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呪術の代償

「そうです。蠱毒に侵された者は、気味悪がられて避けられます。梅昭媛に似た女官に蠱毒を放ち、彼女を梅昭媛だと見せかければ、確かめる者などいません。しかも、遺体が焼かれてしまえば、完全に隠し通すことができます」

「……お前は、いつからそれに気づいていた？」

「あの死体が梅昭媛のものかどうかわからない、というのは最初から仮説のひとつとしてありました。けれど確信したのは、楊胤様が調べてくださった出生地の情報です。喚賢妃と梅昭媛は、親戚関係にあったのです。喚賢妃の母の妹──それが、梅昭媛の母でした」

楊胤はこめかみに手を当て、茫然としたように言葉を吐いた。

「俺としたことが……その可能性は頭になかった。火葬した死体は、心臓しか残されていなかったな。たしかに、それが本当に梅昭媛のものかどうか、確かめるすべもない」

　そうつぶやいたあと、楊胤は弾かれたように顔を上げた。

「しかし！　喚賢妃と梅昭媛が親戚だからといって、梅昭媛が生きている証拠にはならないだろう」

「それは、蠱毒の性質が関係しています。蠱毒は、自分より身分の低い者を呪殺する場合は影響が少ないのですが、同等かそれ以上の身分の者を呪えば、蠱師自身に強い反動が返ってきます。喚賢妃の方が身分は上でしたが、梅昭媛は帝の子を身籠っておりました。その場合、もっと大きな代償が喚賢妃に現れていてもおかしくありません」

「なるほど……。たしかに、皇帝に蠱毒を放っただけで鬼になるほどだ。だが、呪いにまで身分が影響するとは、やるせない話だな」

「それは当然のことです。蠱の発祥は皇族の呪術ですから。身分の低い者には容易に効き、身分の高い者には使わせないようにする。それが、自らの身を守るための仕組みなのです」

　楊胤は呆れたようにため息をついた。

「……本当に、俺の先祖は争いの種ばかりを残したものだ」

仙霞は改めて、鬼と化した喚賢妃を見上げた。

「私の言っていたことは、間違ってはいませんよね？　──梅昭媛様は、生きているのでしょう？」

　すると、喚賢妃は唇の端を吊り上げ、不敵に笑った。

『ああ、その通りだ。あの子は生きている。昭媛付きの女官たちは皆、後宮を去ることになった。女官に変装し、その中に紛れて無事に外へ出ただろうよ』

「しかし、ひとつわからぬことがあります。どうして梅昭媛は、そこまでして後宮を出たかったのですか？　帝の子を身籠り、大出世の目前だったというのに」

　仙霞の問いに、喚賢妃は忌々しげに目を細めた。

『……帝は残酷な男だ。野心を持ち、帝の訪れを待ち望む妃などいくらでもいるというのに、あの男はそういう女には興味を示さない。嫌がる女を抱くのが趣味なのだ。私も、あの子も、お手付きになることなど望んではいなかった。むしろ、心の底から嫌悪していた。あの男は、そういう女を見抜く目に長けていたのだ』

　喚賢妃の言葉に、楊胤はなにか思うところがあるようで、視線を逸らしながら小さくつぶやいた。

「……まあ、それは否定できない。帝は昔から、そういうところがある」

　きっと、自身の母のことを思い浮かべているのだろう。

　自死を選ぶほどに追い詰められ、帝の妃となることを拒んだ楊胤の母。

帝の女性の趣味が、ようやく見えてきた気がした。

　宇徳妃もまた帝を毛嫌いしているが、未だお手付きになっていない。つまり、嫌がる女を抱くことそのものが目的ではないのだ。

　女性らしい体つきに美しい容貌。さらに聡明で、野心のない清純な女を、黒く汚していく。それが、帝という男の嗜好なのだろう。

　仙霞は胸の奥に、ぞっとするような嫌悪を覚えた。

　李貴妃や揺淑妃には確かに野心がある。帝が後継を望むなら、彼女たちを寵愛し、その子を皇帝にすればよかったはずだ。けれど、帝は望む者に与えることを嫌うのだろう。むしろ、嫌がる者に無理強いすることに、快楽を覚えるのかもしれない。

『私はもう、後宮から出られない。娘がいるからだ。娘を愛しているのに、あの下劣な男の子どもだと思うと、無性に娘が汚く見えるときがある。梅昭媛には、私のようにはなってほしくなかった。……梅昭媛だけでも救いたかったのだ』

　楊胤が、かすかに息を呑む気配が伝わってきた。

（楊胤様にとっては、あまりにも残酷な吐露だろう。自分の母も、下劣な男の子を育てたくなかったから、己を残して自死したのではないかと、重ねてしまうに違いない）

　罪深いのは、帝だ。すべては自らが蒔いた災いであるというのに。彼はしぶとく生き残り、その後始末を罪なき者たちに背負わせている。

　仙霞だって、本来は関係のない身だ。それでも、命を懸けて戦わねばならない。

　──けれど、それこそがこの世の不条理。逃れることなど、誰にもできはしないのだ。

「どんな理由があろうとも、蠱毒に手を出してはいけなかった。やけになってはいけなかったのです。明羅《めいら》様のためにも」

　仙霞は、喚賢妃の娘の名を静かに口にした。

　すると、喚賢妃の瞳が血のように赤く染まる。

『私が素直に真実を語った意味がわかっていないようだな。お前たちはここで死ぬのだ。鬼と化したのは都合が良かった。私が皆を滅してやる。あんな男が統べる国など、滅びてしまえばいい。明羅は私が守るのだ！』

　空気が一気に冷え込んだ。風が不気味な唸り声を上げて通り過ぎる。

　空はひび割れ、白い輝線《きせん》が稲妻のような輪郭となり、天が裂ける。突風が竜巻を起こし、大地を蛇のように這いまわった。地面に爪先を立てるように、砂と塵を巻き上げながら渦が轟く。

　楊胤にかけてもらっていた長衣が、疾風にさらわれるように宙へ舞い上がった。しかし、それを追う余裕などなかった。

　仙霞は護身の呪文を唱えて応戦する。

竜巻は、消え去ることも力を弱めることもないが、仙霞や楊胤に向かって突進してくることもない。

「対抗できるとは、凄いな」

　楊胤は感心するようにつぶやいたが、仙霞にはこれ以上のことはできなかった。形勢が圧倒的に不利なのは変わらない。