12/52

十二、甘いもの

「甘いものは、好き……ですけど」

　この国ではお菓子は高級品だ。なかなか食べられない。身を守った方が良いと言われていたのに、なぜ突然甘いものが好きと聞いたのだろう？

「実は……。菓子作りが趣味なんだが、食べに来ないか？」

　……え、菓子作りが趣味？　誰がだろう？

「どなたが、菓子作りを趣味になさっているのですか？」

　僕はアラン様の周囲の誰かが、趣味で作っていらっしゃるのかと思って聞いてみた。

「いや、違う。俺が。菓子作りを趣味にしている。恥ずかしいが……」

　なんだか慌てて訂正している。

「えっ！？　バレンシア公爵様が、ですか？」

　意外な趣味で驚いた。

「見かけによらないと、部下に言われる」

でしょうね……。僕もまさかと思った。アラン様は恥ずかしいのか、顔を赤くしていた。

「お菓子作りが趣味って、素敵ですね」

　僕には作れないから凄いと思う。

「そう言ってもらえると、嬉しい」

　照れて頭をかいた。

「あっ、それで話は終わりじゃない。家の者も、側近も甘いものが好きではなくて、せっかく菓子を作ったのに誰も食べてくれないのだ。それで……ルカ」

「はい」

　僕はアラン様の話の続きを待った。

「俺が作った物で良かったら、食べてくれないか？」

え！　嬉しい！　アラン様の手作りのお菓子を食べられるなんて！

「嬉しいです！　あ、でも僕で良いのですか？」

身分差を忘れていけない。……不安になってしまった。

「君が一緒に作った菓子を食べてくれたら、嬉しい」

見上げないとアラン様の顔が見えないくらい、身長差がある。少し照れて誘ってくれたアラン様が、可愛いかった。

「ぜひ！　楽しみです」

嬉しい。

「では、近いうちに連絡するので都合の良い日を教えてくれ。また」

　アラン様はお店の扉を開いた。カランカランと、ドアのベルが鳴る。

「楽しかった。ありがとう、ルカ」

そう言って帰って行った。

「こちらこそ、ありがとう御座いました」

　外はすっかりと暗くなってしまっていた。アラン様の姿が見えなくなるまで見送っていた。

「……嘘みたい」

憧れていた、英雄騎士　アラン•バレンシア公爵様が僕の家で一緒にお茶を飲めたなんて。

　幸せだ。

こんな幸せが続いたらいいのに。

　その夜の僕は嬉しくて、なかなか眠れなかった。

　朝になって昨日の出来事は夢だったのかと疑った。

リビングまで寝間着のまま行き、アラン様が座っていた場所を眺める。

　あそこの椅子にアラン様が座っていて、一緒にお茶を飲んだのが昨日のことなのに遠く感じた。

「もう二度とないと思うけれど、思い出が出来て良かった」

国の英雄騎士様と会えただけ幸運。話せた僕は運が良かった。

　なのに、欲が出てしまう。

もっと会いたい。もっと話したい。もっと近くにいたい。はぁ……と僕はため息をついた。

　　僕は着替えて洗面室に行き、鏡を見た。

顔を洗う時、長い前髪が濡れるのでピンで前髪をとめている。

額に醜い傷(・)が鏡に映っていた。

　さらわれて助けられたあと、僕は保護者の父に引き渡された。気を失っていた僕は、隠せなかった耳としっぽを見られた。

『お前は獣人だったのか！　よくも私を騙したな！』

　目が覚めた僕は父に切りつけられた。

　母は僕をかばい、深く傷を負った。

僕の額にはそのとき出来た醜い傷がある。その傷を見るたびに、あのときのことがよみがえる。

「もう忘れるんだ」

　自分に言い聞かせて鏡に水をかけて汚れを拭いた。僕の傷が綺麗に無くなるように。

　いつものように前髪を下ろして、フードを深く被ってリビングに向かった。

　食欲がないので、ホットミルクを朝ごはんがわりに飲んでいた。

　今日は特に、急がなければならない依頼はない。

「どうしようかなぁ……」

　何かする気分じゃない。

んーー！　と腕を上に伸ばした。

「はぁ……。とりあえず、お店を開けるか」

　キッチンでマグカップを洗ってから、洗面室で歯を磨く。ダラダラとゆっくり歯を磨いた。

　リビングは夜のうちに掃除を終えているので、お店の方を掃除する。

　ほうきを持ってお店のドアを開けた。……今日も天気が良さそうだ。

お店の前とお隣さんの前まで、ほうきで掃除をする。

　お隣さんは足の悪いおばあさんが住んでいるので、代わりに掃除をするととても喜んでくれた。

　落ち葉が増えてきたので、綺麗にほうきで掃いていく。だいたい綺麗になって、葉をちり取りで取って袋に入れた。

「これでよし」

　袋口を縛り、裏庭に持って行こうとした。

「お早う御座います」

聞き覚えのない声の人が、僕に挨拶してきた。

　振り返って声の主を見ると、騎士服を着た男性が立っていた。

「お早う御座います……？」

見たこともない騎士さんだ。とりあえず挨拶は返す。

「初めまして。私はアラン•バレンシア様から頼まれました側近の　ニール•サンライト　と申します」

アラン様の側近？　え？　頼まれた？

「ルカ……様でしょうか？」

品の良い仕草。貴族様だと思う。そんな方が僕に何の用だろう。

「はい。そうですが……」

「お茶会の招待状を届けに参りました」

　胸の内側にあるポケットから封筒を取り出した。

「あ、お茶会と言っても、団長とルカ様と二人きりのプライベートなお茶会なのでご安心なさって下さい」

　にっこりと笑う騎士さんはとても美形で、きっとモテそうと思った。

　僕はハッ！　と我に返った。　

「バレンシア公爵様からですか！？　え。社交辞令じゃなかったんだ……」

　まさかと思った。本人はそのつもりがなくても、忙しい方だ。僕なんかの平民の約束は、忙しさにまぎれて約束を果たせないと半分あきらめていた。

「あの方は、できない約束はしませんよ」

側近のニールさんがにっこりと笑って言った。