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第三話：いるはずのない人

　流石に泥棒の類《たぐ》いじゃないだろうな。俺が寝ているとはいえ、堂々と明かりを付けて行動はしないだろうし……。

　そんな事を考えつつ、足音を立てないようこっそりとドアまで近づき、音を立てないようドアを少し開けた瞬間。ふわっと香ったのはどこか香ばしい香り。

　……これ、魚を焼いている？

　ドアの隙間から恐る恐る顔を出すと……キッチンに向かい、何かをシャリシャリと磨《す》るような音を立てている、誰かの後ろ姿が見えた。

　……合間にあるカウンター代わりに使ってるテーブルのせいで、上半身しか見えない。

　でも、それだけで俺は誰だかすぐわかった。

　最近見慣れた金髪。

　さっき一緒に出かけた時と同じ服装に、エプロンをしたその姿は──。

「近間さん！？」

　驚き声に何かを磨《す》る音が止まると、彼女が上半身を捻りこっちに神妙な面持ちを見せた。

「あ、遠見君。体調は？　頭痛いとか、くらくらするとかしてない？」

　矢継ぎ早の質問。

　また少し汗は掻いている。

　頭が痛いとか重いとかはない。

　身体はまだ少し重いけど、意識も意外にしっかりしてる気がするし、寝込んだ時よりは随分楽かな……って、そうじゃない。

「あ、うん。それは大丈夫。それより──」

「良かったー。とはいってもぶり返すかもだし、まだ油断はダメだけどねー」

　眼鏡の下の彼女が、安堵した顔に変わる。

　それを見てこっちもほっとはするものの、俺の疑問が晴れた訳じゃない。

　いや、だって。

　俺は昼間にお開きにしようって伝えたし、夕方彼女の姿なんてなかった。

　それなのに、何で彼女はここにいるんだ？

　卸《おろ》していたであろう大根をまな板に置き、軽く手を洗った彼女がタオルで手を拭くと、くるりとこっちに振り返り歩いて来た。

「冷えピッタンは取れちゃったかー。遠見君。ちょっと前屈みになれる？」

「え？　あ、うん」

　頭がまだ混乱している中、出された指示に自然に返事をして、少し前屈みになってしまう。

　と、瞬間、少しだけ冷たく感じる何かが額にぴとっと触れた。

　……目の前にある眼鏡。

　じっとこっちを見上げる真剣な顔。

　彼女の額は俺の額に触れて……ってこれ、また額を付けてる！？

「うーん。まだちょっと熱あるかなー。もうちょっと安静にしとかないとだねー」

　熱を確認し納得したのか。彼女の顔が自然と離れるけど、代わりに俺の心臓がバクバク言い出し、顔が少し火照ってくる。

「いーい？　濡れてるパジャマはまた着替えちゃって。なかったら私服でもいいから、あったかい格好してね。ベッドのシーツの替えとかある？」

「あ、えっと、寝室の押入れに──」

「おけおけ。じゃ、ご飯できたら遠見君食べてる間にぱぱっと替えておくね。一旦それまでベッドに戻って温かく──」

「ちょちょちょ、ちょっと待った！」

　混乱に混乱が重なってパニックになりそうになった俺は、思わず近間さんを制した。

「何？　どうかした？」

「どうかしたじゃなくって！　今は夜だよね？」

「うん。八時過ぎ」

「だよね？　そんな時間に、何で近間さんが家にいるわけ？」

「勿論。遠見君を看病する為」

「いやいやいやいや。今日はもうお開きでいいって話したじゃない。で、近間さんも受け入れて帰ったよね？」

「うん。一旦はねー」

　平然と話していた近間さんの顔に真剣さが帯びると、じっと俺の目を見つめてきた。

「でも、家に帰ってから急に不安になっちゃったんだよねー。遠見君に何かあったらどうしようって」

「どうしようって……。たかだか風邪じゃない」

「風邪だって悪化したら肺炎とかになったりするんだよ？　それに一人暮らしだからこそ、意識失ったりして救急車を呼んだりできないかもしれないじゃん」

「お、大袈裟だよ」

「大袈裟じゃないっしょ！」

　彼女はピシャリとそう言い放つと、少しムッとする。

「いーい？　うちのお父さんだって病気で亡くなってんの。勿論、それは風邪から悪化したってわけじゃないよ？　でも、今回の事ってあたしも関係してるわけ。昼間も言ったけど、それでなくても遠見君は特別な友達なの。そんな相手に何かあったら、あたし絶対やだし」

「え？　特別な、友達？」

　さらっと口にされた近間さんのお父さんの話より、俺はそっちの言葉に戸惑い、そう復唱してしまった。

　彼女はそれに対し、迷いなく頷く。

「そう。もうあたしにとって、遠見君はただの友達じゃないから。だからお母さんに事情を話して看病する許可ももらってきたし、明日の別の友達との予定はキャンセルしてきたから。流石にそっちは、弟が風邪引いたことにしたけどねー」

　真剣だった表情が、最後の一言でにこっとした笑みに変わる。

　正直、特別な友達って言ってもらえたのは、ちょっと嬉しかった。まだ友達になって間もない間柄なのに、そこまで想ってくれてるってことに。

　でもそういう意味じゃ、近間さんは俺にとっても初めての友達なわけで。

　大事だからこそ、心配だってする。

「でも、風邪がうつったら……」

「それはそれ！　あたしが帽子を飛ばされたからこうなったわけだしー。その時は一蓮托生っしょ」

「そ、そう言ったって、俺男じゃない。お母さん絶対心配するでしょ？」

「勿論最初は心配したよ？　でもあたし、できる限りの事話して、納得してもらったから」

　……え？

「話してきたって、何を？」

「そりゃ、バイトばれしたのに、あたしの事心配して話さないでくれてる事とか。今日あたしの帽子を取ってくれたせいでこうなった事とか。遠見君が誠実でしっかりした優しい男子だからって話もしたら、ちゃんと納得してくれたよ」

　……いやいや。それでも一人暮らしの男子の家だろ？　流石にそれは、近間さんのお母さんが寛大すぎないか！？

　そう思うものの、彼女が嘘を吐《つ》いてここに来たとは思えないんだよな。

　実際そういうのって、俺が電話で話させてもらえば確認できちゃうわけだし。

「……ねえ。遠見君ってさ。あたしに看病されるの、嫌だったりする？」

　俺が冴えない顔のままだったのが気になったのか。

　不安げな顔で、上目遣いに俺を見る近間さん。

　……うーん。看病されるのは迷惑掛けている気にはなるけど、それ自体がそこまで嫌ってわけじゃない。

　ただ、困った顔をしたのには、勿論それだけの理由があった。

「えっと、その……看病自体は、嫌じゃないんだけど……」

「ほんと？　ほんとにほんと？」

「う、うん。そ(・)れ(・)自(・)体(・)は(・)」

　そこを敢えて強調した俺は、安心したのか、急にキラキラしだした彼女の瞳を見るのが恥ずかしくなり、視線を逸らす。

「ただ、その……」

「その？」

「えっと、近間さんの距離感に、ちょっと困ってる」

「え？」

　少し驚いた顔をする近間さんをちらっと見た俺は、心を決めて話し始めようとした──んだけど。

　そんな会話を遮る、何か焦げくさい臭いが……。

「あっ！　やっばっ！」

　口に手を当てより驚いた彼女は、慌ててキッチンに舞い戻って行ったんだ。　