77 終幕 新しい生活
イーリン・マクスウェル：主人公、公爵令嬢
ヘンリー・マクスウェル：イーリンの父、公爵
ソフィア・マクスウェル：イーリンの母、公爵夫人
マリア・マクスウェル（クリークス）：イーリンの姉、隣国の貴族ヴィルターと結婚
クリス・マクスウェル：イーリンの兄、マクスウェル家跡取り
アンナ：イーリン付きの侍女兼マクスウェル家の斥候
ピーター：マクスウェル家の庭師兼斥候
ファン：イーリンの夫
アーサー・ギーベル：元王太子、イーリンの元婚約者、処刑済み
フィリップ・ギーベル：国王、アーサー達の父
ルイス・ギーベル：第二王子、現王太子
シャーロット・ギーベル：王女、国王の末娘
マデライン・ギーベル：元王妃、アーサー達の母、故人
ブラム・バクスター：侯爵、王妃マデラインの兄
キャサリン・パー（リーデン）：魔女として処刑済み
リリー・ストラスタ：イーリンの友人、現王太子妃
ストラスタ侯爵：リリーの父、マクスウェル公爵と同様の穏健派
ルイーゼ・ボンベルグ：イーリンの友人、辺境伯令嬢、イーリンの従妹
アルバート・ボンベルグ：ルイーゼの父、辺境伯
セリーナ・ボンベルグ：ルイーゼの母、辺境伯夫人
ヴィルター・クリークス：隣国ハーフェンの公爵、マリアの夫
シルウァ：『昏き森』に存在する森の主
「うわーん。置いていかないでおくれよ。」
マクスウェル領の執務室で、仕事に囲まれたクリスを横目に、ファンは自分の身の回りを片付けていた。ファンの左手には、金に紫色の石があしらわれた指輪が光っていた。
「だめですよ、そんな声を出したって。私たちはシルウァ様にご挨拶に行かないといけないんですから。クリスは、仕事が終わってから来てください。」
「あと1日くらい、待っていてくれたっていいじゃないか。今回は、アンナやピーターも行くんだろう。」
「クリスは、森の中には入らないでしょう。」
クリスは、机に顔を伏せ、泣き真似をし始めた。
「私が入ったら、倒れてしまうよ……。いいですよ。フォレスト子爵は冷たいって、周りに言ってやるんだから。」
「子供じみた脅しはやめてください。」
騒動が落ち着いた後、ファンは、この国への貢献を評価され、ルイスから『フォレスト』の姓と子爵の位、それと、元々王家の直轄地であった『昏き森』の周辺を領地として与えられた。
領地と言っても、広大な森と小さな館があるだけであるため、イーリンとファンは大半をマクスウェル領で過ごす。そして、時々領地を訪れては、シルウァに挨拶に行くのだった。
「私たちは、自分の領地に戻るだけですからね。責められるいわれはありません。」
クリスは、机に伏せていた顔を少し上げ、恨みがましそうな目でファンを見た。
「この間だって、ハーフェンに行ってきたばっかりじゃないか。私を置いて。」
「あれは、ハーフェンの武術大会の視察です。立派な外交です。仕事です。」
「嘘つけ。師匠に結婚の報告をしていたくせに。みんなファンとイーリンに甘いんだから。」
「イーリンに甘いのは、クリスもでしょう。」
「まあ、そうなんだけどね。」
扉から、軽いノックの音がした。
「お兄様、ごめんなさい。ファンはまだ、こちらにいるのかしら？」
扉を開けて、顔を出したのはイーリンだった。
イーリンの左手には、シルウァの指輪ともう一つ、金に黒色の石があしらわれた指輪が光っていた。
「イーリン、いいところに。ねえ、出発は今日じゃないといけないのかい？ 明日でも……。」
「まあ、お兄様。また寂しくなってしまったの？」
イーリンは、困った顔をした。
「でも、またお母様に叱られますわよ。この間、お姉様からも手紙で言われたところでしょう。」
「うーん、それはそうなんだけど。」
イーリンとファンがハーフェンを訪れた際に、姉のマリアとその夫のヴィルターの好意で、クリークス城に泊めてもらった。クリークス公爵夫人となったマリアは、明るく優しい性格は変わらないものの、母ソフィアや叔母セリーナと同じような貫禄を身につけつつあった。
マリアはイーリンの無事と、ファンとの結婚を心から喜んでくれた。
「本当に良かったわ。何回もヴィルターをけしかけて、王国を攻めようかしらと考えていたのよ。」
「皇帝陛下に報告したら、ついでに国を取って来いと言われそうだったからね、あの時点でお伝えするかどうか悩んだよ。」
穏やかな笑顔を浮かべながら物騒なことを言う姉夫婦に、イーリンは戸惑ったものの、ファンも含め、元々よく知った仲の4人は、和やかに会話を楽しむことができていた。
「思ったとおり、2人は惹かれ合っていたのね。」
「ファンをマクスウェル家に行かせてよかったよ。しかし、あのクリスが、よくイーリンを手放したな。」
ヴィルターがそう言うと、イーリンとファンは、顔を見合わせた。ファンが、ぼそりと言った。
「……認めてくれてはいますが、手放してはいませんよ。」
「ん？」
「どういうこと？」
イーリンが苦笑しながら話す状況を聞いて、呆れたマリアが、クリスに手紙を書いてくれたのだ。
『心配なのは分かるけれど、新婚の妹を邪魔しちゃだめでしょう。ちゃんと、ファンという立派な相手がいるんだから。』
そのような内容が書いてあったらしい。ソフィアの耳にも届き、クリスはやりすぎると説教を受けるようになった。
「まあ、いいさ。2人でゆっくりしてくればいいよ。君たちには仲良くしてもらわないとね。次の領主は、君たちの子供なんだから。」
「また、そんなことを……。」
クリスは、どんな女性を勧められても、頑なに婚約を拒んでいた。イーリンとアーサーの婚約後の経緯から、ヘンリーも強くは言えず、クリスは「運命の女性が現れたら、ちゃんと結婚しますよ。」と言うばかりだった。
ファンは、クリスにこれから「運命の女性」など現れないことを知っていた。なぜなら、クリスにとっての「運命の女性」は、イーリンだからだ。
クリスが生きていくには、イーリンが必要だった。イーリンを失いかけて、余計にその思いを強くしたらしい。だから、ファン自身も、クリスからイーリンを奪ってしまうつもりはない。
ファンは、母親が子供に言い聞かせるように、クリスに言った。
「心配しなくても、どこにも行きやしませんよ。森から戻ったら、館で合流しましょう。」
「はいはい。」
クリスが少しすねた顔をすると、イーリンが、椅子に座ったままのクリスにそっと近寄り、頬にキスをした。クリスは優しい顔になり、「わかったよ、行っておいで。」と言った。
この兄妹の関係は、結婚しても変わらない。
イーリンは、クリスの机の上にある、美しい装丁の本に気づき、クリスに尋ねた。
「また、ブラム様から本が届いたのですか。」
最初の本を出版して以来、ブラムは本作りに夢中になった。ブラムもやはりバクスター家の人間らしく、自分の得意分野に対しては目利きであった。
自分の作品を形にするだけでなく、マクスウェル家の支援を得て、領地に職人を集め、良質の本を世に出し続けている。ノーマンにも協力してもらい、ウェナムの使い方を始めとした医学書なども手掛けていた。
バクスター家が苦手な商売の面については、クリスがマクスウェル家から人をやり、手伝っている。マクスウェル家としても、本という新しい商品を確保することができ、悪くはないらしい。
寂れていたバクスター領は、本作りで少しずつ賑わいを取り戻してきているそうだ。
「ああ。今回は、聖女様の結婚についてのお話らしいよ。」
「もう……、ブラム様ったら。また、外を歩きにくくなってしまうわ。」
ブラムが最初に出した本は、王都で評判になり、貴族から平民に至るまで知らない者がいない。
シャーロットだけでなく、ルイスやリリーまでが目を通しており、「感動したよ」「ぜひ続きを」などと言う始末だ。貴族たちが自分の領地に持ち帰り、じわじわと国内全体にも広がっていると聞く。
そのため、マクスウェル領で行われたにも関わらず、イーリンとファンの結婚式は人々の耳目を集めた。貴族たちがこぞって出席したがり、聖女とそのお相手の姿を一目見たいと、マクスウェル城は人がひしめき合った。
「シャーロット殿下が絶対に来たいとおっしゃって、ブラム様と一緒においでになったのよね。」
清らかで美しい花嫁と、それを守るように立つ、逞しいながらも気品のある青年は、シャーロットを始め、集まった人々を十分に満足させるものであった。
おまけに、2人が誓いの口づけをした際には、シルウァが気を利かせてくれたのか、白く美しい花が周囲に降り注いだのだ。
「そのあたりが、なかなかうまく描かれているよ。」
そういえば、式の最中もブラムは紙を抱え、ひたすらペンを動かしていたような気がする。
「まあ……。少しでも、シャーロット殿下の心の慰めになるのならいいのですけれど。」
イーリンがそう言うのには、理由があった。
イーリンたちの結婚式は、予定よりも挙げるのが遅くなった。ルイスたちの結婚式の後、突然に国王が崩御したからだ。
国王は、ウェナムが身体から抜けきった後も、以前の覇気は戻らなかった。促しで食事は取り、簡単な会話はするものの、一日の大半をぼんやりして過ごし、自分から何かをしようとすることはほとんどなかった。
しかし、死の数日前から、急に立ち上がり、王妃の部屋や地下に行こうとすることがあったらしい。そのときは、はっきりと「マデラインはどこに行った」と、以前のような気迫を感じさせる声を出していたという。
そしてある日、侍従の目を盗んで部屋を抜け出した。侍従たちが捜索した結果、マデラインの棺のあった地下室で亡くなっているのが見つかった。
うつ伏せで手を伸ばし、まるで何かに縋るような格好で事切れていたため、人々は、王妃の呪いだと噂した。マデラインが虐げられていたのは、王城の中では有名な話だったからだ。
しかし、イーリンには、そうは思えなかった。
（マデライン様は、そんなことはなさらない……。）
なぜ、国王は最期に地下室に行ったのだろう。
マデラインに花を捧げるように頼んだのは、ブラムだった。しかし、ブラムはそれを確かめることができる立場になく、願いを聞いたふりをして放っておくこともできたはずだ。
花を捧げ続けること、棺の蓋に釘を打たず、開けたままにしておくことを命じられたのは、国王ただ一人だけだった。
マデラインとの間に3人の子供をもうけ、愛妾も持たなかった。マデラインの死後も、その死を公表せず、新たな王妃を娶ることも拒否した。それを、愛と呼ぶ人もいるだろう。
（いいえ、違う……。）
国王フィリップに、マデラインを幸せにするという心はなかった。マデラインの心が壊れていっても、あまりの辛さにマデラインがその命を絶っても、マデラインに執着し、決して手放さなかった。
イーリンがファンの方を見ると、ファンは穏やかな笑顔を向けてくれた。今感じる、このあたたかさこそが愛なのだと思う。
「さあ、もうそろそろ出発なんだろう。大人しく見送るから、準備をしておいでよ。」
クリスが、優しい笑顔を浮かべて言った。
イーリンとファンは、「では、また後で」とクリスに言い、二人で執務室を出て行った。
「ははは。イーリンの兄君は、相変わらずみたいだね。」
翌日、森の泉の前で、シルウァは楽しそうに笑っていた。
「シルウァ様もお元気そうで、何よりです。」
イーリンは、シルウァの隣に座り、微笑んでいた。相変わらず、ここまでシルウァに近づき、普通に話すことができるのは、イーリンだけだった。
「私は、君たちがいるからね。もうしばらくは長生きできそうだよ。」
「まあ。」
やはり、イーリンとファンの絆が深まれば深まるほど、シルウァの力は強くなるらしい。シルウァもまた、2人の結婚を祝福してくれた。
イーリンが処刑のために置いていかれた、『昏き森』の入り口のそばに、フォレストの館は建てられた。
何よりシルウァがそれを望んだ。そこが最も泉に近かったからだ。
シルウァは、ピーターの方を向いて言った。
「ピーター、いつもありがとう。彼らは、ここでは不便もあるからね。」
シルウァのもとにいる『美しい人』たちの中には、イーリンたちのように、外との行き来を望むものもいた。ピーターは、フォレストの館の管理を任されており、森から出てきた人々を館で引き受けていた。
「こちらこそ、森の方々には、いつもお世話になっています。」
ピーターが、シルウァに礼を言った。斥候でありながら、庭師の仕事が好きなピーターは、森で暮らす彼らから色々と教えてもらっているらしい。
シルウァはにっこりと笑うと、イーリンに向き直った。
「イーリン。君の友人たちも、元気にしているようだね。」
「ええ、色々ありましたけれど……。」
若き国王となったルイスは、王妃となったリリーと共に、イーリンの父ヘンリーやストラスタ侯爵と協力しながら国を治めている。
「責務は重大ですけれど、支えてくれる方もいらっしゃるし、やりがいはありますわ。」
リリーの笑顔は美しく、毅然としていた。王妃となり、気軽に会える関係ではなくなったと思っていたが、いつでも王城に来てくれていいと言われた。
「私の目標は、いつでもイーリン様なのですわ。だから、できるだけお顔を見せてくださいませ。」
ルイーゼもまた、よく王城に現れるという。アルバートと交代したセリーナとともに、王都で過ごしていることが多いそうだ。
「お母様みたいに、有事の際も活躍できる女性になるために、お勉強するのです！」
と、張り切っているらしい。なぜか、「扉くらいは鍵なしで開けられるように……」と言って、身体も鍛えているそうだ。
「今度また、王都でお会いいたしますの。」
シルウァは、イーリンが楽しそうに友人の話をするのを、にこやかに聞いていた。ファンたちや森の人々も、それぞれくつろぎながら、その様子を笑顔で眺めていた。
「イーリン。兄君も、そろそろここに来ることができると思うよ。」
王都が落ち着いてマクスウェル領に戻ったころ、シルウァに礼を言うために、皆で森を訪れた。その時は、クリスは森の手前まで一緒に来たものの、「私は、入れそうにないよ。」と言って入らなかった。
「まあ、本当ですか。では、次のときにでも……。」
イーリンは、満面の笑顔でファンの方を振り向いた。
「嬉しいわ。これで、お兄様も寂しい思いをしなくてすむわね。」
「……。」
「……あら？」
イーリンは、皆の物言いたげな顔を見て、戸惑った。ピーターが言いにくそうに口を開いた。
「お嬢様。お嬢様はその……、我々が最初、どうなっていたか覚えてらっしゃいますか？」
「え？」
ピーターたちは、イーリンが結婚した今も「お嬢様」と呼ぶ。アンナも、おずおずと言った。
「お嬢様……。ここは……、普通の者には、最初はかなり辛いかと。」
『美しい人』たちでなければ、シルウァの清浄さはあまりにも強すぎて、身体を押さえつけるような衝撃となって感じられる。アンナたちも最初は動けず、ただひれ伏すばかりだった。
「まあ……。そういえば、そうだったわね。」
それでは、無理に誘わない方がいいのかしら、とイーリンが困っていると、ファンが、苦笑しながら言った。
「まあ、それでもクリスは来ると思いますよ。イーリンのためなら。」
「そうかしら。」
シルウァは、穏やかに笑った。
「兄君を、支えてあげなさい。彼は、イーリンがいれば大丈夫だから。」
「そうなのですか。……分かりました、私、お兄様を支えますわ。」
ファンたちの頭の中には、ここで真っ青になるクリスと、ひたすら善意で励ますイーリンが浮かんだが、皆黙って何も言わなかった。
「そうだ、イーリン、ファン。今回もまた、確認してもらいたいところがあってね。」
「はい。今回は、どのような……？」
シルウァは、王都に闇の気配を感じると、イーリンたちに教えてくれる。イーリンたちは、それをルイスに報告し、様子を見に行ってもらっていた。
マデラインを解放してくれたシルウァに、ルイスは敬意を抱いており、信頼して王家の兵を出してくれるのだ。
兵が調査に入ると、悪魔を崇める儀式を行った跡が見つかることが多かった。ほとんどの儀式では動物が使われていたが、人が殺されていた場所もあった。
儀式の場には、形に多少差はあるものの、あの日、パー家で見たのと似た像が置いてあった。
イーリンとファンは、儀式が行われた場所を、シルウァの力を使って浄化していた。パー家ほど闇の濃い場所であれば炎が必要だが、それほどでなければ、シルウァは指輪を通して浄化することができるようだった。
「もちろん、美しい人が生まれるのと同じように、彼らも生まれるからね。それは当たり前のことだし、終わることはないのだけど。」
シルウァはそう言うが、それでも、無駄ではないと思う。『持たない者』たちが闇に取り込まれる前に、違う道を進むことができれば、『美しい人』たちの犠牲は減る。
イーリンは、時々浄化のために訪れた場所で、キャサリンの気配を感じることがあった。しかし、その気配にはもう恐ろしさはなく、小さな生き物が訳もわからず、縋りついてくるような感じであった。
（いつか、あなたにも光が見えますように。）
イーリンは浄化のとき、犠牲になった者たちに祈るとともに、少しだけキャサリンのためにも祈る。最近は、ファンも同じように祈っているようだ。
感じるたびに、気配はだんだんと薄くなっている気がした。
「では、頼んだよ。そういえば、そろそろ帰る時間なのかな。兄君が待っているのだろう。」
「はい、シルウァ様。また参りますわ。」
「ああ、いつでもまたおいで。」
シルウァと森の人々は、笑顔で見送ってくれた。
銀の狼の先導で、森の出口へと向かう。ファンと手を繋ぎ、狼の後ろを歩いていく。
「愛しているわ。」
思わず口から出てしまい、イーリンは自分でびっくりした。ファンが振り向き、穏やかに笑って言った。
「はい。私も愛していますよ。イーリン。」
薄暗い森の中で、2人の指輪がきらりと光った。
「結婚してから、お嬢様も遠慮しなくなりましたね。ご夫婦だからいいですけど。」
「その方が、私は好きですけどね。おそばにいて楽しいです。」
ピーターとアンナに言われ、イーリンは赤くなった。
狼が歩みを止めた。森の出口に着いたのだ。館では、クリスが準備万端で待っているだろう。
生きている限り、何があるかは分からない。アーサーやキャサリンはもういないが、これからも、何かに巻き込まれ、怖い目に遭うことはあるかもしれない。
イーリンは、きゅっとファンの手を強く握った。何も言わず、ファンは握り返してくれた。
──もう、大丈夫。
「さあ、外に出ましょう。」
「はい。」
ファンと共に、イーリンは一歩踏み出し、森から出た。狼に別れを告げ、館の方を向いて立つ。
「これからも、一緒にいましょうね。」
「もちろんです。」
微笑み合うイーリンとファンの上に、白い花が降った。
アンナとピーターが見守り、ひらひらと白く美しい花びらが舞う中、2人は館の方へと歩いて行った。
最後までお読みいただいてありがとうございました！ 最後長くなってしまいましたが、もう分けずに行こうと思い、そのまま投稿させていただきました。よろしければ、感想等いただけましたら嬉しいです。これで、イーリンたちの物語は終わりますが、また、別のお話でお会いできたらと思います。今後もよろしくお願いします。
