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「おい、大和。それはなんだ?」
先程解いた戒めの2つめ。それの事を指している。
「教えるわけありませんよ....」
ホウントと共に緊張を解かず、ローレットの一挙手一投足を見定める。
「確かに、そりゃそうだよな。はっはっはっ!」
先程までの緊張感は何処へやら。
教室でのような振る舞いを見せる。
「正直、ここまでやるとは思っていなかったんだ」
自分の想定以上に善戦した生徒たちの戦いぶりを思い出し、表情を曇らせる。
「ホントはよぉ、天狗になってるお前らの鼻先を圧し折って、高笑いの一つでも決め込んでやろうとしたんだが、初っ端から連携が出来ているし、その上、やばい隠し玉持ってるしでよぉ」
戦う雰囲気じゃなくなったのを感じ、今まで身を隠していた面々も大和達の周囲に姿を見せる。
「という事は、今回のカリキュラムは終了と言う事でしょうか?」
大和が落ち込むローレットに投げかける。
「そうだな、カリキュラムは無事終了。合格をやろう。ただ....」
数瞬、躊躇う。
「過ぎた力は身を亡ぼす。お前らの力は何れ、頭のいい連中にいい様に使われるだろう。私はそれが酷く心配だ...」
憂いを宿すその瞳に5人の生徒を映す。
「私の力を利用しようと、悪い大人がいっぱい来たさ。そして、国に持て囃され、調子に乗った私はお前らに言えないようなことを沢山した」
今回のカリキュラムで目の当たりにした生徒達の力の大きさ。
彼らの年齢を考えると、余りにも大きすぎる、自身に匹敵するほどの力だと分かり、過去の自分を観ているかのような気持ちになった。
「私は、騎士学校の教員と言う身分だが、はっきり言う。お前らには騎士以外の道を歩んで欲しいと思っている。勿論、それぞれの理由があることも承知している。だから、これは聞き流してくれていい」
先程までの快活、明朗な女性が紡いだとは思えない程の弱弱しい言葉。
ローレットが言いたいことを理解しているからこそ、誰も言葉を出せない。
此処にいる全員は、その力により人生が何度も捻じ曲がっているから。
「先生、俺にはよやらなきゃいけないことがあるんだ。コレばっかりは面倒とか言ってられない。その為には、騎士になるのが手っ取り早いんだ。だから俺は此処にいる」
リースが夢を紡ぐ。
「僕にも、やらなくちゃいけないことがあります。勿論、これは譲れない。なので、引くことは出来ませんよ」
エドガールも飄々とした口調で。
「あっあの! 私もこの力の事とか、その...皆さんともっとすっと居たいです!!」
「俺も、生憎とここでやることがいっぱいなんすよ。それに帰る場所もないしね?」
ホウント、メディック。
「私は、皆さんのように"目的"はないんです。師匠が紹介してくれた場所が此処だった。それだけです。騎士にだって成りたいとわ思っていなかったんです。でも、ここまで濃密な時間、鮮烈な記憶が刻まれる体験なんて初めてで...ほんと笑っちゃうくらいに」
大和は現在、入学初日。
その目まぐるしさを考えたら、一同、笑みがこぼれる。
「そんなこの教室に私は居たい。そして、先生のような立派な人間に成りたい。その為に、貴方の教室で、貴方の指導を受けたいんです」
大和の言葉。
それは、騎士学校と言う在り方に疑問を抱いているローレットに突き刺さる。
自身が長い時間を掛けて晴らすべき暗雲。
それが、入学初日の生徒を含めた5人の生徒の言葉によって晴れた。
「それに、私達が、"頭の良い悪い大人"に利用されるなんてあり得ないと思います?」
「なんでそんなことが言える?」
弱弱しいローレットの質問。
ローレットには大和が言うことは酷く楽観的であり、過去の自分の言葉と重なる。
どうしても心がざわついてしまう。
「だって、私達の先生はローレットさん何ですよ?」
「まぁ、先生がしっかりと、利用されないような方法を俺らに教えてくれればいいんすよ」
「そうだね、私達の先達として、是非、ご教授して貰いたいです」
「はいっ! 私もこの力の事とかもっと、教えて貰いたいです!! ね、メディック君っ!」
「なんで俺まで....まぁ、俺らが此処に居座る以上、アンタしか先生になれないし、アンタ以上の先生は此処にはいないよ。俺らの力に危機感を持ってくれてるのは感謝するし、先達の言葉として、さっきの忠告も胸に止めておくよ」
いつになく真面目なメディックに周囲は色めき立つ。
「どうしたメディック。やけに饒舌じゃないの?」
リースが言うように、いつもは口数少なく、状況に合わせてのらりくらりと過ごしてきたメディックにしては口数が多かった。
ニヤニヤしながらメディックに視線を注ぐ一同。
俺も同じだよと言わんばかりの優しい笑顔が印象的だ。
(みなさん、先生の事がスキなんですね)
大和が浮かべる笑顔は、いつにも増してにこやかだった。
「それではっ! 大和君の歓迎会をしましょうっ!!!」
「そうだね、激動の入学初日を過ごした我らの同胞を祝わなければ」
「おーい、先生! 惚けてないで行きますよ。因みに、教室に最後に付いた奴が金を出すことっ!!」
リースが先んじて、ダッシュする。
既に、地下室の入り口付近に進んだ時に、残りの面々も意図に気づいた。
「先生っ! お先にですっ! メディック君も早くしなきゃ、貧乏になっちゃうよ?」
「絶対に負けないっ!」
ホウントとメディックも駆けだす。
「大和。残念なお知らせだが、ルール上、自分の歓迎会を自腹で開催する可能性もあるんだ。それを肝に銘じておいてくれっ!」
「あっ!!」
まさかの自腹もあり得ると言われ、唖然とする大和。
「ローレット先生。よろしくお願いします」
一礼。
「はぁ、アイツらは。こちらこそよろしくな」
「あっ、さっきの"よろしく"は、歓迎会の費用についてですよ」
ローレットの脳裏には、リーンの言葉がこだまする。
「私は、これでも速さには自身があります。皆さんは随分と先に進まれたようで。最下位争いは、私と先生だと思われます」
大和は挑発めいた笑みを浮かべ、一瞬にして居なくなる。
(自腹...最下位...大和と私の争い...速さには自身がある...よろしく)
意味を理解し、握り拳に力が入る。
腰を落とし、力強く大地を踏みしめる。
「だぁぁれが、お前の歓迎会費用を払うもんかぁぁぁぁぁっ!!!!!」
大声を張り上げ、生徒達を追う。
猛スピードで追い上げる、大和。
鬼の形相を浮かべ追いかけるローレット。
にぎやかな大和の学園生活、一日目が終わる。
