【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】ようこそ！リオンキングダムへ

かわをみにいったら、おとこのこが

いよいよだねっ！

　「！お！いいぜ！！あたいらも、今から上に相談してみっから！そうそう、こんなの、一人じゃ決められねぇ！互いにな！」　

　どうも、向こうも向こうで、相談するつもりだ。

　サカマタさんは、気分上々で言ってきた。　

　それぞれが振り返り、それぞれの一団と向き合う形となる。

　サカマタさんは、通信機片手に、連絡を始めて。　

　俺も、ようやくと、いつもの面々に向き直れた。

　アビーたちだが、……特にマフィンが、信じられないといった様子。

　レオおじさんは、偶然の光景に、頭を掻きながら。

　どうしようかと、悩んでもいる様子。

　アビーは、……ごめんいつも通りだ、首を傾げているだけだ。

　「！」

　信じられない様子に、疲労を感じたマフィンは、軽くよろめいて。

　支えようと、俺は駆けるものの、先に支えたのはアビーだった。

　「大丈夫？マフィンちゃん？」

　「……。」

　アビーが支えて、言ってくることは安否の確認で。

　マフィンは、だが、言葉を考えているのか、間を置くように返事をせず。

　「……。ねぇ、アビー。」

　「？」

　口を開くことには、確認のために、言いたげの様子を出して。

　「私、夢でも見ているのかしら？現実だと思えないわ。」

　「？寝てないよ？マフィンちゃん、ちゃんとお話しできてるじゃない！」

　「……。」　

　支えられている横で、マフィンがやはり、信じられないといったことを述べていたが、アビーは夢じゃないと言い。

　それでも、まだ信じてはいない。　

　「……ねぇ、アビー。」

　「？」

　「私の頬をつねって。もしかしたら、昨日からの疲れで、私幻覚でも見ているかもしれないから。」　

　「分かったー！」

　だからで、マフィンはアビーに頼み込んでくる。

　目を覚まさせるようなことをしてくれと。

　言われたアビーは、元気よく笑みを浮かべては。

　徐に、マフィンの柔らかそうな両頬に、手をやる。

　「いくよー！たてたてよこよこまぁるかいてぴょん！おだんごいっぱい、やきだんご！！」

　変な歌を歌いながら、……自分のされたことを反撃するように。

　マフィンの頬を縦横無尽に、引っ張り。

　最終的には、赤くなった頬をして、つんつん指を突き刺して。

　「？！い、痛い痛い痛い！！やり過ぎ！！やり過ぎ！！！！やめて！！」

　涙目になったマフィンは、じたばたしながら悲鳴よろしく叫び。

　やめて欲しいと懇願してきた。　

　「ほい。」

　アビーは、言われた通り、両手を離して、マフィンを開放する。

　「うぅ～……。」

　解放されたなら、マフィンは両手を赤くなった両頬に当てて。

　痛みを和らげるようにさする。

　涙目は相変わらず。

　「……夢じゃないのね……。」

　マフィンは、痛みに、現実と理解を示した。

　痛みに軽く呻きながらも、言っては、また頬をさする。

　痛みも痛みで、アビーの力だ、なお痛いのだろう。

　「あ～……。」

　アビーは、マフィンのそんな様子見て。

　やり過ぎたかな、と困ったような表情をしていた。　

　「マフィンちゃん、やり過ぎちゃった！ごめんね！」

　まずいと思ったか、アビーは頭を下げた。

　マフィンは、首を横に振って、大丈夫と示した。

　痛む頬をさするのをやめ。

　気を取り直してマフィンは、戻ってきた俺の方へと向き直る。

　「話は聞いていたわ。相談でしょ？」

　「！あ、うん。」

　切り替えて、俺がしたい話を始めた。

　「……悩むことはないでしょ？折角のチャンスなんだから。」

　「……そっか。」

　マフィンは、背中を押すように言ってきた。

　悩む必要はないようだ。

　「いいかい？」

　「！」

　次に俺は、シンに向き直っては、言う。　

　いきなり声を掛けられたので、シンはびくっと体を弾ませる。　

　「……。」　

　けれど、ちゃんと話を反芻して。

　「……大丈夫。」

　ぽつりと呟く。

　「！」

　「大丈夫！あ、あの……！ありがとう……ございます！！」

　呟きだけでも十分であったが、続けてきては、はっきりと言い。

　加えて、お礼も付けて。

　「……その、色々と……。ええと……。」

　まだ続けて、色々と言いたそうだが、言葉は上手く紡げない。

　子どもながら、輸送手段のお礼だけじゃなく、ここまでしてくれたことへ。

　さらに、と言った感じだが、やはり子どもだ、上手く紡げない。　

　「え？！」

　そうであっても、色々と言いたいことがあるだろうけれども。

　十分だと、俺はシンの頭に手をやって、撫でた。

　「行くよ！大丈夫、俺たちがついているから！」　

　そう言葉も、添えて、笑顔までも。　

　目にした、シンは、最初戸惑いがあったが、次第に嬉しくなり。

　同じく笑顔を返した。

　「がははは！！！さすがはウィザード！！！」

　端から見ていたであろうレオおじさんは、豪快に笑う。

　笑っては、そんな顔でマフィンの方を向き。

　「な？すっげえよな？」

　「……。」

　そう、同意を求めても来る。

　呆れ顔のマフィンながら、認めざるを得ないと言った感じ。

　「……そうね。正直、こんな博打じみたことが上手くいくなんて、信じられないもの。上手くいくと、何の疑いもなく思えるもの、相当だわ。」　

　言葉からも、伺えて。

　その裏には、多分俺が行動して、帝国までひっくり返す。

　そんな芸当をして見せたという過去を知ってだ。

　「！ほんと、スフィアの導きだね！」

　横から出てきて、かいつまんで、という感じで。

　まとめに、アビーが笑顔を添えて言うことは。

　スフィアの導き。

　スフィアを扱うことによって、使い手に幸運が舞い込む、というようなジンクスらしい。

　アビーの言葉聞いて、マフィンはアビーにも呆れた顔を見せる。

　「？」

　「あなたもあなたね。……そのジンクス、信じるなんて……。」

　アビーは首を傾げているものの、マフィンは呆れたまま言う。

　「……ええと、じゃあ、サカマタさんに言ってくるよ。」

　もう、まとまっただろう。

　俺は早速サカマタさんに相談した結果を告げようと提案する。

　「！……ええ。そうして。」

　「いいよ！いいよ！」

　マフィンとアビーが、こちらを向くなら、そうしていいと同意してくれる。

　二人の様子見て、言葉を耳にして俺は頷き。

　まとまったことを告げに、サカマタさんの方に向き直り、歩み寄る。

　歩み寄ると、特にサカマタさんは、通信機片手に、何やら喋っている様子だ。

　「いやぁ～。潜水艦だと思って追ったらよぉ、でっかいもん、それも、あたいらが知る中で、一番でっかいの見付けてよ～。……えぇ？何かって？決まってんじゃんかよぉ。ウィザードよウィザード！はぁ？！そんな呆れたこと言わんといてぇな……。な？優秀な戦力よ！え？！道草食うなって？！うぐぅ……。いや、ほんとだから。なぁ、迎え寄こしてくれよぉ。あたいらも、疲れちまったからさあ、ね？え？どうせどっかで拾う予定だったから、追っていた？うぃいい！帰りは楽でよかったぁ！了解、この場所で待機しておくよ！」

　「！！あねさん！」

　「楽に帰れるの？」

　「……。」

　側で聞いていたが、向こうも向こうで話がまとまりそうな雰囲気だ。

　サカマタさんは、通信機を下げ、ボタンを押したなら、会話を終了。

　さて、とでも言わんばかりに、こちらに向き直ってきた。　

　「お！丁度いい所に！」　　

　「！」　

　開口一番、それ。

　予想ではなく、事実、丁度そちらも話がまとまったということだろう。

　やや、満足げな様子。

　「いやぁ。あたいらの方も、まとまったよ！いやはや、一時冷や冷やしたんよこれでも。」

　「はぁ……。」

　「気付かなかっただろうけどよ、あたいら遊んでると思われたんで？んでよ、大和っちのこと話したら、懲罰云々は元より、とりあえず何か思いついたから、仲間もまとめて呼んで来いと言ってきてさ。んで、迎えの輸送も用意して、今、向かってんだとよ！」　

　「……はぁ。まあ、何となく分かりました。とりあえず、輸送してくれる、ということですね？で、待っていればいいと。」

　向こうとの会話の内容を、サカマタさんはかいつまんで言ってきて。

　とりあえず、俺も俺で、内容から簡単にまとめたことを述べた。

　「おうよ！待っていれば、いいさ！多分そろそろ来るかな？」

　その通りのようだ、サカマタさんは言って、嬉しそうに笑みを浮かべた。

　俺も従い、待つことにする。

　「！」

　結構すぐに、けたたましい音が空より響いてくる。

　ヘリコプターの、あの、やかましい、回転翼が奏でるあの音だ。

　見れば、ヘリが１機、それと、後続に、一見飛行機のようだが、主翼が変形して、ヘリのようにプロペラが垂直になって、こちらに降り立とうとするのが、１機。

　航空機合計２機、向かってきていた。

　ちな、特殊な航空機は、確かティルトローター機だったような。

　それにしても、速いと思う。

　盗み聞きして悪いとも思っていたが、確かに。

　サカマタさんたちを追尾していたなら、合点がいくというほど、短い時間だったのかもしれない。　

　《やれやれ！呆れたもんだ！潜水艦を追ったと報告があって、こちらも来てみれば、色々ととんでもないものを釣って来たようだな！》　

　「にひひひっ！酒のあてに、いい土産話だろう？」

　《はぁぁ……。》

　ヘリから、こちらに向かって、スピーカーからの音声が響く。

　共和連邦軍の人のようだが、サカマタさんの様子に呆れ果てているみたいだ。　

　呆れられようとも、サカマタさんは自分を曲げず、ニヤニヤ笑って流して。

　それは、余計に呆れさせた。

　呆れながらも、例のティルトローター機をこちらに降下させてくる。

　空中ではそれほどでもないと思っていたが。

　降下してきたなら、思った以上に大きいと思えてくる。

　結構な人員を、輸送できるものか。

　……多分だけど。

　サカマタさんたちをピックアップするために、後続していたのだろうね。　

　ティルトローター機は、こちらに背を向けたなら。

　後部ハッチを見せて、開かせてくる。

　「サカマタ一行には呆れるが、ウィザード一行は歓迎するよ！今回、協力、感謝いたします！」

　「？あ、はい……。こ、こちらこそ。ありがとうございます。」

　開いたなら、案内役か、一人隊員さんが顔を覗かせて、言ってくる。

　何か、所々、引っ掛かるような気がするが。

　それでも、俺は、折角なのだと、お礼も兼ねて、頭を下げた。

　そうしたなら、一旦皆の方に向き直る。

　「行こうっ！」

　そう言うと、皆そっと笑って頷いて、ティルトローター機に歩み寄っていく。

　俺は後にして、他の皆を先に乗せていく。

　「！」　

　最後、シンが残る。

　　残ったシンは、呆然とだが、何が言いたげで。

　「？どうした？」

　聞くと。

　「……大和お兄ちゃん、すごいんだね……。」

　「！……。」　

　俺が何だか、すごいと思っていたようで、呟く。

　聞いた俺は、どうだろうかと思って、頬をポリポリと掻く。

　「そうだよ！大和ちゃん、すっごーいんだよ！！」

　「！」　

　そんな横から、先に乗ったアビーがまた戻り、顔を出して言ってくる。

　嬉しそうな顔をしながら。

　「すっごーい……？」

　「うんうん！そうそう！で、ほんとは、こうするの！すっごーい！」　

　「す、すっごーい……。」

　聞いていたシンは、ポカンとしながらも復唱する。

　見ていたアビーは、さらに色々とレクチャーして見せた。

　言いながら、両手を上げ、背伸びするかのようなポーズも。

　言われたシンは、アビーの真似をして、そのようなポーズを取った。

　「……。」　

　見ながらだが、気恥ずかしさもあるものの、何も言えない。

　「ほらほら！後ろつっかえているよ！早く乗りな！」

　「！」

　そのやり取りをやっていたタイミングで、サカマタさんが声を掛けて来て。　

　やり取りの雰囲気は、さておき、サカマタさんが言う通り。

　まだ後ろには、一行が待っていたのだ、そう言われても仕方ない。

　話はそこまでと中断し、俺も乗り込もうとする。

　乗りにくいならと、俺はシンの手を取って、中へと誘導してあげた。

　「！あ……。うん！」

　俺がそうしたなら、何だか気恥ずかしそうにしたていたが。

　笑顔になっては、従う。

　俺たちが入ったところで、素早くサカマタさんたちが乗り込んで来て。

　後部ハッチが閉まったなら、皆きちんと座席に座り、シートベルトを締める。　

　倣って、俺たちもしたなら、確認することなく、航空機は飛び立つ。

　「！」　

　上昇による圧力を感じ、軽く驚くものの、しばらくすれば、慣れていく。

　それよりも、それなりに大きくはあったが。

　こうも大人数だと、なかなか狭く感じる。