İçsel boşluk

第8話「裁き」

他の部族の者たちがひざまずく姿を見ながら、タロクもその場に膝をついていた。目の前にいる存在が持つ途方もない力を、いまだ理解できずにいた。視線は雪の上に横たわる兄の無残な遺体へと向かうが、何度見ても、目に映る光景を受け入れられなかった。

　つい数分前まで自分と話していたカルノクは、今では雪の上に倒れ、ぴくりとも動かなかった。

　タロクは拳を握りしめた。もう二度と兄の声を聞くことができない。その事実が、胸の奥に耐えがたい重みとなってのしかかっていた。

　怒りはあった。だが、それ以上に恐怖が勝っていた。

　顔を上げ、ケンを見つめた。

　兄を殺した男の前に、部族の者たち全員がひざまずいていた。

　そのとき、ケンの頭の中に眼の声が響いた。

「で？　何を待っている？　こいつらを始末しないのか？」

　ケンは目の前にひざまずく巨人たちを見た。

「もう俺の前にひざまずいている。殺す理由なんてない」

　眼は冷たい声で返した。

「では、私がそうしろと命じたら？」

　ケンは一瞬、言葉を詰まらせた。

「何が言いたい？」

「自分の力がどこから来たのか、忘れたのか？」

　ケンは眉をひそめた。

「黙れ。この身体は俺のものだ。何をするかは俺が決める」

　そう言い終えた瞬間、周囲の世界が消えた。

　ケンは再び、あの見覚えのある漆黒の空間に立っていた。雪に覆われた森も、目の前にひざまずいていた巨人たちも、どこにも見当たらなかった。

　そこにいたのは、眼だけだった。

　眼はゆっくりとケンに近づいた。血のように赤い虹彩が、まっすぐケンの瞳へと向けられた。

「では、お前の力は？　それもお前のものなのか？」

　ケンが答えようとしたそのとき、周囲の闇がさらに深まった。

　何も言えないまま、ケンの意識は途絶えた。

　同時に、現実世界に残された彼の身体も、その場に崩れ落ちた。

　ダルグンは顔を上げた。

　つい先ほどまで目の前に立っていた存在が、突然倒れたことを理解できなかった。部族の者たちも驚いて互いの顔を見合わせ、何人かは恐る恐るケンの周囲に集まり始めた。

　ダルグンは膝をついたまま、少し前へ進んだ。

「へ……陛下？　ご無事ですか？」

　沈黙。

　ケンから返事はなかった。

　ダルグンは両手を膝の脇についた。指が雪の中に沈んでいく。それでも、地面に倒れたケンから目を離すことができなかった。

　そのとき、体格の大きな側近の一人が数歩近づき、不安そうに尋ねた。

「族長、大丈夫なのでしょうか？」

　ダルグンはゆっくりと顔を向けた。

「黙れ」

　冷たく、鋭い声だった。

　そして再びケンへと視線を戻した。

　いや……そんなはずがない。

　両手を固く握りしめた。

　あのようなお方が、なぜ意識を失う？

　先ほど目の当たりにした光景が脳裏によみがえった。ほんの数秒で切り刻まれたカルノク。ケンの背中から現れた血まみれの翼。そして、恐怖のあまり一斉にひざまずいた部族の者たち。

　あれほどの力を持つ存在が、何の理由もなく倒れることなど、本当にあり得るのだろうか。

　ダルグンはふと顔を上げた。

　もし……これがすべて試練だとしたら？

　その考えが頭に浮かんだ瞬間、顔に浮かぶ恐怖はさらに深まった。

　陛下は、我々を試しておられるのかもしれない……。

　もしそうなら、たった一つの間違った行動が、部族全体の滅亡につながりかねない。

　ダルグンは深く息を吸った。心臓は胸を突き破りそうなほど激しく鼓動していた。

　周囲からは次第にささやき声が聞こえ始めていたが、耳を貸す余裕などなかった。

　ケンから目を離すことさえ恐ろしかった。

　集団の少し後ろでは、タロクがまだ膝をついていた。

　その視線はケンと、兄の亡骸との間を行き来していた。カルノクが最後に自分へ向けた言葉が、今も耳の奥に残っていた。

　兄を殺した男の前で、族長が恐怖に震えながら頭を下げている。その姿を見ることが、次第に耐えられなくなっていた。

　タロクはうつむいた。

　俺たちはみんな、あいつの前にひざまずいている……。

　拳をさらに強く握りしめた。

　じゃあ、兄貴はどうなるんだ？

　しばらく目を閉じ、怒りを抑えようとした。

　しかし、雪の上に横たわるカルノクの姿が目に入るたびに、胸の奥の憎しみは大きくなっていった。

　そのころ、カルナグは集団から離れ、荷車のそばへやって来た。少し身をかがめて荷車を調べると、数歩先にいたバルコルに顔を向けた。

　そして手で荷車を指し示した。

　バルコルはカルナグの顔を見たあと、荷車の後ろを覆う厚い布に目を向けた。

　鼻から長く息を吐く。冷たい空気の中に白い息が立ち上った。

　カルナグは声を落として言った。

「族長を待つべきだ。これは陛下の荷車だぞ。カルノクを相手に、陛下がどれほどの御力を示されたか、お前もその目で見ただろう。お許しもなく荷車に触れるつもりか？」

　バルコルはわずかに顔を横へ向け、ダルグンのいる方を横目で見た。

　族長はまだケンの前にひざまずいていた。

　バルコルは再び荷車へと向き直った。視線は後ろを覆う厚い布にとどまっていた。

　カルナグの警告を聞いてもなお、その向こうに何があるのか気になっていた。

　数歩進んで荷車の後ろに回ると、手を伸ばした。

　カルナグはその意図に気づき、慌てて飛び出した。

「待て！」

　しかし、間に合わなかった。

　バルコルはすでに布をめくっていた。

　ゆっくりと膝をつき、少し顔を下げて荷車の中をのぞき込んだ。

　カルナグは歯の間から声を絞り出した。

「馬鹿なことはやめろ。我々まで殺されるぞ」

　バルコルは聞く耳を持たなかった。

　太く長い腕を荷車の中にある毛皮の山へと伸ばした。幾重にも重なった動物の毛皮を手前に引き寄せ、少しずつめくっていった。

　しばらく中を調べていた。

「これは……何だ？」

　さらに身を乗り出した。

「人間の子供がいるぞ」

　カルナグも荷車の中を見るために近づいた。

　バルコルは子供の一人の顔を覆っていた毛皮をもう少しめくった。その下から、顔の両側に沿って伸びる真っ白な髪が現れた。

　その瞬間、手が止まった。

　目を大きく見開いた。

「こいつは……ルナール族の……」

　数秒間、身動き一つしなかった。

　やがて歯を食いしばり、鼻から荒い息を吐き始めた。全身の筋肉が強張っていく。

「我らの宿敵の……」

　最後まで言葉を続けることはできなかった。

　カルナグもエイラの顔を見た。

　その白い髪を目にすると、ゆっくりと目を閉じて息を吸った。

　しばらく沈黙が続いた。

「だから何だ……」

　バルコルが顔を向けた。

　カルナグは再び目を開いた。

「この子供が陛下のものなら、我々にはどうすることもできない」

　バルコルは何も答えなかった。

　カルナグは荷車の中に手を伸ばし、脇に寄せられていた毛皮を再び子供たちにかけた。そして身体を起こし、わずかに頭を下げた。

「我々が決めることではない。皆のところへ戻ろう」

　バルコルは最後にもう一度、荷車の中を見た。

　白髪の少女の顔は、再び毛皮の下に隠れていた。

　歯を食いしばったが、何も言わなかった。

　後ろの布を閉じると、立ち上がった。

　そしてカルナグとともに、他の部族の者たちが集まる場所へ歩き始めた。

　一方、ダルグンはまだケンの前にひざまずいていた。

　周囲のささやき声は次第に大きくなっていた。しばらく地面に横たわるケンを見つめたあと、顔を上げた。

「静かにしろ！」

　集団の声が徐々に収まっていった。

　ダルグンは立ち上がり、背後に集まった部族の者たちに向き直った。

「お前たちも見ただろう。カルノクを相手に陛下が示された、あの絶大な御力を。背中に現れた翼も……」

　深く息を吸った。

「あのようなお方が、何の理由もなく意識を失うことなどあり得ると思うか？」

　部族の者たちは誰一人として答えなかった。

　ダルグンは再びケンへと目を向けた。

「いや……陛下は我々を試しておられるに違いない」

　集団の中に小さなどよめきが広がった。

　ダルグンは声を強めた。

「これは試練だ。我々の忠誠を確かめておられる。決して愚かな真似をするな！」

　集団の少し後ろでひざまずいていたタロクにも、族長の言葉は聞こえていた。

　しかし、その目は兄の亡骸に向けられたままだった。

　カルノクの無残な身体が、雪の上に横たわっていた。

　タロクの手が震え始めた。

　顔を上げ、ダルグンを見た。

　族長は、兄を殺した男が自分たちの忠誠を試しているのだと話していた。

　タロクはゆっくりと立ち上がった。

　ダルグンはその動きに気づいた。

「タロク？」

　返事はなかった。

　タロクは数歩進み、カルノクの遺体へ近づいた。兄の切り離された頭は、胴体から数歩離れた雪の上に転がっていた。

　その前に膝をつき、兄の顔を見つめた。

　しばらく、そのまま動かなかった。

　やがて頭を垂れた。

　もう二度と、俺に声をかけてくれないんだな……。

　ゆっくりと立ち上がった。

　腰に下げた斧の柄を握った。

　ダルグンの表情が変わった。

「タロク！　何をするつもりだ？」

　タロクは顔を上げた。

「兄貴が……」

　声が震えていた。

「兄貴が死んだんだ」

　ダルグンは一歩前へ出た。

「斧を置け」

　タロクは地面に倒れたケンを見た。

「あいつは俺の目の前で兄貴を殺した」

「タロク、命令だ。その武器を捨てろ！」

　タロクの目には涙が浮かんでいた。斧の柄を握る指は、力を込めすぎて震えていた。

「それなのに、あんたは……」

　族長へと顔を向けた。

「あいつの前にひざまずいた！」

　集団の中から数人の戦士が前に出ようとしたが、ダルグンが片手を上げて制した。

「自分が何を言っているのか分かっているのか？」

「あいつが兄貴を殺したんだ！」

　タロクの声が森中に響き渡った。

「なのに俺たちは、何もしなかった！」

　ダルグンの視線が一瞬、ケンへと向けられた。

　陛下は、すべてお聞きになっているはずだ……。

　心臓が激しく脈打った。

　我々を試しておられる。この愚か者が襲いかかれば、我々は皆殺しにされる。

「タロク、最後の警告だ。斧を置いてひざまずけ！」

　タロクは族長を見た。

　そして、ゆっくりと顔を背けた。

　ケンはまだ地面に横たわっていた。

　まったく動かなかった。

　タロクは数秒間、その姿を見つめた。

　今、何もしなければ……。

　カルノクの亡骸を最後にもう一度見た。

　もう二度と、機会は訪れない。

　斧を両手で握りしめた。

「タロク！」

　ダルグンの叫びと同時に、タロクは駆け出した。

　雪を蹴りながら一直線にケンへと向かい、斧を頭上に振り上げた。

　ダルグンも同時に動いた。

　タロクが斧を振り下ろす寸前、二人の間に割って入った。巨大な手で斧の柄をつかみ、力任せに横へねじ曲げた。

　タロクは体勢を崩した。

　しかし、退こうとはしなかった。

「そこをどけ！」

　斧を取り戻そうと必死にもがいた。

　ダルグンの目には、恐怖と怒りが入り交じっていた。

「お前に我々を殺させるわけにはいかん！」

　次の瞬間、タロクの手から斧を一気に奪い取った。

　タロクが再び飛びかかろうとしたそのとき、ダルグンは斧を振るった。

　鋭い刃がタロクの胸に食い込んだ。

　タロクの動きが、突然止まった。

　目が大きく見開かれた。

　数秒間、目の前に立つ族長を見つめていた。

　やがて膝から力が抜けた。

　その身体はゆっくりと雪の上に崩れ落ちた。

　ダルグンは斧から手を離した。

　森に深い静寂が訪れた。

　部族の者たちは誰一人、言葉を発しなかった。数人の戦士は思わず後ずさりし、残りの者たちはその場に立ち尽くしていた。

　ダルグンは足元に横たわるタロクを見下ろした。

　たった今、自らの手で同族の者を殺したのだ。

　わずかに顔を向けると、カルノクの亡骸が目に入った。

　二人の兄弟は、もうどちらも生きていなかった。

　ダルグンはしばらく、その場に立ち尽くした。

　やがて、その視線は再びケンへと向けられた。

　陛下……。

　呼吸が荒くなっていく。

　ご覧になりましたか？

　ゆっくりとケンに近づいた。

　数歩進んだところで膝をついた。

　深く頭を下げた。

「陛下……」

　声が震えていた。

「陛下に逆らうことは許しませんでした」

　しばらく返事を待った。

　沈黙。

「どうか……我が部族をお許しください」

　さらに深く頭を下げた。

　背後にいた戦士たちも、一人、また一人とひざまずいた。

　誰もタロクの身体に近づこうとはしなかった。

　ダルグンは、ケンが下す裁きを待っていた。

　しかし、ケンから返事が返ってくることはなかった。

　雪の上に流れた真新しい血は、怒りではなく、恐怖が下した裁きの刻印だった。