世界を敵に回しても、あなたを守りたい 〜国を消した公爵令嬢は、辺境で騎士と未来を選ぶ〜

第２章_奇跡の積み重ねと、こちらを向く世界の視線

帰還と、“監査”の聖職者たち

　帰り道の空気というのは、不思議なものですわね。

　行きに通ったときと、風景はほとんど変わっていないはずなのに――

　同じ川のきらめきも、同じ畑の緑も、

　今はどこか、少しだけ色を落として見えました。

　馬車の窓を開けると、辺境の土と草の匂いが一気に流れ込んできます。

「ああ……」

　思わず、息がほどけました。

　ここは、私が「帰る」と決めた場所。

　王都の石畳とは違う、少し荒っぽい風。

　それが、皮膚の下まで染み込んでくるようで――

　ようやく体の力が抜けていくのを感じます。

　畑の脇では、子どもたちが棒を振り回して遊んでいました。

　以前なら、こちらに気づくなり全力で手を振ってくれた子たちです。

　けれど今日は。

　私の乗った馬車に気づいた一人が、

　慌てて仲間の腕を引っ張り、小声で何か囁き合いました。

　それから、少し間を置いて――

　そろそろと、胸の前で手を合わせるようにして、会釈をしてくる。

　笑顔がないわけではありません。

　ただ、その笑みの奥に、薄い膜のような「ためらい」が貼りついていました。

（……ただいま戻りましたわ。と、まだ言ってもいないうちから）

　胸の中で、そっと呟きます。

◆　◆　◆

　城門が見えてきました。

「グラウベルク公爵令嬢リヴィア様、ご帰還！」

　兵士の声が響き、門がゆっくりと開いていきます。

　その向こうには、家臣たちと、代表として集まってくれた領民たちの姿。

「お帰りなさいませ、リヴィア様！」

　揃った声は、たしかに温かい。

　けれど、その表情の何人かに――

（“様子をうかがっている”目、ですわね）

　そんな色が混じっているのを、見逃すほど鈍くはありません。

　馬車から降りるとき、一瞬足元がふらつきました。

　レオンの手が、さりげなく支えてくれます。

「ありがとうございます。少し、世界が縦から横に傾いただけですわ」

「それは、十分ふらついている状態と言うのですよ」

　小声で返されて、思わず苦笑しました。

　出迎えの列の前に立ち、私は深く一礼します。

「ただいま戻りましたわ。

　留守を守ってくださって、ありがとうございます」

　その言葉に、

　家臣たちの表情が、ようやくほんの少し緩んだ気がしました。

　けれど、彼らの視線は何度も、

　城の向こう――教会の尖塔のほうへと揺れます。

（やはり、ですわね）

　私が不在の間に、何かが入り込んできた。

　それは、風の匂いだけでなく、

　皆の視線の揺れ方からも伝わってきました。

◆　◆　◆

「お痩せになられたのでは？」

　邸内に入るなり、古参のメイド頭が目を細めました。

「まぁ、王都の食事が合わなかったわけではありませんのよ。ただ――」

　慌てて弁解しかけて、自分でおかしくなります。

「少し、言葉を使いすぎただけですわ」

　討議だの密議だのと、

　胃に悪い場面が多かったのは事実ですもの。

「ただいま戻ったばかりで恐縮ですが、

　王都より派遣されている“教会監査団”が、

　リヴィア様との面会を希望しております」

　執事が、申し訳なさそうに告げました。

　……やはり、ゆっくりベッドに倒れ込むという選択肢は、今日も許されないようですわね。

「わかりました。

　さすがに今ここで“疲れましたので明日で”と駄々をこねるわけにも参りませんし」

　軽口を挟んでから、姿勢を正しました。

「応接室にお通しして？」

「すでにお待ちいただいております」

「では、領主としてきちんと“お出迎え”して差し上げませんと、ですわね」

　本当は、一度自室に駆け込んで、

　ベッドに顔から倒れ込みたい衝動にかられましたけれど――

「今日は、お行儀よく椅子に座って疲れますわ」

　心の中でだけそうぼやいて、

　私は応接室へ向かいました。

◆　◆　◆

　応接室の扉を開けると、

　きちんと整列した数名の聖職者たちが視界に飛び込んできました。

　白と灰色の法衣。

　胸元には、教会の紋章。

　手には、分厚い書類の束。

　代表らしき中年の神父が、一歩前に出て頭を下げました。

「このたび王都教会本部より派遣されました、

　監査団代表、カルディナと申します」

　声は柔らかく、ことばも丁寧。

　けれど、その瞳は――

（私のことを、書物の余白に書き込む注釈のように見ている目、ですわね）

　じっと対象を観察し、「正しい位置」に分類しようとする視線。

　笑ってはいます。

　けれど、その笑みは目の奥まで届いていませんでした。

「遠路はるばる、ようこそ辺境へ。

　グラウベルク公爵令嬢、リヴィア・グラウベルクです。

　まずは、私がいない間にこの領地を見てくださったこと、感謝申し上げますわ」

　こちらも礼儀正しく、微笑みを返します。

　歓迎の笑顔と、監査の笑顔は、よく似ています。

　ただ一つ違うのは――

　前者は「ここにいてほしい人」に向けられ、

　後者は「ここにいて大丈夫か確かめたい人」に向けられる、ということ。

「本日は、辺境における信仰の在り方について、

　いくつか確認させていただければと」

　カルディナ神父は、淡々と告げました。

「確認、ですのね」

「ええ。

　礼拝の回数、説教の内容、寄付金の使途、

　孤児院や診療所への支援、祭礼における“精霊”への言及――

　いずれも、ここでのやり方が“異端の芽”を育てていないかどうか、

　慎重に見極める必要がございます」

　異端の芽。

　なんて便利な言葉なのでしょう。

　水や肥料が足りなくても枯れますし、

　光が強すぎても焼けますのに。

「病村での“奇跡”についても、

　改めて詳しい経緯を伺いたく存じます」

　あぁ、やはりそこに戻りますのね。

「もちろん、必要な範囲でお話しいたしますわ」

　私は椅子に腰掛け、手を膝の上に重ねました。

◆　◆　◆

　質問は、予想していた通りの部分と、

　少しだけ角度を変えたものとが、混ざっていました。

「病村での詠唱は、どのような性質のものだったのか」

「“精霊王”なる存在との関係を、どう理解しているのか」

「礼拝において、

　神と精霊のどちらにより重きを置いているとお考えか」

「孤児院や診療所への支援が、

　“信仰の対価”と受け取られる可能性について、どう認識しているか」

　一つひとつの問いに対し、

　私は可能な限り、事実に沿って答えていきました。

　病村でのことは、

　自分の魔力では足りないと感じたこと。

　だからこそ、「どうか力を貸してください」と、

　精霊王に向けて祈ったこと。

　礼拝の場では、

　神と精霊を「どちらが上か」で語るのではなく、

　「人が生きていくうえで寄り添ってくれる存在」として説明していること。

　孤児院や診療所への支援は、

　「信仰心の多寡に関わらず、

　ここに生きる人全員に必要なもの」だと位置づけていること。

「もちろん、“施しを与える側”と“受け取る側”という構図が強くなりすぎれば、

　そこに歪みが生まれる危険は承知しておりますわ」

　そう付け加えると、カルディナ神父の目が、わずかに細まりました。

「では、

　あなたはご自身の行いが“信徒の心を惑わせる”可能性を、

　認識しておられる、と」

「ええ。

　私の存在が、“教会だけを見ていればよかった人々”の視線を、

　少し横に向けてしまったことは、否定できませんもの」

　だからこそ、

　あの公開討議で、

　私はあえて民衆に向かって「頼りきりにならないで」と言ったのです。

「ただ――」

　私は静かに言葉を継ぎました。

「その“横に向いた視線”が、

　自分自身の手や、隣にいる誰かの手にも向くのだとしたら。

　それは、必ずしも悪いことではないと、私は思っています」

　カルディナ神父は、しばし黙り込みました。

　隣で書類をめくる補佐役の手だけが、乾いた音を立てています。

「……なるほど」

　やがて、代表神父は静かに息を吐きました。

「あなたが本当に“危険な存在”なのかどうか――

　私たちはそれを、感情ではなく、記録と事実で判断せねばなりません」

　“危険な存在”。

　その言葉を、

　こうも穏やかな口調で告げられると――

　かえって背筋が冷たくなりますわね。

「どうぞ、必要なだけ記録なさってくださいませ。

　ただ、その前に、

　この土地で生きる人たちの顔も、よくご覧になってくださると嬉しいのですけれど」

　私がそう返すと、

　カルディナ神父は、意味深げな微笑を浮かべました。

「もちろん、そのつもりです」

　彼らが応接室を出ていくとき、

　廊下に響く足音が、どこか「判決を言い渡した後」のように聞こえたのは――

　気のせいであってほしいところですわね。

◆　◆　◆

「……大変、ですわね」

　監査団が教会へ向かったあと、

　辺境教会の神父――

　あの震える手で手紙を書いてきた男が、

　私の前に立っていました。

　いつもより、ずっと疲れた顔で。

「まずは、お戻りいただけて何よりです、リヴィア様」

「戻るのが少し遅くなってしまって、ごめんなさい」

　私が頭を下げると、

　神父は慌てて手を振りました。

「いえ、あなたが王都で、

　どれほど大きな波に向き合っておられたかは、

　噂話からでも伝わっております」

「噂話は、大抵脚色されますわよ」

「……ですが、病村の方々が、

　涙ながらにあなたのことを話していたのも事実です」

　神父は、少し目を伏せました。

「王都からの視線が強くなり、

　ここでのやり方を守るのが難しくなってきました」

　その一言に、

　どれほどの重さが詰まっているか――

　私にはよく分かります。

「礼拝で“精霊”に触れるたび、

　上から注意が入るのではないかと、背中が強張ります」

「リヴィア様の施策も、

　“信仰を惑わせる”と見られる危険は、たしかにあります」

　神父の声には、責める響きはありませんでした。

　あるのはただ、板挟みになっている人間の苦さだけ。

「あなたを責めるつもりは、毛頭ありませんわ」

　私ははっきりと言いました。

「むしろ、私がいない間に、

　ここを守ろうとしてくださって、ありがとうございます」

　神父の肩から、ほんの少しだけ力が抜けた気がしました。

「……それでも、信徒たちは揺れております」

　彼は続けます。

「『リヴィア様に頼ると、神父様が困るのなら……』と、

　あなたに相談するのをためらう者」

「『でも、あのとき助けてくださったのは事実だし』と、

　教会の警告を聞いても迷いを捨てきれない者」

「誰か一人を“悪者”にしてしまえば、

　楽なのかもしれません。

　ですが――」

「そうしないで踏みとどまっている分だけ、

　余計につらくなっているのだと、感じます」

　誰か一人を“悪者”にすれば、

　世界は簡単になります。

　教会がすべて間違っている、と決めつけることも。

　逆に、「全部リヴィアのせいだ」と言ってしまうことも。

　でも、この土地の人たちは、

　今のところまだ、その単純さに飛びつかずに揺れている。

（だからこそ――守らなければなりませんわね）

　その揺れを、“都合のいい物語”で塗りつぶさせないために。

「しばらくのあいだ、こちらに腰を据えて状況を見ますわ」

　私は神父に向かって言いました。

「教会の監査団とは、できる限り穏やかに折り合いをつけます。

　ですが、折れてはいけないところも、きっとあるはずですわ」

　神父は、驚いたように目を瞬かせました。

「……あなたまで板挟みになってしまいます」

「もともと、板の上を渡るのは得意ですの。

　これでも、王都と辺境の間を行ったり来たりしてきましたから」

　冗談めかして返すと、

　彼はようやく、かすかな笑みを見せました。

◆　◆　◆

　教会の前に立つと、

　夕暮れの空が、朱と紫のあいだで揺れていました。

　尖塔の影が、町並みの上に長く伸びています。

　その足元では、子どもたちが遠巻きにこちらを見ていました。

「リヴィア様に頼ると、神父様が困るのなら……」

「でも、この前の祭りで、また一緒に踊りたいねって……」

　そんな、小さな声の断片が、

　風に乗って耳に届きます。

　私は空を見上げ、ゆっくりと拳を握りました。

「ここは、私が“守ると約束した場所”でしたわね」

　王都の塔も、たしかに気になる。

　教会本部の動きも、見過ごせない。

　それでも――

　この夕暮れの色と、

　ここで暮らす人たちの揺れる声を、

　私は何よりも優先したいと思ってしまうのです。

「さあ。監査の聖職者たちに、

　“辺境の公爵令嬢”がどんな顔で立っているのか、

　きちんと見ていただきませんと」

　そう呟いて、私は教会の扉に手をかけました。

　中に待っているのは、

　敵か、味方か。

　そのどちらでもない、“責任を背負った大人たち”か。

　どれであっても構いません。

　私が選んだのは――

　見て見ぬふりをしないほうの異端として、

　ここに立ち続けることなのですから。