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４１－２話

「その前に装備のチェックをしてください」

　比呂彦が、周囲で蒼ざめた顔をしているメンバーに向かって言った。その指示で倫子も落ち着いた。

　装備を点検すると自衛官４名と比呂彦、鏑矢博士の防護服に亀裂があることがわかった。カメラも壊れており、本部へ映像が届いていないとわかる。他に携帯線量計が壊れていた。手元にコントロールのないロボットの状態は、見当もつかない。

「軽微な損傷だけでよかった」

「しかし、ロボットの状態が分からない。やり直すべきでしょう」

　防護服の亀裂に補修テープを張りながら鏑矢博士が言った。その判断が妥当だ、と倫子も考えた。

「平時なら、そうすべきです。しかし、ロボットは壊れているでしょう。すぐに同じ作戦はできない。再度ロボットを投入しても、壊れたロボットが通路をふさいでいる。核燃料洩れとＪのリスクを考えたら、一日でも早く核を処理すべきです。今の爆発がきっかけで、臨界が始まらないとも限らない」

　臨界！……彼の言葉に殴られたような衝撃を覚えた。

　比呂彦が立ち上がって、ホースの伸びた先を見つめた。

「それはそうだけれど、住吉君、何か策があるというの？」

　倫子は自衛隊員の裂けた防護服に補修テープを張った。

「僕がホースを設置してきます」

　スタッフの驚きの顔が、比呂彦の背中に向けられた。

「そんなの無茶よ」

「僕ならできます」

　そう言った彼は、すでに歩き始めていた。

「僕はみなさんよりは少しだけ放射線に強い。防護服を着ているから、心配はありません」

　扉の向こう側から声がした。

「止めなさい！」

　倫子は言ったが、本音は違った。彼に期待していた。

　彼の返事はなく、その場は静まり返った。倫子が聞いているのは、自分の呼吸音だけだった。

　燃料除去チームのメンバーはポンプの周りで呆然としていた。先に進んだ比呂彦が、無事に作業を成し遂げると信じる者はいないだろう。

「ほら」

　突然の倫子の声で、メンバーが我に返った。

「住吉君がホースを設置したらすぐに稼働させられるように、ポンプとポッドを接続しましょう」

　メンバーは比呂彦の安否を気に掛けながらも、散乱したポッドをポンプの周りに集め、それぞれの作業に戻った。

　しばらくすると倫子の足元のホースがズルリと動いた。倫子はホースの伸びた先の扉を見つめた。

「あいつ、大丈夫なのかな」

　自衛隊員が言った。

「住吉君なら大丈夫よ。しっかり務めを果たしているわ。私たちも負けないようにしましょう」

　倫子は足元のホースを引っ張り、前方に送り出してみようと思った。少しでも彼の負担を減らしたいと思ったのだ。しかし、倫子の力では、ホースが動くことは無かった。

「ポンプの点検も忘れるなよ」

　鏑矢博士が担当の隊員に声をかけると、彼は手袋をはめた手でＯＫのサインを出した。

「遅いな」

　ポッドの設置を終えたメンバーは、腰を下ろして比呂彦の帰りを待ちわびていた。

「先に進むのが大変なのでしょう」

「エンジンは使えないだろうな」

　比呂彦よりもエンジンの心配をする鏑矢博士に、倫子は面白くなかった。

比呂彦が前方に向かってから四十分が過ぎていた。

「遅すぎる」

　誰もが口に出すのをはばかっていた言葉を糀谷博士が言った。倫子も同じ気持ちだった。その時、彼女の足元のホースがズルリと動いた。

「彼は大丈夫よ」

　倫子は立ち上がった。