３１ 不思議の国のアリスですか？いいえ、となりのトトロかもしれません？
前書き
彼の無双ターンは、まだまだ続く。
「この後、王宮に用があるから」
王都で偶然出会ったヤクモは、そう言った。
「王宮？王様にでもヤクモは会いに行くの？」
「王様に用はなんだけどね」
コウの問いに、ヤクモはそう答える。
王宮に行って王様に用がないというのも奇妙な話だ。
しかし、問題はそこでなく、
「でも、一般人が王様に会うなんて無理だろう。俺もヤクモも、この世界じゃただの民間人だし」
「そうだね。でも、俺はいろいろコネを作ったから、それで今日は王宮に行けるようになったんだ」
「コネ？」
最近忙しくしている従兄弟だが、一体何をしているのかと、ますます不思議に思うコウ。
「ごめん。時間がないから、帰ったらまた話そう」
ヤクモはヤヌーシャを伴って、その場からいなくなってしまった。
「バイバイ。お父さん、ハニー」
去っていく２人を、クルトが手を振りながら見送った。
ヤクモのこともかなり気になるが……
「クルト、ハニーって……」
「もちろん、僕の最愛のヤヌーシャちゃんのこと」
満面の笑顔で言い切った。
――僕、あの子がものすごく怖いんだけど。どうしてそんなに好きになれるの……？
ヤヌーシャとの間の因縁が最悪すぎるコウにとって、クルトの考え方は別世界の出来事のようにしか思えない。
いや、今いる世界は確かに地球とは別の世界だけどね……
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
「ところで、コウは王都に何しに来たの？」
ヤクモと別れた後、クルトに尋ねられたコウ。
クルトとシーラは依頼で「ちょこっと遠出」して、その帰りに王都に立ち寄ったのだという。
この見た目が少年にしか見えない人の「ちょっと」が、そのままの意味とはどうしても思えない。
傍にいるシーラも、「ええ、少しですね」としか言わない。
だが、コウはそのことは深く考えないことにした。
まともにこの２人の「ちょっと」に付き合っていては、「ちょっと」で済まないことになる気がする。
「武器を新調しようと思ってきたんだ。ディールより王都の方が武器屋が多いし」
「なるほど、武器を。コウは剣を使ってるけど、王都にある武器屋って、ガラクタしか売ってないでしょう」
「さすがにガラクタは言いすぎかな。でも、これっていうのがないんだよね」
昨日半日ほど店をまわって、今使っている剣よりもいいと思えるものに出くわさなかった。
「だったら、ボクがいい店知ってるから、案内してあげるね」
そう言って、クルトはコウの腕をとって歩き始めた。
逆らう理由もないので、コウはクルトについていくことにした。
ただ、クルトの言ういい店に行くまでの道のりが、いろいろおかしい。
まず街にある酒場の中に入り、
「邪魔するね～」
と断りを入れて、店の奥につかつかと歩いていく。
そのまま店の裏口を開けると、人通りの全くない路地裏に出た。
そして路地にある地下へ向かう階段を進む。
太陽の光が届かない地下に差し掛かり、周囲は暗くなる。
シーラがライトの呪文を使って周囲を明るく照らしたが、なぜか石で敷き詰められた地面以外は、暗い闇だけがどこまでも続いている。
途中クルトは立ち止まり、近くに落ちていた木の枝を拾いあげた。
「えーと、どっちだったかな？」
案内するとか言っておいて、完全に迷子になった人の言葉だ。
木の枝を地面に立てて手を放す。枝が倒れた方向へ向けて、クルトは歩き出した。
「大丈夫、なのかな……？」
「大丈夫。ボクの勘って結構当たるんだ～」
全く大丈夫でない台詞を吐き出すクルト。
コウは不安になってシーラの方を見たが、シーラは「ふふ」と笑うだけだ。
迷子確定としか思えない２人に連れられていくコウ。
やがて暗い道の先に明かりが見えてきた。
長いトンネルを通り抜けた気分にさせられる。
闇に覆われた地下から出る。
頭上から差し込む光に思わず目がくらんで、コウは目を閉じた。ゆっくりと目を光に馴らしてから周囲を見ると、なぜか木々が生い茂った森の中にいた。
木にはびっしりと緑色のコケが繁茂していて、木々は天高くそびえたっている。
若い森でない。何千年、何万年と言う時をかけて生まれた、自然の森だった。
――神話の世界の森？
と言うよりは、日本の有名な映画アニメ、『となりのトトロ』の森にでも来てしまったのか？
「こっちこっち」
そんな風にコウが思う中、手を引っ張ってクルトが先導する。
木に絡まった蔓が、下に向かって伸びている場所があった。
蔓は何十本もあって壁のようになっている。まるで外部からの侵入者を防いでいるような蔓をかき分け、クルトはさらに森の奥へ進んでいく。
「ここって王都……ではないよね？」
コウは尋ねる。
王都の中に、こんな深い森林など存在しない。
「コウ、小さなことを気にしてたら大きくなれないよ～」
「コウさんは先生よりも、大きいですよ」
的確極まりない言葉を返すのはシーラ。身長の話だけしているなら、全く持ってその通りだ。
「あ、そうだった」
指摘されたクルトは、テヘッと笑って見せた。
――いや、問題はそういうことじゃなくて……
だが、マイペースを極めている２人に対して、何を言っても無駄だとコウは諦めた。
やがて、森の中でもひときわ巨大な木の根元へ辿り着いた。
根元には建付けの悪い扉があり、隙間からランプの光が漏れている。
扉を開けると、その先には木の中をくり抜いてできた部屋があった。
「到着ー」
と、宣言するクルト。
部屋の中は、コウの身長だと天井が低すぎて、腰を曲げないと頭をぶつけてしまう。
クルトに手を引かれるまま、コウは中腰になって部屋の中に入った。
ところでコウが捜していたのは武器屋なのだが、部屋の中は武器屋と言う感じでない。
古びた壺や、金属や陶器でできた置物、見たことのない６本足の動物を模った木製の彫刻などなど。
骨董品というか、ガラクタすれすれの物品がそこら中に置かれている。
中には鉄でできた鎧もあったが、それはコウの背丈ではあまりにも小さい。というか、クルトの背丈ですら着れそうになく、もう一回りは体が小さくないと装備できないだろう。
「ミッチー。おーい、ミッチー」
そんな部屋(店らしいので、一応店と呼ぶべきか)の中で、クルトは辺りを見回しながら叫ぶ。
「ミッチー……もしかして死んじゃった？」
「生きておるわ！」
クルトが不吉なことを口にした瞬間、声がした。
声がした先には、黄色の服を着た二本足で立つアライグマがいた。
「えっ、アライグマ？」
「失敬な。ワシはれっきとした獣人じゃ！」
人間の住んでいる町では見かけないが、この世界には獣人が存在しているとは聞いていたコウ。
ならば、このアライグマは自分が名乗ったように、獣人と言うことになる。
「す、すみません。獣人を見るのは初めてだったので」
「一応礼儀はあるようじゃの」
謝るコウに、アライグマは言った。
「ヤッホー、ミッチー。久しぶりだね、元気してたー？」
そんなアライグマ獣人に馴れ馴れしく話しかけるクルト。
「クルトよ、お主相は変わらずちっとも成長しとらんの」
「だよねー。いまだに背が伸びないから、困っちゃうよー」
「ワシは体でなく、中身のことを言っておる」
「テヘッ」
馬鹿にされた、あるいは呆れられたのに、なぜか可愛く笑うクルト。
「バーク先生お久しぶりです」
そんな中、シーラも店の中に入ってきて、アライグマ獣人に挨拶をした。
さて、このアライグマ獣人。
名前を、ミッチェル・バークと言う。
御年８０歳になる老アライグマ獣人で、クルトとは昔からの友達だという。
「昔からの友達？」
「ワシが子供の時から、こやつはこうじゃった」
クルトを見ながら言う老アライグマ獣人改め、ミッチェル。
ちなみにミッチーとは、クルトが勝手につけた愛称だ。
しかし８０歳になるミッチェルの子供時代からの付き合いだとすると、
「僕やシーラより年上って聞いてたけど、クルトって本当に何歳なの？」
という疑問が自然と出てくる。
「僕は妖精さんだから、年を取らないんだ～」
「お前さんみたいな毒気のある妖精がおったら、本物の妖精に怒られるワイ！」
「ええーっ、僕ってこんなに愛らしくて、可愛いよー」
自分で自分の見た目を褒めるクルト。美少年と言うよりは、性別不詳のやや不可思議な色気がある顔だちをしている。
「やめいやめい、第一お前さんは牙がついておろう！」
呆れるミッチェル。
「牙？」
首をかしげるコウ。
その前で、クルトは口を大きく開けて見せた。
「これだよー」
前から三本目にある犬歯が、鋭くとがって伸びていた。
「もしかして、クルトって吸血鬼？」
「違うよ、ただの長命種だよ～」
メトセラという種族は、異様に長い寿命を持ち、老化が起こらない種族だという。ただ、そのような特性を持っているため、物凄く珍しい種族だという。
おまけに普段は髪に隠れていて見えないのだが、耳は小さく尖った形をしている。
そういう外見で、おまけに老けることがないとなると、むしろ吸血鬼に近い気すらしまう。
もっともメトセラは、吸血鬼みたいに人間の血を飲む必要は全くないそうだ。
その後歳をとったミッチェルと、クルトの間ではなんだかんだと話題が盛り上がった。
２人とも見た目はともかくとして、ご老体である。
コウにはまったくついていけない話を２人の間で喧々諤々と交わす。仲がいいようだが、傍から見ていると半分は喧嘩をしているという感じだ。
置いてけぼりのコウと共に、シーラもそんな２人の様子を黙って見ている。
「すみませんね。お二人の会話はいつも長いんですよ」
「はあっ」
コウは諦めることにした。
クルトとシーラのいる次元は、たぶん普通の――シリウスであった頃の記憶も含めて――人間のものと違っている。
ついていこうとするだけ無駄だ。
「ところで、お前さんが人間を連れてやってきたということは、単に昔話をするために来たわけでもあるまい？」
やがて２人の間で交わされていた会話がひと段落した。
ミッチェルは、この店に初めてやってきたコウを、値踏みするような視線で見る。
「ふむ、昔は聖剣使いだったか」
「どうしてわかったんです」
元聖剣使い。つまり前世のシリウスのことだ。
ただ見ただけで、コウの前世をミッチェルは言い当ててしまった。
「なあ、お若いの。ワシはこやつの友じゃぞ」
「こやつでーす」
こやつ扱いされたのはクルト。なぜか当人は不貞腐れることなく、元気な声を出している。
「類は友を呼ぶっていうでしょう。だから、分かっちゃうんだよね～」
クルトと同じ類にされてしまうミッチェル。
「……言っておくが類と言っても、頭の中身は違うからのぅ」
ミッチェルはどうやら、クルトと同じように見られたくないみたいだ。
「ハアッ……」
そんな分かるような、分からないような説明だが、コウには納得するしかなかった。
「コウに１本剣を用意して欲しいんだけど、何かいいのあるかなミッチー」
「……少し待っておれ、倉庫を漁ってくる」
そう言うと、店の奥へと消えていったミッチェル。
やがて店の天井――つまり２階から――ゴトゴトガタゴトという音が響いてくる。
「ミッチーは片付けが下手だから、時間がかかりそうだね。ボクも見てくる～」
そう言って、クルトも店の奥へと消えていった。
――手伝うべきなのだろうか？
コウもそう考えたが、店の奥へ行くための通路が、コウの体では狭すぎる。
「とりあえず、お茶でも飲んで待っていましょう」
いつの間にかシーラが、近くにあるテーブルにティーカップを並べていた。
もう、この人たちのことでいちいち驚いても仕方がない。
「いただきます」
コウは考えることを辞めて、薦められるままお茶の席に同伴した。
しかし、お茶を飲んでいる間、２階から騒がしい声が聞こえてくる。
「ゴキブリだー」と、クルト。
「おのれ、カマキリ大魔王め！」と、ミッチェル。
「ヒエエッー、どうして呪われた暗黒大魔神像なんかあるの！こんな粗大ゴミ、早く捨てちゃいなよー」と、クルト。
「悪霊退散、悪霊退散」と、ミッチェル。
「鎮まれ、鎮まれ～～～。アワワワワッ～」
最後は楽しげに叫んでいるクルト。
たまにズシンと体の奥底に響く音がし、ミシミシと木に負荷がかかる音がする。
――き、気にしないでおこう。気にしたら負けだ。
そんな時間を過ごしたのち、店の奥からクルトとミッチェルの２人が戻ってきた。
しかし戻ってきた２人は、なぜか頭に蜘蛛の巣を張り付け、埃まみれ。
そして顔が疲れている。
「ミッチー、倉庫整理ぐらいちゃんとしようよ。でないとボクたち、次は死ぬよ」
「……う、うむっ」
――本当にこの人たちは、何をしてきたんだ！
「お疲れ様です先生。お茶をどうぞ」
「ワーイ」
「ワシにも１杯くれ」
気になるコウの傍で、シーラは何事もなく２人の老人にお茶を振る舞った。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
お茶を飲んで一休み。
「それでじゃ、お若いの」
休憩が終わると、ミッチェルは改めてコウに向き直った。
ミッチェルは店の奥から発掘してきたと思しきものを取り出す。布に包まれているが、それが剣だと一目でわかる。
「さすがに聖剣ほどのものは用意できんが、お主の実力に申し分ない逸品を持ってきたぞ」
布をほどいていくミッチェル。
中から鞘に納められた一振りの剣が現れた。
「試してもいいですか？」
「うむ。ただしここは狭いので外でな」
一同は店の外へ出る。
「軽い」
店の外で剣を鞘から抜いた後、コウは一通り剣を振るってその感触を確かめる。
一目見ただけで普通の剣と違うことは分かった。驚くほどに軽く、手になじむ感覚。
そして剣から流れ込んでくる力を、感じることができた。
普段剣を振るうよりも、体が軽く、早く動かすことができる。クルトの身体強化と同じだ。剣の中に宿る力が、コウの身体能力を強化している。
その横でクルトが、呪文を詠唱した。
ほどなく魔法の効果が発動し、コウが手にする剣が炎の赤い色に包まれた。
「属性付加ができるんですね」
今、剣には炎の魔力が宿っている。
コウは感心しながら剣を振るうと、赤い炎が弧を描く。
とはいえここは森の中なので、近くの木で試し切りなどできない。そんなことをすれば、剣に宿っている炎のせいで火事になってしまう。
「こういうのはどうかな？」
続いてクルトは剣に氷結の魔力を宿した。
剣が近くの木に触れると、霜がついて、氷結していく。
「エンチェントなら、コウもできるよね？」
クルトに尋ねられ、コウは詠唱をする。
やがて呪文の完了と共に、剣には眩い光が宿って光り輝いた。
対魔の力に優れた、聖属性のエンチャント。
剣を振るうたびに、光が線を描いて空中に残る。
その後一通り剣を試すと、コウは剣を鞘へ納めた。
「すごい剣です……ルーンレイヴにも負けないくらいに」
感嘆するコウ。
ルーンレイヴはかつてシリウスが握っていた聖剣の名だ。
「でも、こんな剣。とてもお金で買えるものじゃないですね」
あまりに優れた剣だが、ここまでのものとなると、聖剣とすら遜色がなくなる。
今のコウでは、とてもてないが手を出せる代物でない。
「いいのいいの。どうせタダだから」
そんな中、クルトが言った。
「タダって。そんなわけにはいかないだろ！」
コウは慌てて自分が持ってきた全財産を確かめようとする。
「お若いの金なんか要らんよ。第一こんな森の中で金貨なんかもらっても、食えるわけでもないしのう」
ミッチェルもそう言って、コウを止める。
「あえて言うなら、ミッチェルの店の倉庫の中身をひとつ減らしてくれた。それでいいんだよ」
と、クルトは言った。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
ミッチェルの店で、ただで剣をもらうことができたコウ。
感謝してもしきれないほどの剣をもらえた。
その後コウはクルトたちと共に王都へ戻った。
ただ帰り道は行き以上に不可思議で、なぜか宇宙空間を飛んでいた。頭上には青と黄色の巨大な星が浮かんでいて、神秘的なのだが、もはやどこから突っ込んでいいのかすらわからない。
そんな摩訶不思議空間を通過した後、いつの間にか恰幅のいいおばちゃんが料理をしている、飲食店の厨房にいた。
「お邪魔します～」
「あいよっ」
クルトとおばちゃんの間で、ごく普通に挨拶。
クルトは厨房に置かれていた煮込み料理に手を出そうとしたが、おばちゃんが鋭い目でギラリと睨んできた。
「ニャン」と鳴いて誤魔化すクルト。ただし煮込み料理に入っていた肉を、しっかり口の中に放り込んでいる。
そのまま、何事もなかったかたように店の外に出ると、そこは王都の中だった。
太陽が傾いてい、夕方になろうとしている。
「このお肉、まだ硬いー」
「つまみ食いばかりしていると、晩御飯が食べられなくなりますよ、先生」
平然としている２人。
「……」
コウは、全てのことを考えないことにした。
思考停止しなければ、おかしくなってしまう。
――今日は宿屋に戻って、明日はディールの街に戻ろう。
だが、王都に戻ってくると、街の中に魔物が出没したとのことで大騒ぎになっていた。
城壁で囲まれ、軍隊がいる王都の中に魔物が侵入するのは、とてつもない珍事で、都市の中は騒然となっていた。
ただ傍観しているわけにもいかないということで、コウ、クルト、シーラは、魔物の討伐に協力した。
魔物が出没したと言っても、その数はわずかだった。
コウたちは、城壁際に魔物を追い詰め、後は倒してしまえばお終い。
そのはずだったのだが、魔物がちょこまかと動き回り、クルトの振るった短杖が魔物の体を外し、傍にあった城壁に直撃した。
――ドコンッ
「……テヘッ」
さすがのクルトでも、少し間があった。
短杖の一撃は見事に城壁の内部で爆発魔法を発動させ、厚さがが４、５メートルある石造りの城壁に、巨大な穴を作っていた。
街の中から、城壁の向こう側の景色を見て取れるほどの、大穴だ。
その後、魔物はちゃんと討伐した。
ただし、城壁に巨大な穴を作ってしまったために、３人は王都の守備隊にしょっ引かれてしまった。
その日は、守備隊にある牢屋の中で一夜を過ごす羽目になってしまった。
「いやー、それしてもよかった。穴が開いただけで」
翌日、一行は牢屋から解放された。
クルトは暢気に言うのだが、
「全然大丈夫じゃないだろ！それに弁償だからって、有り金全部持っていかれたし……」
クルトの所持金もだが、コウも同罪扱いされて、所持金の全てを持っていかれてしまった。
むろんシーラとて、すっからかんだ。
しかし彼女は暢気に、
「今日のはいい方ですよ。以前は城壁に作った穴が原因で、城壁の一部まで崩れましたから」
と言った。
――何も考えるな。
あとがき
さあ、本編の読後感とか、いろんなものをぶち壊す時間を始めましょう(そう言うのが嫌な人は、あとがきを読まずにスルーすることを強く推奨します)。
ハテ？この物語は一体どこに行くんでしょうね？
書いてる人もさっぱりわかりません。
それはそれとしまして、ＰＳ２、３のゲーム『アルトネリコ』のヒュムノスは名曲すぎます。
「あれを一度聞いてしまうと、もう普通の音楽が聴けないですな～」
というのが作者の感想だったりして。
……え、本編と何の関係もない話じゃないかって？
そうです、全く持ってその通りです。
全く本編と関係ない話です(キリッ)
