のようだ。

　見てマフィンは、口ごもる。　

　「！」

　さらに、俺を手招いては、何か言いたそうにしていた。

　気付いて寄ると、俺の耳に口を近付けてきた。

　「……あの人たち、どこでもああなのね……。」

　「……だね。」

　囁くように言うと、そうだねと俺は頷く。

　マフィンが思うのは、多分例の潜水艦の玩具で誘導したことであって。

　あの時もこのノリだったしと。

　「おうさ！あたいらは、いつもこう！」　

　「！！……聞かれてた。」

　が、サカマタさんが言った通り。

　ネズミの足音さえ聞こえるとは、嘘でもなさそうだ、聞こえていて。

　やはり、鼻高々に。

　聞こえたのかと、俺は驚いてしまう。

　「どんな音も聞き逃さないー！」

　「潜水艦退治のエキスパート！」

　「「うぃいいいいいいいい！！！」」

　「……。」

　合唱かと思うほどの、息の合い方に、挙句、歓声までもとくれば。

　これもまた恐怖を覚えるほどの一群だと、たじろいでしまう。