借金持ちの輸送艦長、うっかり銀河皇帝になる ～配送中の石像が伝説の姫騎士（バーサーカー）で、俺の借金返済のために銀河を征服してくるんですが～

常識外れの戦法にドン引きする機械人間と、正規艦隊に「物理」で激突する元海賊たち

「ポーターさん！　艦隊はどこですか！？」

　ギョーショーが目を『ぴかぴか』光らせている。

　帝国軍宇宙艦隊が集結すると聞いて、全ての予定（冷却水プールでの水浴びや宇宙港でのコンサート鑑賞）をキャンセルして『フリーキャッスル』に詰めかけたのだ。

「集結は終わっているぞ」

「うむ。砦や城の大きさの艦がこれだけ並ぶと壮観だな」

　宇宙港に比較的無防備な背中を見せる形で、物騒なデザインの艦がずらりと並んでいる。

　もとは単艦や多くても数隻で構成されていた宇宙海賊（一部は自称自警団）の艦ばかりだが、装甲、兵器、推進機を可能な範囲で統一したので、予想より統一感がある。

「まさか、あの小舟の群れが艦隊なんですか！？」

　ギョーショーが『よろり』と体勢を崩す。

　短くふっくらとした指が、それぞれの艦を指差すたびに、ギョーショーの混乱の度合いは増していく。

「星間国家の正規軍と比べれば小さいが、辺境では非常識な大戦力だぞ」

　一つの兵器だけを強力にした一点豪華主義の艦隊ではない。

　数多くの敵と戦うだけでなく、戦いを繰り返しても修理して戦闘能力を保つことを重視した『戦い続けるための艦隊』だ。

「ミサイルはもっと積みたいんですがねぇ」

　文句もゼロではない。

　一隻の艦長に抜擢された小柄な機動兵器乗りは、予備の少ないミサイルに不満顔だ。

「敵の『シールド』を撃ち抜くためだけに使えばそれで十分だろ。正規艦隊相手に威嚇は通じん」

「元自警団に要求がきついですぜぇ。しかし初戦が人類保護機構たぁ、さすが陛下ぁ！」

「へへっ。助けた奴らを守ってクソどもと戦うなんて、まるでホロムービーのヒーローっすね！」

「馬鹿言え、ヒーローじゃなくて宇宙帝国さっ！」

　星間国家の遊撃艦隊を丸々一つ相手にするという状況なのに、帝国艦隊の雰囲気は悪くない。

　リゼも満足そうだ。

　唯一不満、というより狼狽しているのは、ギョーショーだ。

「あらかじめ知ってたら僕の船にある兵器を売ってましたよ！　それになんですあの『シールド』！　位相障壁と比べたら大きいだけで柔らかすぎです！？」

「ギョーショーはギョーショーの艦の中にいろと言ってるだろ。俺たちの国に肩入れしてくれるのは助かるが、戦争にはノータッチにしとけ」

「むむっ。僕は大人ですよ！」

「大人なら最初の賭けで全額使おうとするなってことだ。……契約国連合がこっちの銀河に関与してくるならギョーショーに頼ることになる。自由に動ける立場を維持しとけ」

「好き勝手に動いていいってことですね！　僕、そういうの得意です！」

　ギョーショーは上機嫌だ。

　俺は頭が痛くなった。

「偽ニュースと挑戦状でどれだけかかったか理解してるか？　星間国家とまともにやりあうよりはマシだが、『フリーキャッスル』を売り飛ばしても足らない額だからな」

　俺が銀河帝国の皇帝だからまだ『返済』だけですんでいる。

　皇帝だからそんなことをすることになったとも言えるが、あんなのを放置するよりはずっとマシだ。

「見つけました！　あの星系です！」

　ギョーショーが騒ぐ。

　ARメガネに表示される『借金額』がまた増える。

「人類保護機構の遊撃艦隊が、現地の宇宙港から出港中です。僕を追いかけ回していたときより多いです！　倍くらい！」

「全力出撃か。『戦艦』はいないが重武装の『巡洋艦』が三隻に、重装甲の輸送艦が六隻。後は『駆逐艦』が二十隻以上か」

　銀河帝国を一撃で終わらせるつもりだろう。

　それはこっちも同じだ。

　ここで、遊撃艦隊を仕留める。

「ふむ。大規模な艦隊戦なら、私が直接敵艦に乗り込むのは難しいか」

「姫さんでも複数の『巡洋艦』から集中射撃されたらさすがに死ぬだろ。勝てる相手と戦ってくれ」

「ふふ。馬鹿にされたと怒るべきかな？」

「『巡洋艦』複数じゃないと殺せないってのは、生身の人間に対する評価としては異次元の高評価だと思うがね」

　俺とリゼは視線を交わして『にやり』とする。

　ふたりと一隻で始めた旅は、ずいぶん賑やかになった。

「ふたりだけ仲良くしていてずるいです！」

　ギョーショー声が、元気に響いていた。

　　☆

「亜人どもに裁きを！」

　偽情報とか偽報道とか色々言っていたが、人類保護機構の言いたかったことは結局これだ。

　星系外縁で輸送艦による補給を終えた遊撃艦隊が、一部を輸送艦の守りに残し、三隻の『巡洋艦』を先頭にした三列縦隊で進撃してきた。

　速度は高速の一割程度。

　俺たち帝国艦隊も同じ速度で迎撃に向かうから、進撃開始から戦闘可能距離まで約一日ってところだ。

「遅いですー……」

　出港直後は騒いでいたギョーショーからは完全に気合いが抜けている。

　まあ、ギョーショーがいるのは宇宙港に停泊中の大型輸送艦（少し前に停泊許可が出た）で、超光速通信で帝国艦隊の視界から見たり、俺たちと話したりしている。

「位相跳躍なら星系内でも超高速なのにー。僕のお船にも在庫があるんですよー」

「修理施設も建造施設もない超光速機関なんて買えるか！　しかも足元を見たとんでもない価格だったろう！」

「技術差と輸送費を考えると相場だと思います！　ギョーショーちゃん、運ぶのたいへんでした！」

「ふたりともそこまでだ。始まるぞ」

　帝国艦隊は『フリーキャッスル』を中心にした『ごちゃっ』とした隊列だ。

　球形ですらなく、無秩序な賊の群れにすら見える。

　数は『駆逐艦』級が十四隻、戦闘用の装甲とレーザーが搭載された輸送艦が一隻だ。

　『巡洋艦』三隻と『駆逐艦』二十一隻の敵より、明らかに劣勢だ。

「敵がミサイルを発射したぞ」

　三列縦隊が一つに意思を持つかのように広がり、うねり、ミサイルをばらまく。

　数が非常に多い。

　レーザーで破壊しても残骸はそのまま前進するので、帝国艦隊がレーザーで迎撃しても『シールド』への甚大なダメージは確実に思われた。

「餅は餅屋だったか？　俺は実物を見たことはないがな」

「ギョーショーちゃんもです！　こっちの銀河と比べて水汚染が酷くてですね、手間のかかる食料がすっごく高いのです！」

　俺はギョーショーと雑談をしながら『ギョーショーから購入した計算機』を使って艦隊のレーザーを操作する。

　『フリーキャッスル』だけでなく、『駆逐艦』が十四隻を含めて俺の手足のようにレーザー砲が動く。

　ギョーショーにとっては『お小遣いで買える計算機』が、俺たち帝国にとっては『帝国艦隊がもう一セット揃えられる値段の超性能コンピュータ』に匹敵する能力を持っていた。

「あんな超光速が可能なのに水の汚染を除去できないのか？」

「たぶん、ポーターさんたちがまだ見つけていない『汚染』です」

　レーザーの照射を開始する。

　AR眼鏡がレーザーの向きと出力を分かりやすく表示して、青の光が敵からのミサイルに直撃する様がよく分かる。

　ただの直撃ではない。

　ミサイルの推進機を『適度』にぶっ壊し、ミサイルを『残骸』ではなく『目標に届かない不良品』に変える『直撃』だ。

「すごーい！　ポーターさん、これならパイロット養成校に入学できるかもです！」

「パイロット資格はもらえないのかよ」

「えっと、はい。ギョーショーちゃんが合格したのが奇跡な難易度なのです……」

　命と金のかかっていないシミュレーターの模擬戦では、俺とこいつの操縦技術と射撃技術は同程度だった。

　そんなギョーショーがここまで言うとは、さすが銀河規模の超大国だな。

「うひょー！　正規艦隊のミサイルを全撃破だぁ！」

「「「陛下ばんざーい！　帝国ばんざーい！」」」

　帝国軍はいつも通りだ。

「艦長！　進路はこのままで問題ない。衝突まで後十五秒！」

　『姫騎士』の涼やかな声が響き、俺も含めた全員がひしまった表情になる。

　これならいける。

「全弾ミサイルを発射しろ！　目標は三隻の『巡洋艦』だ！　その後は突撃！　『巡洋艦』に艦をぶつけるのに成功した奴はそのまま『巡洋艦』に乗り込んで制圧しろ！」

「もともと乗ってた艦はどうしやす？」

「『巡洋艦』と引き換えなら安いもんだろ？　勝てば『巡洋艦』艦長とそのクルーってわけだ」

　元海賊たちが心底楽しそうに笑う。

　破滅的なのに、貪欲に勝利を求める気配が、艦隊全体を満たす。

「陛下はどうするんでぇ？」

「姫さんと一緒に『巡洋艦』にお邪魔するさ。ぶつけられなかった奴は『駆逐艦』相手に時間を稼げ。ついでに俺の『フリーキャッスル』も守ってくれよ！」

「うーん、蛮族。でもこういうの、中央の主力艦隊司令さんたちとか、謎生物さんたちは大好きだろうなー……」

「亜人どもっ、何を考えてっ」

　人類保護機構が何か言ってた気がするが、俺たちは特に気にせず突撃する。

　これまで温存していた推進剤を盛大に使っているので、速度も加速も十分だ。

　帝国艦隊と敵艦隊が衝突するより早く、敵艦隊にミサイルが到達する。

　一部は外れ、大部分は対空レーザーで迎撃され、大量の破片と少数のミサイルとして敵艦隊を襲う。

　巻き込まれた『駆逐艦』三隻が装甲ごと本体の一部を抉られて機能を停止する。

　『巡洋艦』は分厚い『シールド』で、被害を本体に届かせない。

　だが、それで、『シールド』は薄れて一時的に消滅した。

「うっひょー！」

「さすが陛下！　海賊より海賊してるぜ！」

　そして帝国艦隊が人類保護機構の遊撃艦隊に激突する。

　角度が悪くて弾かれた艦も多いが、衝突の瞬間絶妙に角度と速度を変えて敵『巡洋艦』に『突き刺さる』ことに成功した艦もある。

「艦長！　今だ！」

「おうよ！」

　俺は接触させない。

　極限の集中で『ゆっくり』近づいて来る『巡洋艦』の『シールド』発生装置と、狙える限りの推進器をレーザーを打ち込む。

　『シールド』が防御の中心だったらしく、予想より短い時間で発生装置も推進器も融け崩れた。

「艦長に白兵戦はさせたくないのだがな」

「正規艦隊の軍艦相手に遠隔のハッキングは無理だからな。白兵戦の役には立たないから、護衛、期待してるぜ」

「無茶を言う。だが、任せておけ！」

　宇宙服を着込んだ俺を肩にかついだリゼが、『フリーキャッスル』から飛び出し敵『巡洋艦』に『着地』する。

　ここからは時間との勝負だ。

　『巡洋艦』をクラックして無力化できれば俺たち帝国軍の勝ち。

　『巡洋艦』が耐え抜いて『駆逐艦』が反撃に成功すれば俺たち帝国軍の負け。

　勝負の時間だ。