村の救出作戦
炎上する村に向かって駆ける一行は、奇妙な光景だった。王女率いる正規軍50名と、盗賊団50名が肩を並べて疾走している。共通の敵・赤蛇団から村人を救うという目的が、対立していた二つの勢力を結束させていた。
「火の手が上がっている！」セレスティアが前方を指差した。「急がなければ」
「分かりました」レオナルドが答えた。「しかし、罠の可能性もあります。慎重に行きましょう」
ヴィットーリオが馬を並べて近づいてきた。「王女様、作戦を確認させてください」
「ああ」セレスティアが頷いた。「君たちの提案を聞かせてくれ」
「赤蛇団は約30名」ヴィットーリオが説明した。「村の中央広場を占拠し、人質を取っているはずです。正面から攻撃すると、人質が危険にさらされます」
レオナルドも作戦に参加した。「二手に分かれましょう。陽動部隊が正面から注意を引いている間に、救出部隊が背後から侵入します」
「陽動は危険な役割だ」セレスティアが言った。「私が担当しよう」
「だめです」レオナルドが即座に反対した。「殿下は救出部隊に回ってください」
「なぜだ？」
「敵の狙いは金品だけではありません」ヴィットーリオが深刻な表情になった。「もし王女の存在を知られたら、政治的な目的で利用される可能性があります」
セレスティアは納得できなかった。「だからといって、危険な役割を他の人に押し付けるわけにはいかない」
「殿下」レオナルドが真剣に言った。「リーダーとして、全体の安全を考えてください。殿下が捕らわれたら、すべての作戦が失敗します」
「そうですね」ヴィットーリオが同意した。「王女様には、救出部隊の指揮をお願いします。私たちが陽動を担当しましょう」
セレスティアは悔しかった。自分が最も危険な役割を担いたいのに、立場がそれを許さない。
「分かった」セレスティアがついに頷いた。「しかし、無茶はするな」
「承知しています」
村に近づくと、状況の深刻さが明らかになった。数軒の家が燃え上がり、村人たちの叫び声が聞こえる。広場では、黒い服を着た男たちが村人を縄で縛っている。
「あれが赤蛇団か」セレスティアが拳を握った。「許せない」
「冷静に、殿下」レオナルドが制した。「感情的になっては、救える人も救えません」
ヴィットーリオが部下に指示を出した。「15分後に陽動開始。その間に救出部隊は位置についてください」
セレスティアは20名の精鋭と共に、村の裏手に回った。フィレンツィアの志願者たちも、緊張しながらも決意に満ちた表情を見せている。
「皆、聞いてくれ」セレスティアが小声で言った。「今日、我々は身分の違いを超えて戦う。貴族も庶民も関係ない。無辜の民を救うという共通の目的のためだ」
「はい！」志願者たちが小声で答えた。
「ただし、無理はするな」セレスティアが続けた。「命より大切なものはない。危険だと感じたら、すぐに撤退してくれ」
元傭兵の一人が前に出た。「王女様、我々は覚悟を決めて参りました。最後まで戦わせてください」
「ありがとう」セレスティアが感謝した。
村の裏手から様子を窺うと、赤蛇団の見張りが2名立っていた。
「レオナルド、見張りを無力化できるか？」セレスティアが尋ねた。
「はい。音を立てずに処理します」
レオナルドと騎士2名が静かに接近した。訓練された動きで、見張りを気絶させる。
「成功です」レオナルドが手信号で報告した。
その時、村の正面から大きな声が響いた。
「赤蛇団の皆さん、お話があります」
ヴィットーリオの声だった。陽動作戦の開始だ。
「何だと？」広場から怒声が聞こえた。「黒狼団だと？」
「その通りです」ヴィットーリオが冷静に答えた。「私たちの名前を騙って村々を襲い、罪のない人々を苦しめている卑劣な連中...それが貴方たち赤蛇団でしょう」
赤蛇団の注意が正面に向いた。セレスティアたちにとって絶好の機会だった。
「今だ」セレスティアが小声で指示した。
救出部隊は静かに村に侵入した。人質は村の集会所に集められているようだ。
集会所に近づくと、中から子供の泣き声が聞こえる。セレスティアの胸が痛んだ。
「見張りが3名」元傭兵の一人が報告した。「扉の前に2名、窓際に1名」
「同時に無力化する必要がある」レオナルドが判断した。「一人でも逃げられたら、人質が危険にさらされます」
セレスティアが剣を抜いた。「私も参加する」
「承知いたしました」レオナルドが頷いた。「殿下の剣術なら、確実に制圧できるでしょう」
作戦は成功した。3名の見張りは音を立てることなく無力化された。セレスティアの剣術の腕前に、志願者たちは驚嘆していた。
「すごい...」「本当に王女様なのか？」
「後で感想は聞く」セレスティアが急いで集会所の扉を開けた。
中には20名ほどの村人が縛られていた。男性、女性、そして子供たち。恐怖で震えている。
「大丈夫だ」セレスティアが優しく声をかけた。「助けに来た」
「あ、あなたは...」年配の男性が驚いた。
「後で説明する。今は脱出が先だ」
縄を切って村人を自由にしている間、外では陽動作戦が続いていた。
「私たちの名を騙って、このような蛮行を働くとは」ヴィットーリオの冷静な声が響く。「恥を知りなさい」
「うるさい！文句があるなら正々堂々と戦え！」赤蛇団のリーダーらしき男の声。
「ホッホッホ、いいでしょう」ヴィットーリオが冷笑した。「理念もなく村を焼くだけの愚か者たちの真の姿を、村人の皆さんにも見ていただきましょう」
戦闘が始まった。剣と剣がぶつかる音、怒号、そして馬の嘶き。
「急がなければ」セレスティアが村人の脱出を急いだ。「ヴィットーリオたちが危険にさらされている」
すべての村人を解放した時、集会所の外で足音が聞こえた。
「誰かいるぞ！」
赤蛇団の一人が気づいたのだ。
「見つかった」レオナルドが剣を構えた。
「村人は先に逃がしてくれ」セレスティアが指示した。「私たちが後ろを守る」
扉が勢いよく開き、赤蛇団の男たちが飛び込んできた。
「何だ、お前らは！」
「村人を解放しに来た」セレスティアが堂々と答えた。
「女が何を偉そうに！」一人の男が剣を振り上げた。
しかし、次の瞬間、その男は床に倒れていた。セレスティアの剣技が、男の剣を弾き飛ばしたのだ。
「強い...」別の男が戸惑った。
「私は宮廷で最高の師範から剣術を学んだ」セレスティアが剣を構えた。「君たちでは相手にならない」
戦闘は短時間で決着した。セレスティアとレオナルドの連携により、赤蛇団の数名は戦闘不能になった。
「村人は安全な場所に避難させました」元傭兵の一人が報告した。
「よし。今度は我々がヴィットーリオたちを支援する番だ」セレスティアが決断した。
広場に向かうと、激しい戦闘が続いていた。黒狼団は善戦しているが、地形的に不利な状況だった。
「背後から攻撃しよう」レオナルドが提案した。
「待て」セレスティアが制した。「まず状況を把握する」
広場を見渡すと、ヴィットーリオが赤蛇団のリーダーと一対一で戦っていた。互角の勝負だが、周囲に赤蛇団の仲間が控えており、いつ加勢するか分からない状況だった。
「卑怯な真似はさせない」セレスティアが決断した。
「殿下、何をされるおつもりですか？」レオナルドが心配した。
「正々堂々とした決闘にする」セレスティアが答えた。
セレスティアは広場に堂々と歩き出た。
「そこまでだ！」
セレスティアの声が広場に響いた。戦闘が一時停止し、全員がセレスティアを見つめた。
「誰だ、お前は？」赤蛇団のリーダーが警戒した。
「私の名前はセレスティア・ルミナール」セレスティアが威厳を込めて名乗った。「ルミナール王国第三王女だ」
広場に衝撃が走った。赤蛇団の男たちが動揺している。
「お、王女だと？」
「嘘だろう？こんなところに王女が来るわけがない」
「嘘ではない」レオナルドが現れた。「私は王女殿下の護衛騎士、レオナルド・ベルナルディだ」
騎士たちも続々と現れ、セレスティアを守るように陣形を組んだ。
「本当に王女なのか...」赤蛇団のリーダーが困惑した。
「君たちの行いは、王国の法に背く重大な犯罪だ」セレスティアが厳かに言った。「しかし、武器を捨てて投降するなら、公正な裁判を受ける権利を保証しよう」
「投降だと？」リーダーが嘲笑った。「王女が一人で何ができる？」
「一人ではない」セレスティアが答えた。「正義を愛する人々が共に戦っている」
ヴィットーリオが前に出た。「王女様の言葉に従うことをお勧めします」
「黒狼団の頭目め...」リーダーが憎々しげに言った。
「私たちは違う」ヴィットーリオが否定した。「私たちは殺人を犯さず、必要最小限の力しか使わない。あなたたちのように村を焼き、無辜の民を苦しめたりはしない」
「綺麗事を...」
「綺麗事ではない」セレスティアが割って入った。「これが人として当然の道徳だ」
赤蛇団のリーダーは周囲を見回した。黒狼団、王国軍、そして志願者たち。圧倒的に不利な状況だった。
「くそ...」リーダーが歯を食いしばった。「覚えておけ」
「逃げるつもりか？」ヴィットーリオが問いかけた。
「今日のところは撤退する」リーダーが苦々しく答えた。「だが、これで終わりではない」
赤蛇団は負傷者を担いで撤退していった。完全な勝利ではないが、村人を救うという目的は達成された。
「やったぞ！」志願者の一人が喜んだ。
「村人は無事です！」別の男性が報告した。
広場に安堵の空気が流れた。しかし、セレスティアの表情は複雑だった。
「どうされました？」レオナルドが心配そうに尋ねた。
「根本的な解決にはなっていない」セレスティアが答えた。「赤蛇団は逃げただけだ。また別の場所で同じことを繰り返すだろう」
ヴィットーリオが近づいてきた。「今回は王女様の采配に従わせていただき、多くの人を救うことができました」
「あなたたちの協力があったからだ」セレスティアが答えた。「一人では何もできなかった」
「しかし、これで私たちの問題も明らかになりました」ヴィットーリオが深刻な表情になった。「赤蛇団は私たちの名前を騙り続けるでしょう。民衆は黒狼団と赤蛇団の区別がつかない」
「それが君たちの真の問題だな」セレスティアが理解した。
「ええ。私たちがいくら理念を持って行動しても、赤蛇団のような連中がいる限り、盗賊は盗賊として見られてしまう」
セレスティアは深く考え込んだ。確かに、一般の人々には黒狼団と赤蛇団の違いは分からないだろう。どちらも法に背く存在であることに変わりはない。
「ヴィットーリオ」セレスティアが呼びかけた。「君に提案がある」
「何でしょうか？」
「君たちの力を、合法的な形で活用できないだろうか？」セレスティアが提案した。「盗賊として法に背くのではなく、正式な組織として民を守る仕事をしないか？」
ヴィットーリオが驚いた。「正式な組織？」
「例えば、貧しい人々への支援や、不正な商人への監視など」セレスティアが説明した。「あなたたちの実力と正義感があれば、きっと立派に務まる」
「ホッホッホ、興味深い提案ですね」ヴィットーリオが皮肉めいて笑った。「貴族のお嬢様が、私たちのような者に合法的な道を示してくださるとは。しかし、私たちの理念は富める者から貧しき者への富の再分配です。それを合法的な手段で実現できるのでしょうか」
「それは私が何とかする」セレスティアが力強く答えた。「王女として、父に直談判してみよう」
レオナルドが驚いた。「殿下、それは...」
「何か問題があるか？」セレスティアがレオナルドを見つめた。
「いえ...殿下のお考えは理解いたします」レオナルドが答えた。「ただ、貴族院の反対も予想されます」
「それでも挑戦する価値はある」セレスティアが決意を示した。「今日、私は学んだ。善悪は単純に区別できるものではない。大切なのは、正義への意志だ」
「ホッホッホ、王女様...王族の方がそのようなことをおっしゃるとは」ヴィットーリオが意外そうに笑った。「まさか本気で私たちのために動いてくださるおつもりですか」
「まだ約束はできない」セレスティアが正直に言った。「しかし、最善を尽くそう」
村人たちが広場に戻ってきた。恐怖の表情は消え、感謝の気持ちでいっぱいだった。
「ありがとうございました！」
「命を救っていただいて...」
口々に感謝の言葉を述べる村人たち。セレスティアは深く頭を下げた。
「皆を守れて良かった」セレスティアが心から言った。「これが王女としての真の務めだ」
夕方、村では救出作戦の成功を祝う集まりが開かれた。黒狼団の団員たちと王国軍、そして村人たちが一つのテーブルを囲んでいる。
「今日は本当にありがとうございました」村長が挨拶した。「王女様をはじめ、皆様のおかげで村を救っていただきました」
「礼には及ばない」セレスティアが答えた。「民を守るのは王族の責務だ」
「しかし、考えてみれば奇妙な光景ですね」志願者の一人が笑った。「王女様と盗賊団が一緒に戦うなんて」
「確かに奇妙だな」セレスティアも笑った。「でも、今日学んだことがある。立場や身分より大切なものがあるということを」
ヴィットーリオが立ち上がった。「ホッホッホ、立場や身分より大切なもの、ですか」ヴィットーリオが皮肉めいて笑った。「王族の方からそのような言葉を聞くとは思いませんでした」
「君たちとの出会いが、私の価値観を大きく変えた」セレスティアが答えた。「今まで見えていなかった現実を教えてくれた」
「ホッホッホ、今日は興味深い一日でした」ヴィットーリオが皮肉めいて続けた。「王女様には、他の貴族とは違う...利用価値のある指導者だということが理解できました」
セレスティアは眉をひそめた。「利用価値、か」
「さて、先ほどの話ですが」ヴィットーリオが威厳を込めて言った。「私たちに合法的な組織として働けとおっしゃるのでしたら、条件次第では考えてやらないこともありません」
「本当か？」セレスティアが慎重に尋ねた。
「ホッホッホ、ただし、条件があります」
「何だ？」
「私たちの理念を一切曲げることはできません」ヴィットーリオが冷たく説明した。「富める者から貧しき者への富の再分配、これは私たちの核心的信念です。そして、貴族階級の特権は全て廃止していただく。王女様にも、庶民と同じ生活をしていただくことになりますが...ホッホッホ、それでも構いませんか？」
セレスティアは一瞬言葉に詰まった。「それは...極端すぎる条件だ」
「そんなことが許されるわけがないだろう」レオナルドが憤然として言った。「王女殿下に庶民と同じ生活をしろなど...」
「ホッホッホ」ヴィットーリオが冷笑した。「やはり王族の方々は、口では理想を語っても、自分の特権を手放すつもりはないということですね」
「そうではない」セレスティアが反駁した。「ただ、あまりにも現実離れした条件では...」
「ホッホッホ、やはりそうですか」ヴィットーリオが勝ち誇ったように笑った。「結局、王族の方も本気で変革をお考えではないということですね。口では美しいことをおっしゃいますが」
「そんなことはない」セレスティアが強く否定した。「確かに君の条件は極端すぎるが、段階的に社会を変えていくことは可能だ」
「段階的に、ですか？ホッホッホ」ヴィットーリオが懐疑的に笑った。「貴族の皆様が自分に不利な改革を受け入れるとは思えませんが」
その時、村の見張りから報告があった。
「王女様！大勢の騎士がこちらに向かってきます！」
レオナルドが立ち上がった。「おそらく、王宮からの追加の部隊でしょう」
「そうか...」セレスティアが複雑な表情を浮かべた。「ついに帰る時が来たのか」
「殿下、もうこれ以上王宮を離れるわけにはいきません」レオナルドが申し訳なさそうに言った。「国王陛下もご心配されています」
「分かっている」セレスティアが頷いた。
ヴィットーリオが前に出た。「王女様、我々はどうすれば良いでしょうか？」
「心配はいらない」セレスティアが答えた。「私が責任を持つ」
「しかし...」
「君たちは今日、村人を救った英雄だ」セレスティアが力強く言った。「それを忘れるな」
間もなく、100名を超える王国軍が村に到着した。先頭に立つのは、セレスティアが良く知る将軍だった。
「セレスティア殿下！」将軍が馬から降りて深く頭を下げた。「ご無事で何よりです」
「ご苦労だった」セレスティアが答えた。
「陛下のご命令により、殿下をお迎えに参りました」将軍が説明した。「すぐにご帰還いただきたく」
「分かった。ただし、一つお願いがある」
「何でしょうか？」
「ここにいる黒狼団の人々を、犯罪者として扱わないでもらいたい」セレスティアが要求した。「彼らは今日、村人を救うために戦った英雄だ」
将軍が困惑した。「しかし、殿下...彼らは盗賊団では？」
「事情が複雑なのだ」セレスティアが説明した。「詳細は王宮で父上に報告する。今は、彼らの身の安全を保証してもらいたい」
「...承知いたしました」将軍が頷いた。
ヴィットーリオが近づいてきた。「王女様、今回は興味深い取引でした」
「こちらこそ」セレスティアが答えた。「あなたたちとの出会いは、私にとって貴重な財産だ」
「ホッホッホ、私たちのような者との約束を、王女様が本当に守られるかどうか...見させていただきましょう」ヴィットーリオが皮肉めいて言った。
「約束する」セレスティアが力強く答えた。「時間はかかるかもしれないが、必ず道を開く」
別れの時が来た。セレスティアは愛馬フィオーラにまたがり、王都に向けて出発した。
振り返ると、ヴィットーリオたちが見送っている。村人たちも感謝の気持ちを込めて手を振ってくれていた。
「また必ず会おう」セレスティアが心の中で誓った。
王都への帰路で、レオナルドが話しかけた。
「殿下、本当にあの盗賊団を助けるおつもりですか？」
「ああ」セレスティアが即答した。「彼らには正義への信念がある。それを潰してはいけない」
「しかし、現実的には困難でしょう」
「困難だからこそ、挑戦する価値がある」セレスティアが答えた。「今日、私は真の王女とは何かを学んだ。民の苦しみを理解し、正義のために戦うことだ」
「殿下...」レオナルドが感動した。
「レオナルド、君にもお願いがある」
「何でしょうか？」
「これからも、私を支えてくれるか？」セレスティアが真剣に尋ねた。「王女として、真の指導者として成長するために」
「もちろんです」レオナルドが即答した。「命に代えても、殿下をお支えいたします」
夕日が二人を照らしていた。長い冒険の旅は終わりに近づいているが、セレスティアの真の成長は、これから始まるのだった。
方向音痴の王女は、迷子になりながらも、確実に真の指導者への道を歩み始めていた。残りの旅路で、彼女はどのような決断を下すのだろうか。
王宮での新たな戦いが、間もなく始まろうとしていた。
