世界を敵に回しても、あなたを守りたい 〜国を消した公爵令嬢は、辺境で騎士と未来を選ぶ〜

第２章_奇跡の積み重ねと、こちらを向く世界の視線

精霊のささやきと、“見放された者”の影

　広場に並べられた長椅子が、こんなにも多く見えたのは初めてかもしれません。

　朝の光は穏やかで、風もそう強くはありません。

　けれど、私の掌の中だけは、妙に汗ばんでいました。

（深呼吸、深呼吸……。ここで転んだら、それだけで今日の議題が全部吹き飛びますわね）

　慎重に裾を踏まないよう階段を上がり、

　簡素な壇の中央に立ちます。

　視線が、一斉にこちらへ向く。

　農具を脇に置いたまま集まってくれた農民たち。

　店を早めに閉めて来てくれた商人たち。

　孤児院の子どもたちが、列の端で大人に混ざって背伸びをしている。

　教会の神父やシスター、監査団の者たちも、少し離れた場所からこちらを見ていました。

　喉が、からりと鳴りました。

「……グラウベルク辺境領主、リヴィア・フォン・グラウベルクです」

　まずは、いつもの名乗り。

　声が、思ったよりもよく響きました。

　広場の石畳が、言葉を跳ね返してくれるみたいに。

「今日は、お忙しい中、こうしてお集まりくださってありがとうございます」

　一人ひとりの顔を、できる限り見るように、視線をゆっくりと動かしました。

「最初に、はっきり申し上げておきますわ。

　私は聖女ではありません。

　神様の代わりにも、教会の代わりにもなれません。

　――ただの、一人の人間です」

　ざわめきが、ほんの少しだけ揺れました。

　驚きというより、「やっぱり」という安堵に近い空気。

「それでも私がこうしてここに立っているのは、

　この領地で暮らす皆さまに、

　“私が何者か”を、私の口からお伝えしておきたかったからです」

　私は、病村でのことを話しました。

　どれだけ薬草を集めても追いつかなかった熱病のこと。

　祈っても返事がなかった夜が、いくつもいくつもあったこと。

　そして、あの白い世界で出会った“精霊王”のこと。

「私は、神様の沈黙に腹を立てて、精霊に縋ったわけではありません。

　ただ――目の前で、今この瞬間にも息が途切れそうな人たちを前にして、

　“祈るだけ”以外の手段を、どうしても探さずにはいられなかったのです」

　当然のように、監査団の顔がピクリと動きました。

　それでも、私は続けます。

「精霊の力は、便利な道具ではありません。

　使えば代償を払うことになります。

　病村の夜、私は倒れましたし、全員を救えたわけでもありません」

　救えなかった人たちの席。

　王都で見た、見えない空席のことが、胸の奥で疼きます。

「それでも――

　“代償が怖いから”と言って、目の前で沈んでいく手を離してしまう自分には、なりたくありませんでした」

　子どもたちの列から、小さな声が上がりました。

「あのときの、お熱、なおしてくれたの、リヴィア様でしょ！」

　孤児院の子です。

　隣でシスターが慌てて口を押さえようとしますが、もう遅い。

　広場のあちこちから、「うちもだ」「うちも助けてもらった」と、素朴な声が漏れ始めました。

「ありがとうございます」

　私は、子どもたちのほうへ向き直りました。

「助けられたと言っていただけるのは嬉しいですわ。

　でも、覚えていてくださいね。

　私一人の力ではありません。

　薬を作ってくれた人、看病してくれた人、支えてくれた家族――

　その全部が重なって、ようやく“今日”がありますの」

　前列に座っていた老人が、しわだらけの手を膝の上で組みながら、ぽつりと呟きました。

「……わしは、あんたを信じるよ」

　その声が、意外なほど遠くまで届いて、

　広場の空気がふっと柔らかくなりました。

（……少しは、届いているのでしょうか）

　緊張でこわばっていた肩が、ほんの少しだけほぐれるのを感じた、その時でした。

◆　◆　◆

「ふざけるな……！」

　怒鳴り声が、広場の後ろのほうから飛んできました。

　空気が、ぴんと張り詰めます。

　人垣が割れ、一人の男が前に出てきました。

　三十代半ばほどでしょうか。

　痩せこけた頬、落ち窪んだ目。

　その目だけが、熱を通り越して、どこか焦げついたような色をしています。

「あんたばっかり……あんたばっかり、精霊に好かれて……！」

　彼はよろめきながら、私を指さしました。

「俺は、何年も祈った！　捧げた！

　食うもん削って供物を用意して、それでも、何ももらえなかった！」

　神父が慌てて近づきます。

「落ち着きなさい、イグナス。ここは――」

「うるせえ！」

　男――イグナスと呼ばれた人は、神父を振り払いました。

「お前らだって、俺を切り捨てただろうが！

　“信心が足りない”“神の御心だ”って、あっさり言いやがって！」

　その叫びに、

　広場のどこかで息を呑む音がしました。

（……そう、でしたのね）

　彼の姿が、一瞬で、いくつもの影と重なって見えました。

　祈っても報われなかった人。

　供物を捧げても見返りがなかった人。

　教会にすがっても、「仕方がない」と肩を叩かれて終わった人。

　「見放された」と感じてしまった人たち。

「俺にも、精霊の加護が来るはずだった！

　そう言ったのは、お前らのほうだろうが！

　“真面目に祈っていれば、きっと”って！

　なのに……なのに……！」

　声が掠れ、叫びは嗚咽に変わります。

　誰かが彼の腕を掴もうとしましたが、彼は乱暴に振り払いました。

「なのに――何も来なかった！

　病気の娘も救われなかった！

　仕事も失って、家も売って、それでも……！」

　――そして、視線が、私へ。

「あんたには、降ったんだろうが！」

　その目には、羨望も、憧れも、信仰もありませんでした。

　あるのは、ただ、濃く固まった憎悪だけ。

　イグナスは、足元の石を拾い上げました。

　拳大の、ごつごつした石。

　それを握りしめて、腕を振りかぶる。

　誰かが悲鳴を上げました。

　レオンが動く気配がします。

　私は――なぜか、その場から動けませんでした。

（避ければいいのに）

　頭のどこかで冷静な声がするのに、足が地面に縫いつけられたみたいに重くて。

　――その瞬間。

　世界から、音が消えました。

◆　◆　◆

　風が、止みました。

　さっきまで頬を撫でていた空気が、

　まるで透明な壁に変わったように、ぴたりと動きをやめます。

　鳥の声も、どこか遠くへ追いやられたみたいに、聞こえない。

　イグナスの腕から、石が離れました。

　投げられたはずのそれは――

　空中で、ありえない軌道を描きます。

　まるで、誰かが目に見えない手で掴み、

　そのまま横に払い除けたかのように。

　石は私から大きく逸れ、

　広場の隅の地面に、鈍い音を立てて落ちました。

　遅れて、ざわめきと悲鳴が広がります。

　イグナスは、その場にがくりと膝をつきました。

　さっきまで燃えていたような目から、

　一瞬で、“光”が抜けたように見えました。

　意識を失ったわけではありません。

　ただ、何かへの怒りも、憎しみも、

　そして――何かに縋るような必死さも、

　全部まとめて削ぎ落とされてしまったかのような、空っぽの目。

　そのとき、私の耳元で、

　誰にも聞こえないはずの声が囁きました。

『害意を向けるものは、ここでは許さない』

　柔らかくも冷たい、

　あの白い世界で耳にした声。

（……精霊王）

　名前を呼ぶ前に、声はもう、霧のように消えていました。

　私は、震えそうになる手をぎゅっと握りしめました。

　レオンが、いつでも私を庇える位置で身構えているのがわかります。

　けれど、今、守られるべきなのは――

　私だけではありません。

「皆さま、落ち着いてください」

　なるべく普段と変わらない声色で、私は言いました。

「私は大丈夫ですわ。少し驚いただけです」

　実際には、心臓がまだどくどくとうるさいくらいで、

　膝の裏も情けないほど震えていましたけれど。

　ゆっくりと、イグナスのほうへ歩み寄ります。

　彼は、呆然としたまま、私を見上げました。

　その目はもう、さっき石を握っていた男のものとは違います。

　怒りが消えたからといって、救われたわけではない。

　空っぽになっただけ。

（……これは、“守り”と呼んでいい一手なのでしょうか）

　胸の奥で、鋭い痛みがしました。

　私は、彼との距離を慎重に測りながら、膝を折りました。

「あなたの傷を、ここで全部癒やせるとは言えません」

　イグナスの目が、かすかに揺れます。

「精霊に“見放された”と、あなたは言いました。

　教会にも切り捨てられたと」

　そっと言葉を置くように、続けました。

「けれど――

　あなたを見放していない目も、

　ここに一つくらいは、残っておりますわ」

　それが私の目なのか、

　あるいはこの場にいる誰かなのか、

　私自身にも、まだわかりません。

　それでも、今ここで言えるのは、それだけでした。

　周囲から、「神罰だ」「リヴィア様が何かした」という囁きが聞こえてきます。

　誰も、何が起きたのかをきちんと理解していない。

　私でさえ、そのすべてをわかっているわけではないのですから、当然です。

（……だからこそ、怖いのですわ）

　守られることと、切り捨てられることが、

　同じ一手の裏表になってしまうのなら。

　精霊王の「お気に入り」であるということが、

　誰かを選び、誰かを斬り捨てる権利と結びついてしまうのなら。

　私たちは、その一手を選ぶ前に――

　本当にそれでいいのか、何度でも考え直さねばならない。

　そうでなければ、

　この力はあまりにも簡単に、

　「都合の悪いものを排除する正当化」にすり替わってしまう。

「……本日の集会は、ここまでといたします」

　私は立ち上がり、広場全体に向き直りました。

「皆さま、足を運んでくださってありがとうございました。

　今日ここでお話ししたことも、今起きたことも、

　すぐに答えが出るものではありませんわ」

　ざわめきが、少しだけ静まります。

「どうか、考えてみてください。

　神様のことも、精霊のことも。

　そして――私がここにいる意味のことも」

　逃げ出したい衝動を、喉の奥で噛み殺しながら、

　私は最後まで頭を下げました。

◆　◆　◆

　人々が少しずつ散っていき、

　広場には、夕方の影が伸び始めていました。

　レオンが、心配そうにこちらを見ています。

「……大丈夫ですか」

「ええ。

　今になって、お腹がすいてきたくらいには」

　自分でも驚くほど、軽口が出ました。

「朝は緊張しすぎて、パンを半分しか食べられませんでしたの。

　今ごろになって、残りの半分が恋しくなってきましたわ」

　レオンが、少しだけ表情を緩めます。

「あとで、何か甘いものでも用意させましょう」

「ええ、ぜひ。

　“精霊王の機嫌をなだめるお菓子”という名目で」

　冗談めかしてそう言ってから、

　私はふと、空を仰ぎました。

　さっきまで、石を弾き飛ばした“何か”がいた気配は、もうどこにもありません。

　いつも通りの、少しだけ高い空。

（こんな形で守られることを、私は望んだ覚えはありませんわよ）

　心の中で、そっと告げます。

（害意を向けるものを排除する前に――

　どうか、私が何を選び、何を選ばなかったのか。

　それを、ちゃんと見ていてくださいませね）

　精霊王が返事をすることはありません。

　それでも、どこかで誰かが、

　盤上を上から眺めている視線を感じながら。

　私はゆっくりと息を吐きました。

　広場の石畳には、

　さっき落ちた石が、そのまま転がっています。

　それを見下ろしながら、

　私は思いました。

（“見放された者”と、“過保護に守られた者”――

　どちらも、この国の影にしてしまうようなやり方だけは、

　絶対に選びたくありませんわ）

　そう心に刻みつけて、

　私は、重くなりつつある足を、もう一度前へと踏み出しました。