世界を敵に回しても、あなたを守りたい 〜国を消した公爵令嬢は、辺境で騎士と未来を選ぶ〜

第１章_婚約破棄と、辺境で始まるささやかな奇跡

公爵令嬢、ドレスで盛大に転ぶ

　旅立ちの準備というのは、思った以上に細々としている。

　書類の確認、同行する人員の最終調整、現地への連絡――そういった堅い仕事の合間に、私は今、庭でひどくどうでもよさそうなことをしていた。

「リヴィア様、次はこれなどいかがでしょう！」

　侍女の一人が、両手で抱えたドレスをぱっと広げる。

　淡いクリーム色に、小さな薔薇の刺繍。袖口にはレースがふんわりとあしらわれている。

「少し前の仕立てではありますが、裾さえ直せばまだまだ十分お召しいただけますわ」

「どうせ辺境に行くのだから、少しくらい古くても構いませんわよ？」

　そう言いながらも、私はつい生地の質を指先で確かめてしまう。癖というのは恐ろしい。

　王都の公爵令嬢として過ごしてきたこれまでの年月、ドレス選びは常に「見られる前提」だった。

　どの席に出るのか、誰がいるのか、どの家の令嬢たちと並ぶのか――

　そういった条件を考えながら、「ふさわしい一着」を探すのが当たり前だった。

　けれど、これから向かうのは盗賊と飢えた民のいる辺境である。

　繊細なレースにホコリを積もらせている場合ではない。

「これは動きやすそうですわね。生地もしっかりしていて、少々転んでも破れなさそうですし」

「リヴィア様、転ぶ前提でお選びにならないでくださいませ」

　侍女長が額に手を当てる。

　その横で、若い侍女たちがくすくすと吹き出した。

「では、これはさすがに――」

　別の侍女が持ってきたのは、真っ白なドレスだった。

　胸元にびっしりとビーズが縫い付けられ、裾には長いトレーン。

「……これは、辺境どころか王都の舞踏会でも浮きますわね」

「ですよねえ！」

　思わず本音が漏れて、みんなで笑う。

　こうして侍女たちとミニファッションショーをしていると、年の近い女友達と遊んでいるような気分になる。

　もちろん、彼女たちにとって私は「ご主人様」なのだから、完全に対等というわけにはいかない。

　でも、たまにはこういう時間があってもいいと思う。

「では、次はこれを実際に着てみましょうか」

　私は選んだドレスを受け取り、簡易の更衣室代わりに庭の隅に立てられた衝立の向こうへ入った。

　侍女たちに手伝ってもらいながら着替えて、鏡代わりの磨かれた大きな銀皿の前に立つ。

「どうですか？」

「おお……！」

　外から、小さな歓声が上がった。

　クリーム色のドレスは、思ったよりも私の肌に馴染んでいた。

　装飾は控えめで、裾は少しだけ長め。

　王都の正式な夜会に出るには地味だが、辺境で客人を迎えるときにはちょうどよさそうだ。

「ウエストのあたりがすっきりしていて、とてもお似合いですわ、リヴィア様」

「裾をもう一段だけ上げれば、もっと動きやすくなりそうです」

　侍女たちが口々に感想を述べる。

　私は庭の石畳の上を、そろそろと歩いてみた。

「ふむ……思ったより足さばきも悪くありませんわね」

「さすがリヴィア様、歩き方が綺麗です」

「裾を少し持ち上げるだけで、こんなに違うんですねぇ……」

　褒められると、やはり嬉しい。

　辺境に行くからといって、私が「女」という性別を捨てるわけではないのだから。

「ねえ、せっかくですし――」

　私はふと思いついて、庭の真ん中まで歩いていく。

　花壇の前、よく整えられた芝生の上。

「ここで一度、くるっと回ってみてもよろしい？」

「ま、舞踏会の練習でございますか？」

「いえ、ただの気分ですわ」

　王都では、ドレスを着たままはしゃぐような真似は許されなかった。

　裾を翻すのは舞踏会のときだけ、腕を振るのは決められた振り付けの範囲内だけ。

　けれど今は、庭しか見ていない。

　見ているのは、侍女たちだけ。

　彼女たちの前で取り繕う必要は――あまり、ない。

「ほら、こうして……」

　私は軽く裾を持ち上げ、くるりと回ろうとした。

　その瞬間。

「あっ」

　足元で、嫌な手応えがあった。

　自分の踏んでいる感触が、少しだけ重くなる。

（あ、これ、完全に裾を――）

　踏んでいる。

　気づいたときには、もう遅かった。

「きゃ――」

　前のめりに体が傾き、そのまま勢いよく前方へ飛び出していく。

　目の前には、色とりどりの花が咲き乱れる花壇。

　ああ、せめて石畳の上だったら――

　そんな冷静な考えが頭の片隅をよぎりつつ、私の身体は見事な弧を描いて飛び込んだ。

　どしゃっ。

　土と水と、花びらの感触。

　鼻先に土の匂いが入り込み、ドレスの胸元に土がめり込む感覚。

「リヴィア様ぁぁぁぁぁーーーっ！！？」

　侍女たちの叫び声が、庭に響き渡った。

◇　◇　◇

「リヴィア様！　お怪我は！？　どこか打って――！」

「ひ、膝！　膝を打っておられませんか！？」

「頭は！？　頭は大丈夫で――！」

　半ば泣きそうな顔で駆け寄ってくる侍女たちに囲まれながら、私はゆっくりと上体を起こした。

　視界の端から、花びらがひらりと落ちる。

　髪にも、肩にも、泥と花びらがべったりとくっついていた。

　ドレスのクリーム色は、見事なまでにまだら模様になっている。

　ここまでくると、いっそ清々しい。

「…………」

　思わず、固まってしまう侍女たち。

　私も一瞬、言葉を失ったが――

　次の瞬間、自分の姿を想像してしまった。

（泥だらけの、公爵令嬢）

　花壇から生えたように、頭に花びらを乗せて座り込んでいる姿。

　……おかしくない方がおかしい。

「……あ、あは」

　堪えきれず、吹き出した。

「あははははっ……！」

「り、リヴィア様！？」

　侍女たちが目を丸くする。

「……い、痛い。でも――」

　膝を軽くさすりながら、私は苦笑いを浮かべた。

「花壇のほうが、もっと痛そうですわね」

　見事に押しつぶされた花々。

　薔薇やパンジーが、無念そうにぺしゃんこになっている。

「ご、ごめんなさいね……あなたたちを傷つけるつもりはなかったのだけれど」

　花に謝る公爵令嬢。

　侍女の一人が、とうとう「ぷっ」と吹き出した。

「り、リヴィア様……そんなことをおっしゃるから……！」

「ふふっ、花の心配をなさる前に、ご自分の心配を……」

　笑いが伝染していく。

　最初は戸惑っていた侍女長も、最後には肩を震わせていた。

「あら、これはこれで新しい流行になるかもしれませんわね？」

　私は泥だらけのスカートを摘み上げてみせる。

「“泥と花びらの公爵令嬢”。

　辺境でこういう装いで歩いていたら、注目されること間違いなしですわ」

「ちょ、ちょっとお待ちくださいリヴィア様！　それは流行らせない方向でお願いいたします！」

「そうですとも！　こんなもったいないドレスで泥遊びなど、ご勘弁くださいませ！」

　侍女たちが慌てて周りをぐるぐる回る。

　その様子がまたおかしくて、私は笑いを堪えきれなかった。

「ねえ」

　笑いの波が一段落したところで、私はそっと言う。

「もし辺境で本当に“泥と花びらの公爵令嬢”が流行ったら――

　そのときはあなたたち、立会人として誇ってちょうだいね」

「誇っていいことなのかどうか、非常に迷うところですわね……！」

「ですが、“あの日庭で盛大に転んだリヴィア様”を覚えているのは、わたくしたちだけですものね」

　侍女の一人が、少し誇らしげに笑った。

「こんなリヴィア様、王都では誰も想像しないでしょうね」

　――そうかもしれない。

　謁見の間で婚約を解消されても、笑って頭を下げた令嬢。

　勅命を罰ではなく役目として受け止めた、公爵家の娘。

　王都の人々が知る私は、きっとそういう「絵」の中に閉じ込められた存在だ。

　けれど、今ここにいるのは。

　花壇にダイブして、泥だらけになって笑っている、ただの十八歳の女の子だ。

「さあ、立てますか？」

「ええ。少し、膝が痛いですが」

　侍女たちに両腕を支えられて立ち上がる。

　泥がぽろぽろと落ちて、地面に小さな痕を残した。

「怪我は？」

「打ち身程度ですわ。大げさに騒がなくて大丈夫です。

　……本当に大事なのは、花壇の方ですもの」

「リヴィア様、その冗談は本日二度目です」

　侍女長が呆れたようにため息をつく。

　でも、その目元はやわらかく笑っている。

「では、泥だらけのまま屋敷には戻れませんから、簡易的にお召し替えを」

「はいはい。次は裾の短いものをお願いね。

　もう一度転んだら、さすがに私の威厳が危ういですもの」

「もう充分危うくなっている気もいたしますが……」

　そんなやり取りをしながら、私は庭をあとにした。

　泥と花びらの感触は、すでにドレスの内側にまで沁み込んでいる。

　でも、その重さは不思議と心地よかった。

　――きっと、こういうくだらない瞬間を覚えていられる限り。

　私は、辺境でもちゃんと笑って生きていける気がする。

　そう思いながら、私は侍女たちと一緒に、庭から屋敷の中へ戻っていった。