13/52

十三、アラン様からお茶会のお誘い

　招待状を受け取ってその場で開封する。

ニールさんが返事を待っているからだ。

　　〜〜　ルカへ　〜〜

　昨日は楽しかった。ありがとう。

私とルカだけの、気楽なお茶会を開きたい。いつもの服装で構わない。

　都合の良い日を教えてくれ。

　　　　　〜〜　アラン•バレンシア　〜〜

　どうしよう！　嬉しすぎる！

「いつ頃、空いてますでしょうか？」

いけない。嬉しすぎて、ニールさんのことを忘れていた。

「あ、はい！　今度の、国民の休息日はお休みします。バレンシア公爵様の都合はいかがでしょうか？」

「あ、大丈夫ですよ。あの方は働きすぎなので、ルカ様に合わせて休んでもらいます。何なら一週間……いや、一年分位の有給の休みが溜まってます」

　そ、そんなに……？　いくらなんでも働きすぎじゃ……。

「なので。ルカ様はバレンシア様と気兼ねなく、むしろバレンシア様を誘い出して頂きたいのです」

「……わかりました、ニールさん」

僕はニールさんに、しっかりと頷き返した。

「頼みましたよ」

　ニールさんもにっこりと笑って頷いた。

「では今度の国民の休息日の、朝10時頃お迎えに参りますね」

「はい」

それでは。と言って去って行った。

　ニールさんも貴族なのに、僕みたいな平民に話をして大丈夫なのかな？　つい僕も普通に、さ(・)ん(・)付けしていたけど。気をつけなければ。

　とにかく次のお休みの日を楽しみに、頑張ろうと思った。

　午前中はお店の掃除をしたり、お客さんとお話したりしながら過ごしていた。

　カランカランとお店の扉が開いた。　

「ねえ、ルカ！　獣人の子供がよその国から来た男達に見つかって、噴水広場で騒ぎになっていたの知ってる？」

　近所のお肉屋さんの奥さまが、話しながらお店に入ってきた。あれだけ騒ぎになったから、噂も広がるだろうと思ったけれど早いな。

「よその国から来た男達が、ですか？」

　僕は驚いた。あの男達はよその国から来たのか……。

「そう！　しかも獣人の子供が迷い込んだみたいよ」

　獣人の子供が迷い込んだのは合っている。

「その獣人の子供は、どうしたのですか？」

　僕は、噂がどんな風に広がっているか聞いてみた。

「それがねぇ……。いなくなっちゃったみたい。逃げたみたいよ？　でも捕まるより良かったわ！」

　奥さまは、獣人の子供を心配したようだ。良かった。

「そうなのですね。男達はまだ、この街にいるのでしょうか……」

　それがねぇ！　と言って奥さまは話を続けた。

「何でも、獣人を捕まえて売る悪人だったみたい。裏の、人が通らない道に倒れていたらしいわ。かなり殴られて、ですって！　倒れた男達を見つけた人が騎士団に通報して分かったらしいわよ？」

　奥さまは、僕が知りたかった情報を全部教えてくれたので助かった。お肉屋さんの奥さまだけど、街の情報屋としてやっていけるのではないかと思う。

「あ、そうそう！　これ！　ルカにあげようと思って来たの忘れてたわ」

　お肉屋さんの奥さまは、カウンターにドサリと美味しそうな自家製ベーコンの塊を置いた。

「一つ、注文がキャンセルされちゃったの。高級品だから売れないし、お惣菜にするのは高すぎるし、私達は売るほどあるし。ルカ、食べてくれる？」

　見ると、美味しそうだし高そうだった。

「良いのですか？」

「量は多いけれど、保存できるし。遠慮なく、食べてもらったほうが嬉しいわ」

　奥さまはニコッと笑って言った。

「ありがとう御座います！　遠慮なく、いただきます！」

　僕が言うと、奥さまは「良かった！」と言ってお店を出て帰って行った。

　こういう近所付き合いは嬉しい。

　でも。騒いだ男達は殴られて裏の道に倒れていたのと、男達を雇った身なりの良い男の人が気になる……。アラン様と僕は、あの日偶然見かけた。

　何かよくないことが起こらなければ、良いけれど。

「……このベーコン。美味しそうだけど、僕一人じゃ食べ切れないな」

　■■■■

　毎日忙しくしているうちに、お休みの日がやって来た。

　お天気が良い朝。

僕のお店の前に、立派な馬車が停まった。

「ルカ、迎えにきた」

アラン様が直々僕の家へ迎えに来てくれた。

　僕はびっくりして、ポカンと口を開けたままお店のドアに掴まっていた。

　場違いな立派な馬車が停まっているので、商店街のご近所さんがお店から出て見ていた。

　立派な馬車から降りてきたのは、ラフなシャツに簡易なマントを着た英雄騎士様。

　商店街の皆さんは驚き、突然現れた国を救った英雄騎士様に喜んだ。

「ルカ、後で話を聞かせろよ！」

偶然通りかかった酒屋の親父さんが、ウインクしていい笑顔で通り過ぎて行った。

　商店の奥さまも手を振っている。

お肉屋さんの奥さまは、なぜか握りこぶしを高く上げていた。

「……迷惑、だっただろうか」

「い、いえ！　そんなことはないです！」

あからさまに落ち込んだ顔をしたので、僕は慌てて否定した。

　ただ、商店街の皆さんは防犯意識が高いだけです。助け合いのご近所付き合いなのです。

「行けるか？」

「はい」

　僕はお店に鍵をかけて、分からないように家に結界の魔法を張った。普段の服で良いと言われて、いつものローブを羽織ってきたけど大丈夫かな……。

　アラン様は商店街の皆さんに、軽く手を振って呼びかけに応えていた。