3/75

辺境行きの勅命と、庭での別れ

　王城の謁見の間に足を踏み入れるのは、これで何度目だろう。

　高い天井、磨き上げられた大理石、赤い絨毯。

　ついこのあいだまで、私はここで王太子妃候補として紹介されるはずだった。

　今日の私は、そのどれとも違う立場で、この場に立っている。

　王座の上には国王陛下が、隣には王妃殿下が座し、その斜め後ろには教会の高位聖職者――枢機卿が控えていた。

　王太子殿下の姿はない。代わりに、宰相と数名の重臣が列を成している。

「ヴァルシュタイン公爵令嬢、リヴィア・エルノーラ・ヴァルシュタイン」

　儀礼官の声が響き、私は一歩前へ進み出た。

「はっ」

　裾を少し持ち上げ、決められた角度で礼をする。

　王と教会、二つの権力の視線が、まっすぐ私に向けられているのを感じた。

「顔を上げなさい、リヴィア」

　陛下の声は、いつもどおり落ち着いていた。

「はい、陛下」

　ゆっくりと顔を上げると、その眼差しの奥に、わずかな疲れの色が見えた。

　それが、この数日の騒ぎによるものか、もっと以前からのものなのかは分からない。

「先日の、婚約の件……」

　陛下は一瞬言葉を切り、それ以上は何も言わず、代わりに隣の枢機卿へ視線を送った。

　教会側の代表が、一歩前へ出る。

「ヴァルシュタイン公爵令嬢」

「はい、枢機卿猊下」

「そなたが、王太子殿下との婚約解消を、何の騒ぎもなく受け入れたことは、王城内外で大いに話題になっておる」

　それが褒め言葉なのか、皮肉なのか、一瞬判断に迷う。

「我らとしては、その冷静さと自制心を高く評価している」

　……褒め言葉らしい。

「しかし同時に、そなたの“立場”をこのままにしておくこともできぬ。

　そこで、王家と教会は協議の末、一つの“役目”を用意した」

　役目。

　その言葉だけで、もうある程度の想像はついた。

「アルディア王国西方、グラウベルク辺境領。

　長年の戦と飢饉、盗賊の跋扈により、荒廃した土地であることは、そなたも聞き及んでおろう」

　確かに、その名を聞いたことはある。

　地図の端に、小さく記されていたはずの地名。

「うむ。かつては中堅貴族の領地であったが、今や実質的に無主の地に近い。

　そこを――」

　陛下が、ゆっくりと口を開いた。

「ヴァルシュタイン家の名のもと、再建せよ」

　短く、簡潔な勅命。

「名目上は“再建”だが、実質は“辺境の治安と民の救済”だ。

　盗賊を追い払い、開墾を進め、飢えた民を養わねばならぬ。

　……重い役目だ」

　重い、というより――

（都から見れば、綺麗な“左遷”よね）

　王都から遠く離れた荒れ地。

　王太子妃候補としての立場を失った公爵令嬢を、目の届かない場所へ。

　そう考えるのは簡単だし、おそらく半分は正しい。

　しかし――。

　私の胸の奥で、別の声が静かに囁く。

　そこには、困っている人たちがいるのだ、と。

　盗賊に怯え、飢えに苦しみ、医者も教会もまともに届かない土地。

　王都で噂話の種にされる“聖女候補”の名前すら知らないかもしれない人々。

「リヴィア・エルノーラ・ヴァルシュタイン」

　陛下の声音が、少しだけ柔らかくなった。

「これは罰ではない。……そう言い切るのは、さすがに偽善が過ぎような」

　自嘲めいた微笑みが、王の口元に浮かぶ。

「だが、国にとって必要な役目であることもまた事実だ。

　そなたの才と心をもってすれば――」

「陛下」

　私は一歩前に進み、深く頭を垂れた。

「はい、この身をお役立てくださいませ」

　謁見の間が、静まり返る。

「捨てられた先に、困っている人がいるのなら。

　そこはもう、“追放先”ではなく“居場所の候補”ですわ」

　顔は上げないまま、はっきりと言葉にする。

「婚約の席は、私にとって“居場所”ではなかったのかもしれません。

　ならば、せめて――

　誰かの役に立てる場所で、私の席を探したいのです」

　一瞬の沈黙ののち、陛下が短く笑った。

「……聞いたかね、枢機卿どの」

「ええ。まこと、容易ならぬ娘御ですな」

　教会側の男は、どこか複雑そうな表情で私を見下ろしている。

「そなたの言葉、しかと聞き届けた。

　グラウベルク辺境領の再建――この役目、正式にそなたへと命じる」

「謹んで、お受けいたします」

　私は背筋を伸ばし、頭を下げたまま、深く息を吸った。

　肺の奥まで冷たい空気が満ちていく。

　婚約破棄。

　左遷にも等しい勅命。

　それでも、私は――まだ折れていない。

◇　◇　◇

「……すまない、リヴィア」

　公爵家の王都邸。父の書斎で、最初に口をついて出た言葉がそれだった。

「お父様が頭を下げる必要はありませんわ」

　私は苦笑しながら、部屋の中を見回す。

　重厚な本棚。地図の広げられた机。

　いくつもの戦略と交渉をくぐり抜けてきた父の“戦場”。

「グラウベルクへの勅命、でしょう？

　王家と教会が決めたこと。お父様が止められる類の話ではありませんわ」

「……止めようとはした」

　父は短く言い、窓辺に立って外を見やった。

　夕陽が王都の屋根を赤く染めている。

「別の貴族に押し付ける案も出した。

　辺境の代わりに、王都での役目を与える案も提示した。

　だが結局――」

「“婚約破棄された公爵令嬢”に、これ以上王都に居座られては困る。

　そういうことでしょう？」

　言葉を継ぐと、父は深くため息をついた。

「そこまで言われたわけではないが……意味としては、そうだ」

「分かっていますわ」

　私は椅子に腰かけ、膝の上で指を組んだ。

　父の横顔に、申し訳なさと怒りと、どうにもできない無力感が混ざっているのが分かる。

「お前が王都にいる限り、王太子殿下も、聖女候補も、教会も落ち着かぬ。

　そう暗に示された」

「“元婚約者”が同じ城内を歩いていたら、周囲が気を遣いますものね」

　自分で言ってみて、少しだけおかしくなった。

　父が、苦々しい顔をする。

「笑い事ではないぞ」

「笑っておかないと、やっていられませんもの」

　私は肩をすくめた。

「お父様が謝るべきことは、何もありません。

　私は、ヴァルシュタイン家の娘として育てられ、

　その教育の中で、“国のために役に立つ生き方”を叩き込まれましたわ」

「……それは、否定できんな」

「ならば今回の勅命は、その延長線上にあるだけ。

　私が背負うべき荷物の一つです」

　父は何も言わなかった。

　しばらくの沈黙のあと、低く呟く。

「……本当はな」

「はい？」

「本当は、私は――

　お前が幸せになれる場所を、私の手で用意してやりたかった」

　その言葉に、胸がふっと熱くなる。

「王太子妃の座が、お前の幸せになるのかどうか。

　私はずっと迷っていた。

　だが、それしか選択肢がないように見えたから……

　そんな世界を、私は憎んでいる」

　父の背中が、ほんの少しだけ小さく見えた。

「グラウベルクは、過酷な土地だ。

　盗賊も、飢えた民も、病もある。

　公爵家の子女が行くような場所ではない」

「でも、“リヴィア”が行くには、悪くない場所かもしれませんわ」

　私の言葉に、父が振り向いた。

「……何？」

「お父様は、いつもこの書斎で言っていたでしょう？

　『領地を守るとは、そこに生きる者を守ることだ』って」

　私は微笑む。

「婚約の席を失ったからといって、私が守りたいものがなくなるわけではありません。

　捨てられた先に、困っている人がいるのなら。

　そこはもう、“追放先”ではなく“居場所の候補”ですわ」

　父の目が、大きく見開かれた。

「私は、王都で“王太子妃”の役をこなすより、

　辺境で“ただの領主”として走り回る方が、向いているのかもしれませんし」

「……お前は、本当に」

　父は頭を抱え、そして少しだけ笑った。

「誰に似たのだろうな」

「お父様でしょう？」

「いや、私はそこまで殊勝ではない。

　もっと打算深く、もっと臆病だ」

　そう言いつつ、父は歩み寄ってきて、私の肩に手を置いた。

「グラウベルクには、ヴァルシュタイン家からも、できる限りの支援を出すつもりだ。

　金も、人も、物資も。

　“捨てに行く”わけではない。

　お前の“拠点”を作りに行くのだと思え」

「……はい」

「ただひとつ、父として願うのは」

　父の手に、ほんの少しだけ力がこもる。

「死ぬな。

　それさえ守れば、あとのことはどうとでもなる」

「物騒なことをおっしゃいますわね」

　そう言いながらも、胸の奥が温かくなるのを止められなかった。

「大丈夫ですわ、お父様。

　私はしぶとい女ですもの。

　婚約を破棄されても、左遷されても、まだこうして立っている」

　父が、ふっと笑う。

「……確かに。

　あの謁見の間で笑っていられる娘だ。

　そう簡単には折れまいな」

「折れるとしても、それは」

　私は少しだけ視線を落とした。

「誰も見ていない場所で、こっそりですわ」

◇　◇　◇

　旅立ちの日の朝、屋敷の庭は、予想以上に賑やかだった。

「リヴィア様、本当におひとりで……」

「お供の数が少なすぎます。せめて護衛をもっと――」

「いいのです」

　私は笑って首を振った。

「荷馬車と護衛は、グラウベルクに着いてから増やしますわ。

　最初から大名行列のような人数で乗り込んだら、現地の人たちに警戒されてしまいますもの」

　王都の屋敷の庭は、こじんまりとしているが、手入れの行き届いた美しい庭だ。

　色とりどりの花々、整えられた生け垣、小さな噴水。

　その一角に、使用人たちがずらりと並んでいる。

　執事、家令、料理長、侍女長、下働きの少年少女たち。

　皆、正装に近い服装で、私の旅立ちを見送ろうとしている。

「リヴィア様……」

　前に進み出たのは、見慣れた顔の侍女だった。

　年若いが、真面目で、少しおしゃべりで、よく私の髪を整えてくれた子だ。

「本当は……本当は、行ってほしくないです」

　目元が真っ赤で、今にも涙が零れそうになっている。

「王都にいれば、きっとまた別の縁が……その……殿下でなくても……」

「まあ」

　私は小さく笑って、レースのハンカチを取り出した。

「その話を続けると、お父様が倒れてしまいますわよ？」

　侍女長の方を見ると、案の定、微妙な顔をしている。

　周囲から、かすかな笑い声が漏れた。

「ほら、貸してあげますから」

　私はハンカチを彼女の手に握らせた。

「泣くなら、ちゃんと押さえながら泣きなさいな。

　顔中ぐしゃぐしゃにしてしまったら、あとで後悔しますわよ」

「で、でも……これはリヴィア様のお持ち物で……」

「ええ。泣き止んだら、返して――もいいけれど。

　そのまま持って行っても構いません。

　“公爵令嬢に泣かされた記念”として」

「そ、そんな……！」

　侍女が慌てて首を振る。

　でも結局、我慢しきれずに、ハンカチで目元を押さえた。

　肩が小刻みに震えている。

　私は、その頭をそっと撫でた。

「大丈夫ですわ。

　あなたたちが誇れるようなご主人様になってきますから」

　そう言うと、彼女は余計に泣き出してしまった。

「ひっ……ぐ……そんなこと言われたら……」

「泣き止むどころか、火に油を注いでしまいましたわね」

　小声で呟くと、近くにいた執事が、珍しく口元を緩ませた。

「リヴィア様らしくて、よろしいかと」

　執事の後ろには、小さな箱がいくつか積まれている。

　私の荷物――だったものだ。

「本当に、よろしいのですか？　これほどまでに」

　執事が、箱の一つに視線を落とす。

「ええ。半分以上は、王都でしか使い道のないものですもの」

　私は頷いた。

　ドレス、宝飾品、趣味の小物。

　グラウベルクに持っていったところで、盗賊と飢えた民の前で輝くようなものではない。

　だから、王都の有力な商会にまとめて売り払い、その代金を小袋に分けた。

　使用人たち一人ひとりに渡すには十分すぎるほどの金額になった。

「これは、あなたのお兄様の学費に。

　これは、あなたのご両親への手土産に。

　これは、あなたの結婚の支度金に」

　朝からの時間を使って、私は一人ひとりに小さな袋や包みを渡していった。

　皆、最初は遠慮したが、最後には泣きながら受け取ってくれた。

「そ、それでは、こちらが逆に“捨てられた先”になってしまいます……！」

　と、顔をしかめる下男もいたが。

「違いますわ」

　私は首を振った。

「私は、出て行く方ですもの。

　ここは、これからもあなたたちの職場であり、家でしょう？

　その土台を少しでも強くすることができるのなら、安いものです」

「しかし――」

「それに、私が辺境で失敗して戻ってきたときに」

　冗談めかして言うと、皆の視線が一斉にこちらに向いた。

「“あのとき、リヴィア様からいただいたお金のおかげで、こんなに立派になりました”って胸を張って言ってもらえたら――

　それはそれで、悪くないと思いません？」

　庭に、戸惑い混じりの笑いが広がる。

「……本当に、どこまで折れないお方なのでしょうね」

　侍女長がぽつりと呟き、隣の料理長が同意するように腕を組んだ。

「婚約破棄され、左遷も同然の勅命を受けても、こうして背筋を伸ばして笑っておられる。

　あれが公爵令嬢か……いや、“ヴァルシュタインの娘”か……」

　ひそひそと囁く声が、どこか畏れを含んでいるのが分かる。

　恐れられるのは、本来、望んだことではない。

　けれど同時に、それは――私が自分の足で立っている証でもある。

「そろそろ、お時間です」

　御者の声がして、馬車の支度が整ったことを知らせる。

　私は庭を振り返った。

　花々、噴水、生け垣。

　そして、涙ぐみながらも私を見送ろうとしてくれている使用人たち。

「みなさん」

　声が震まないように、一度だけ深呼吸をする。

「これまで、本当にありがとう。

　わがままなご主人様に、よく付き合ってくださいました」

「わがままなど、とんでもございません！」

「いつも、わたしたちのことを一番に――」

　言いかけて、侍女がまた涙をこぼす。

「泣くのは、みんなと別れたあとで充分です」

　自分に言い聞かせるように言うと、侍女長が小さく頷いた。

「はい、リヴィア様」

　私は一人ひとりと目を合わせ、最後に深く一礼した。

「どうか、皆さまもお元気で。

　私が辺境で噂になるくらいの“良いこと”をしてみせますから」

　そう言って、馬車へと乗り込む。

　扉が閉まり、御者が手綱を鳴らす。

　車輪がきしむ音とともに、ゆっくりと屋敷の門へ向かって動き出した。

　窓から身を乗り出すと、庭の使用人たちが一斉に頭を下げる。

　誰かが「リヴィア様ー！」と叫び、誰かが必死にその口を塞いでいた。

　門をくぐり抜ける直前、私は最後に手を振った。

　それから――。

　屋敷の影が完全に見えなくなったところで、ようやく背もたれに体を預ける。

　胸の奥で、堰が切れた。

　ぽたり、と。

　一粒だけ、涙が頬を伝って落ちる。

　それがきっかけになって、二粒、三粒と、静かに視界が滲んでいく。

「……泣くのは、みんなと別れたあとで充分です、って言ったのに」

　自分で言った言葉に、自分で苦笑する。

　婚約破棄も、左遷も、勅命も。

　全部、飲み込んだつもりでいた。

　でも本当は、飲み込みきれなかったものが、胸の底に残っていたのだろう。

　それでも――。

　涙は、止まる。

　いつまでも、泣き続けることはできない。

　窓の外には、王都の外壁が遠ざかり、広い空と、まだ見ぬ西方の地平線が広がっている。

（グラウベルク辺境領）

　荒れ果てた土地、盗賊の巣、飢えた民。

　そこが、本当に“追放先”なのか、“居場所の候補”なのかは、これからの私の在り方次第だ。

「行きましょうか」

　小さく呟く。

「私の居場所を、探しに」

　馬車は揺れながら、西へ、西へと進んでいく。

　新しい空の下へと向かう、その振動を、私はしっかりと受け止めた。