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キノコは危険

　俺は、巨大キノコを見上げながら、しばらく考え込んでいた。

　どう見てもキノコである。

　だが、普通のキノコではない。

　俺の背丈より高いもの。傘だけで畳一枚分くらいあるもの。柄が丸太みたいなもの。やたら金色に輝いているもの。湯気を出しているもの。なぜかほんのり焼けた肉みたいな匂いを放っているもの。

　最後のやつは、もうキノコとしてどうなのか。

「柔内。早う持って帰ろうぞ」

　イナリが、目を輝かせながら俺の袖を引く。

「いや、だから鑑定してからだぞ。絶対にここで食うなよ」

「分かっておる。妾は神じゃ。毒キノコなどに負けぬ」

「負けないとかじゃなくて、食うなって話をしてるんだよ」

　俺は【仙人みかん】を開いた。

　もはや、みかんとは名ばかりの亜空間収納である。中にはレッサーアースドラゴンの肉がぎっしり詰まっている。さらに、さっき採った謎の巨大キノコも次々に押し込んでいく。

　肉。キノコ。肉。キノコ。

　改めて考えると、かなり危険な組み合わせだった。

　これで鍋でもしたら、絶対に美味い。絶対に美味いが、絶対に何か起こる。

　俺のこれまでの経験が、そう告げていた。

「……帰るか」

「うむ。鍋じゃな」

「まだ鍋とは言ってない」

「では、すき焼きか？」

「そういう問題じゃない」

　俺とイナリは、山岳森林エリアを後にした。

　途中、火山麓エリアの近くを通ったのだが、そこは相変わらず酷いことになっていた。

「ヒヒイロカネはどこだあああ！」

「こっちの岩が怪しいぞ！」

「馬鹿、そっちはレッサーアースドラゴンの巣だ！」

「うわあああああ！」

　遠くから悲鳴が聞こえた。

　見れば、数人の探索者が全力で走っている。その後ろから、レッサーアースドラゴンが怒り狂って追っていた。

　俺は、そっと目を逸らした。

「主様。助けぬのか？」

「……助ける」

　見なかったことには出来なかった。

　俺は大剣を抜き、走った。

　結果から言えば、そのレッサーアースドラゴンも肉になった。

　助けた探索者たちは、地面に座り込んで震えている。

「あ、ありがとうございました……！」

「次からは来ない方がいいですよ」

「でも、ヒヒイロカネが……」

「命と一億を天秤にかけるな」

「でも、一億……」

「命だって！」

　駄目だった。

　人間、一攫千金の夢を見ると、耳が遠くなるらしい。

　俺はそれ以上関わらないことにして、イナリとともに事務所へ戻った。

　事務所では、いつものように鑑定を頼んだ。

　レッサーアースドラゴンの肉は、もう職員も慣れたものである。最初の頃は「またですか！？」という顔をしていたが、最近は「ああ、今日もですね」くらいの反応になってきた。

　慣れとは恐ろしい。

　しかし、巨大キノコを出した瞬間、職員たちの顔色が変わった。

「……何ですか、これ」

「キノコです」

「それは見れば分かります」

「山岳森林エリアに生えてました」

「生えてました、で済む大きさではないと思うんですが」

　職員は、巨大キノコを囲んで鑑定器具を持ち出した。

　切片を取る。魔力反応を見る。毒性を見る。胞子の性質を見る。念のため、何かよく分からない試験管にも入れる。

　俺とイナリは待合スペースで結果を待った。

「毒ではないと思うがのぉ」

「そういう勘は当たるんだよな、お前」

「美味い物を見逃す妾ではない」

「神様としての威厳が食欲に全振りされてるんだよ」

　しばらくして、鑑定結果が出た。

「結論から言えば、毒はありません。全て可食です」

「おお」

　俺は少し安心した。

　イナリは当然のように頷いていた。

「ただし、栄養価と魔力含有量が非常に高いです。特にこの金色のキノコは、上位モンスターの肉に匹敵する魔力密度があります」

「……それ、食って大丈夫なんですか？」

「普通の人が大量に食べるのはおすすめしません。体質によっては、強烈な多幸感や一時的な魔力酔いを起こす可能性があります」

「多幸感」

　嫌な単語が出た。

　毒ではない。だが、食べると意識が飛ぶ可能性がある。

　それは、もう食材としてどうなのか。

「まあ、少量なら問題ないかと」

「少量なら……」

　俺はイナリを見た。

　イナリは目を逸らした。

「おい」

「妾は神じゃから」

「少量の概念を確認しておこうか」

　とりあえず、キノコの一部は事務所に売ることにした。レッサーアースドラゴンの肉も、少し卸す。

　すると、思った以上の値が付いた。

　ヒヒイロカネほどではない。だが、食材としては異常な高値である。

　レッサーアースドラゴンの肉と、謎の巨大キノコ。

　この時点で、嫌な予感はしていた。

　だが、食材が手に入れば行く場所は決まっている。

　『はるか』である。

　女将よ、すまん。

　また、よく分からないものを持ち込む。

　俺たちが暖簾をくぐると、店内は夕方前ということもあり、客は少なかった。

　カウンターでは、カヤシマのオッサンがすでに飲んだくれていた。

「おう、来たか。今日は何を持って来やがった」

「何で持って来た前提なんですか」

「お前が手ぶらで来るわけねえだろ」

　失礼な。

　いや、合っている。

　女将が奥から顔を出した。

「また変な食材なの？」

「変とは限りません。鑑定済みです。毒はありません」

「毒は、ねえ」

　女将の目が細くなった。

　その反応は正しい。

　俺も同じことを思っている。

　毒ではない。だから安全とは限らない。

　俺は【仙人みかん】から、まずレッサーアースドラゴンの肉を出した。

「ほう」

　カヤシマのオッサンの目が光る。

　続いて、巨大キノコを出した。

　女将の手が止まった。

「……柔内くん、山でも持って来たの？」

「キノコです」

「見れば分かるわよ。分かるけどね、普通キノコは店の床を占領しないのよ」

　確かに、一本置いただけで、店内の半分がキノコになった。

　イナリは誇らしげに胸を張っている。

「美味そうじゃろう」

「美味しそうかどうか以前に、大きいわねえ」

　女将は呆れながらも、キノコの傘を撫で、香りを嗅ぎ、包丁を入れた。

　さくり。

　その瞬間、店内に濃厚な香りが広がった。

　土の香り。森の香り。バターにも似た甘い香り。　そして、奥の方に、出汁のような旨味の気配。

　カヤシマのオッサンが、酒の盃を持ったまま固まった。

「……おい。今の匂いだけで一杯飲めるぞ」

「飲むな」

　女将は、にやりと笑った。

「面白いわね。肉もキノコも強い。なら、余計なことはしない方がいいわね」

　地下都市の住人は強い。

　普通なら尻込みするような謎食材を前にしても、女将は一切怯まなかった。

　大鍋を出す。昆布に似た地下産の乾物で出汁を取る。レッサーアースドラゴンの肉を薄く切る。巨大キノコも、数種類を厚めに切る。酒。塩。少しの醤油に似た調味料。香り付けの薬草。

　やがて、大鍋がぐつぐつと音を立て始めた。

　肉の脂が出汁に溶ける。キノコがそれを吸う。逆にキノコの旨味が出汁に溶け、肉に絡む。

　湯気が上がった。

　その湯気を吸った瞬間、俺は理解した。

　これは駄目だ。

　美味すぎる匂いだ。

　人間が嗅いで良い匂いではない。

「……柔内」

「ああ」

「これは、勝ったの」

「何にだよ」

　イナリは箸を握りしめている。

　カヤシマのオッサンも、完全に目が据わっていた。

　女将が小鉢に取り分ける。

「まずは少しだけだよ。鑑定済みとはいえ、初物だからね」

「そうですね。少しだけ」

　俺は真面目に頷いた。

　真面目に頷いたはずだった。

　だが、目の前に置かれた小鉢から立ち上る香りが、俺の理性を溶かしていく。

　レッサーアースドラゴンの肉は、しっとりと艶を帯びていた。キノコは肉の脂を吸い、黄金色に輝いている。出汁は澄んでいるのに、底知れない力を感じる。

　俺は箸で肉とキノコを一緒につまんだ。

「いただきます」

　口に入れた。

　瞬間。

　世界が消えた。

　いや、違う。

　世界が鍋になった。

　熱い。旨い。深い。肉の力強い旨味が、岩山を砕くように押し寄せてくる。そこへキノコの香りが、森ごと覆いかぶさる。噛むたびに肉汁と出汁が溢れ、キノコの繊維がそれを抱きしめ、舌の上で爆発する。

　脳が理解を拒否した。

　美味いという言葉では足りない。

　これは、攻撃だ。

　旨味による暴力。幸福による蹂躙。食欲の形をした災害。

「う、うま……」

　言い終わる前に、俺の意識が白くなった。

　目の前に、温泉旅館が見えた。卓球台が見えた。ドラゴン肉のフルコースが空を飛んでいた。その上に、巨大キノコが鎮座している。イナリが神々しい顔で鍋を掲げていた。

　ああ。これは神の食べ物だ。

　そう思った瞬間、胸がどきんと鳴った。

　いや、鳴ったというか、一瞬止まった。

「柔内！？」

「柔内くん！？」

　遠くで声がする。

　俺は畳に倒れていた。

　どうやら、小鉢一杯で意識を吹っ飛ばされたらしい。

　毒ではない。確かに毒ではない。

　だが、猛毒のような美味さだった。

　隣では、カヤシマのオッサンがカウンターに突っ伏していた。

「へへ……俺ぁ今、若い頃の女房に会ってきたぜ……」

「生きてますよね！？」

　女将は、鍋を見つめながら真顔だった。

「これは、危険すぎるわね」

「女将さんが言うと重い！」

　イナリはというと、平然としていた。

　いや、平然ではない。頬を赤くし、目を潤ませ、尻尾があったら絶対にぶんぶん振っていただろう顔をしている。

「美味い……」

「お前、神で良かったな」

「これは、神をも堕落させる味じゃ」

「それはもう駄目なんだよ！」

　俺は起き上がろうとして、胸を押さえた。

　心臓は動いている。良かった。まだ生きている。

　しかし、これはまずい。

　非常にまずい。

　いや、味はまずくない。むしろ美味すぎる。だからまずい。

　俺は脳裏に、真桃ちゃんの顔を思い浮かべた。

　温泉旅館の時もそうだった。俺が変なことをすると、だいたい怒られる。そして今回、俺は謎の巨大キノコとレッサーアースドラゴンの肉を合わせた鍋を作らせ、食べた者の意識を吹っ飛ばした。

　黙っていたら、確実に怒られる。

　いや、黙っていなくても怒られる。

　だが、黙っていたらもっと怒られる。

「女将さん」

「何だい」

「この鍋、絶対に一般客へ出さないで下さい」

「当たり前よ。こんなもん出したら、店が料理屋じゃなくて救護所になるわ」

「あと、俺、真桃ちゃんを呼びます」

　女将は、少しだけ目を丸くしたあと、ふっと笑った。

「賢明ね」

「怒られますよね」

「怒られるわね」

「ですよねえ」

　俺はスマホを取り出した。

　手が少し震えていた。美味さの余韻か、恐怖かは分からない。

　通話ボタンを押す。

　数回の呼び出し音の後、真桃ちゃんの声が聞こえた。

『もしもし？　どうしました？』

「あー、真桃ちゃん。ちょっと相談があって」

『また何かしました？』

　第一声でバレていた。

　俺は言葉に詰まった。

「いや、その……レッサーアースドラゴンの肉と、謎の巨大キノコを合わせた鍋を作ってもらったんだけど」

『はい』

「毒はなかったんだけど」

『はい』

「美味すぎて、俺とカヤシマさんの意識が飛んだ」

　沈黙。

　電話の向こうで、とても深い沈黙があった。

　そして。

『すぐ行きます。食べないで待ってて下さい』

「はい」

『イナリ様にも食べ過ぎないように言って下さい』

「はい」

『鍋から離れて下さい』

「はい」

　通話が切れた。

　俺はそっとスマホを置いた。

　イナリが、鍋の前で箸を持っていた。

「イナリ」

「何じゃ」

「鍋から離れろ」

「あと一口だけ」

「駄目だ。真桃ちゃんに怒られる」

「むう……」

　イナリは不満そうに唇を尖らせた。

　しかし、さすがに真桃ちゃんの名前は効くらしい。しぶしぶ箸を置いた。

　鍋は、まだぐつぐつと煮えている。

　湯気が立つ。香りが漂う。それだけで、俺の意識がまた遠くなりそうになる。

　俺は思った。

　ヒヒイロカネを見つけた時も、大変なことになった。巨大キノコを見つけた時も、嫌な予感はした。　だが、まさか食材を組み合わせただけで、ここまでの災害になるとは思わなかった。

　レッサーアースドラゴンの肉。謎の巨大キノコ。　そして『はるか』の女将の腕。

　この三つを合わせてはいけない。

　少なくとも、何の備えもなく食ってはいけない。

　俺は畳に正座し、真桃ちゃんの到着を待った。

　カヤシマのオッサンは、まだ幸せそうに突っ伏している。イナリは鍋を見つめている。女将は腕を組んで、料理人としての好奇心と人としての常識の間で揺れている。

　そして俺は、心臓がちゃんと動いているかを確かめながら、深くため息をついた。

「……俺、ただレベル上げしてただけなんだけどな」

　誰も答えなかった。

　鍋だけが、ぐつぐつと返事をしていた。

『魔獣英雄アロー』なるものを書いていましたが、18話で完結いたしました。

設定、ストーリーと、かなり頑張って作った話なのですが、悲しい程に読まれておりません。気が向きましたら、ちょっとそちらにも目を通していただけると……。