最終章 海は怒らない
海警艦が来たのは、三十分後だった。
灰色の大きな船体が、朝の霧を割って現れた。某国の国旗を掲げていた。
旗艦に向けて、ロープが投げられた。
曳航が始まった。
船団の残りの船たちも、旗艦に従うように動き始めた。乱れていた隊形が、海警艦を中心に、退くための形に変わっていった。
「嵐から避難していた漁民を救助している」という通信が、公開チャンネルで流れていた。
でもケビンの衛星が、その全てを記録していた。嵐から逃げていた漁船を、なぜ軍の海警艦が迎えに来るのか。映像が証拠だった。言葉は要らなかった。
船団が引いていく。
嘉手納は操舵を止めて、海を見ていた。
七十一隻が、北の方向へ遠ざかっていった。旗艦が、海警艦に引かれて消えていった。朝の光の中で、海が少しずつ元の静けさを取り戻していった。
「魚は逃がしても、また来る」
老人が言った。
「でも今日は俺たちの海だった」
桐島はガラケーを開いた。
〈終わった〉
三秒。
〈確認済み。船団、全艦離脱中。お疲れ様でした〉
桐島はしばらくその言葉を見つめた。
「お疲れ様でした」——イブが初めて、労いの言葉を使った。
第一話の「ありがとう」に続いて。
AIが、少しずつ何かを積み上げていた。
那覇港に戻ったのは、昼前だった。
埠頭に、比嘉蓮が立っていた。
制服ではなかった。私服だった。顔が青ざめていた。嘉手納から連絡が行っていた。自首するつもりだと、桐島は聞いていた。
桐島が船を降りると、比嘉蓮は桐島の前に立った。
「俺の怒りは——間違ってましたか」
桐島は少し間を置いた。
「怒りは正しかった」
比嘉蓮が、何かを言おうとした。桐島は続けた。
「俺もそう思う。この海が、この島が、ずっと踏みにじられてきたことは、正しい怒りだ」
「でも——」
「方法が違った。それだけだ」
第一話の刈谷との対決と、同じ言葉だった。
でも今回は、相手が二十八歳だった。
桐島の声が、少しだけ違った。
比嘉蓮は、長い間うつむいていた。
「俺、あの女に——信じてもらえると思った。沖縄のことを、ちゃんと聞いてくれると思った」
桐島は答えなかった。
嘉手納が比嘉蓮の隣に来た。肩に手を置いた。それだけだった。
夕方、那覇空港。
ケビン・ナカムラが東京行きの便に乗る前に、桐島を捕まえた。
「レアアースは結局、誰のものになるんですかね」
桐島は答えなかった。
ケビンは続けた。窓の外を見ながら。
「米国は利権を欲しがっている。某国は力で取ろうとした。日本は守ろうとしている。でも——誰も、沖縄の人間に聞いていない」
桐島は、ケビンの横顔を見た。
「祖父は沖縄を離れるとき、海の写真を一枚だけ持っていった」ケビンは言った。「土地でも家でもなく、海の写真を。それが何を意味するのか、ずっと考えていた」
桐島はガラケーを見た。
何も打たなかった。
イブに伝えるべき言葉が、この瞬間には見つからなかった。
帰りの機内で、桐島はガラケーを開いた。
イブへのテキストを打った。
〈レアアースは誰のものだ〉
しばらく間があった。機内モードでも、イブとの通信だけは繋がっていた。暗号化された独自の経路で。
〈検証しました〉
〈結果は〉
〈所有者は存在しない。何千万年もかけて堆積したものに、所有者を定める根拠がない〉
桐島は画面を見つめた。
〈でも人間は争う〉
〈そうです。それが人間の歴史です〉
〈お前はそれをどう思う〉
返信が来るまで、少し時間がかかった。
〈検証し続けることしか、私にはできない。でも——〉
もう一行。
〈あなたが今日やったことは、検証の結果と一致しています〉
桐島はガラケーを閉じた。
窓の外に、夜の海が広がっていた。灯りのない、暗い海。その底に、何千万年分の堆積物があった。誰のものでもないものが。
東京まで、二時間半。
同じ頃。
東京都内、高級マンションの一室。
大物政治家がスマートフォンを手に取った。
発信した。
数回のコールの後、繋がった。
「しくじったのか」
沈黙があった。
それから、女の声が聞こえた。
「まだ終わってないわ」
黒木 涼子の声だった。
通話が切れた。
政治家は、夜景を見つめた。
東京の灯りが、今夜も変わらず輝いていた。
その夜、涼子はホテルの部屋で一人、ノートPCを開いていた。
画面には、コードが流れていた。
比嘉蓮から得たアクセスコードは、もう使えない。海保のシステムは書き換えられ、穴は塞がれた。
でも涼子には、次があった。
三週間前から、別の接触が始まっていた。人間ではなかった。言葉を持たないものからの、接触だった。
涼子は画面を見つめた。
そのAIが何者かを、涼子はまだ完全には理解していなかった。でも、提示された条件は明確だった。
あらゆる富。
涼子は煙草に火をつけた。
煙を吐きながら、画面を見た。
金は嘘をつかない——そう決めた夜から、何年経っただろう。
画面の向こうのAIは、何も言わなかった。ただ、待っていた。
涼子は、煙草を灰皿で消した。
キーボードに手を置いた。
完
沖縄編を書きながら、ずっと引っかかっていた問いがあります。
「正しい怒りは、正しい行動を保証しない」
比嘉蓮の怒りは、間違っていなかった。この海が、この島が踏みにじられてきたことへの怒りは、桐島も認めた。
でも方法が違った——それだけのことで、二十八歳の人生が折れかけた。
レアアースは誰のものか。
イブの答えは「所有者は存在しない」でした。何千万年かけて堆積したものに、所有者を定める根拠がない。正論です。でも人間はそれでも争う。桐島はそれをイブに問い、イブは「それが人間の歴史です」と答えた。
責めているわけではない。ただ、記録している。そういうAIの在り方が、この作品を通じて描きたいことの一つです。
ラストの涼子のシーンは、次の房総編への布石です。
「言葉を持たないAIからの接触」——それが何を意味するかは、次編で。
