EP 10
「豚汁と廃棄弁当のフルコース 〜その平和を狙う天界の影〜」
ぐつぐつと煮える大鍋から、味噌と豚肉の濃厚な香りが夜風に乗ってポポロ村の広場に広がっていく。
「さぁ、冷めないうちに食え！ 店長特製、ポポロ村の野菜と『コンビニの豚肉』のコラボ豚汁だ！」
俺が巨大なお玉で椀に豚汁を注ぐと、村人たちから割れんばかりの歓声が上がった。
ポポロ村の広場は、大宴会の熱気に包まれていた。
長机の上には、俺が【コンビニショップ】で限界まで具現化した『幕の内弁当』『ハンバーグ弁当』『特盛から揚げ弁当』の山が、ホカホカと湯気を立てて並んでいる。
本来なら賞味期限ギリギリの廃棄弁当だが、アラトの【家庭科】スキルによる完璧な温度管理（レンジ加熱）で、出来立ての味を完全に取り戻していた。
だが、今夜の主役はそれだけじゃない。
「すっげぇ……。豚肉が口の中でとろける……！ それに、この大根の染み込み具合、ハンパねぇぞ！」
「あぁ。俺の【家庭科】スキルの『煮込みモード』で、灰汁を完璧に処理し、出汁の旨味を細胞レベルで閉じ込めたからな。……もちろん、ベースの素材が良いってのもあるが」
アラトがドヤ顔で説明する通り、豚汁に入っている野菜は、キャルルや村の農家たちが丹精込めて育てた無農薬の特産品だ。
俺の出したごま油で豚バラ肉と根菜を炒め、たっぷりの出汁と味噌で煮込んだ極上の一杯。
脂の甘みと味噌の塩気、そして野菜から溶け出した優しい旨味が、深夜の疲れた体にジンワリと染み渡っていく。
「ふはぁぁ……っ、美味しいわぁ！ 陸人の世界の料理って、なんでこんなに元気が出るのかしら！」
キャルルが豚汁をすすりながら、ウサギ耳を幸せそうにパタパタと揺らす。
「ルナ・イーツの配達で冷えた体に染みるぜ……。おい陸人、から揚げ弁当もう一個くれ！」
人間の姿になった始祖竜ロードも、巨大な口で弁当を丸飲みしながら次を要求してくる。
そんな騒がしい宴の端っこで。
「……うぅっ、ひぐっ、ずびぃっ」
ワインレッドの芋ジャージを着たリーザが、豚汁の椀を両手で包み込みながら、ポロポロと大粒の涙をこぼしていた。
「おいおい、どうした強欲アイドル。熱かったか？」
俺が苦笑いしながら声をかけると、リーザは首を横に振った。
「ち、違いますの……！ こんなに温かくて、お肉がいっぱい入ってて、パンの耳じゃないご飯……ルナミス帝国に来てから、初めて食べましたわ……っ！」
「……お前、本当にアイドル親善大使の肩書きでどんなサバイバル生活してたんだよ」
リーザは鼻をすすりながら、豚汁の汁をズズッと飲み込み、太陽芋のホクホクとした塊を口に運んだ。
「……美味しいですの。私のチャット欄（空き缶）には、こんなに美味しいもの、一度も投げ込まれたことありませんでしたわ……。ポイ活のスタンプ100個集めても、こんな温かいご飯にはなりませんの……っ」
泣きながら、それでも顔をクシャクシャにして満面の笑みを浮かべるリーザ。
「おかわり、あるからな。借金返すまでは、死ぬほどタダ飯食わせてやるよ」
「はいぃぃ！ 私、明日から草むしり1000ポイント目指しますわぁぁ！」
キャルルが「もう、泣きながら食べたら喉に詰まるわよ」と笑いながら、リーザの背中を優しくさすっている。
その光景を見ながら、俺は冷えた缶ビールをプシュッと開け、一口飲んだ。
隣では、アラトが静かにポテトサラダをつまんでいる。
「……まぁ、悪くないプロジェクトの締めくくり（ローンチ）だ」
アラトがふと、夜空を見上げながら呟いた。
「ああ。時給0円のブラックなシフトだが……まかないだけは、世界一美味いからな」
「違いない」
缶と缶を軽くぶつけ合う。
ヤラセ勇者の襲来から始まり、狂ったアイドルのゲリラライブで村が消し飛びそうになった第二章。
相変わらず金はないし、トラブルメーカーばかりが増えていくが、俺はこの騒がしくて温かい『ポポロ村のシフト』が、どうしようもなく気に入っていた。
笑い声と、豚汁の湯気が、星空へと昇っていく。
＊
だが、その温かな湯気が決して届かない、遥か上空——絶対的な冷たさに支配された『天界』の一室。
無数のモニターが空中に浮かぶ真っ白な空間で、一人の男がギリッと歯ぎしりをした。
「……ふざけるな。ふざけるなよ、あのゴミ虫ども……！」
モニターに映し出されているのは、ゴッドチューブの過去の配信映像。
勇者ゼロスが、たかがメントスコーラで無様にバリアを剥がされ、社会的に抹殺されたあの瞬間の映像だ。
そして別のモニターには、今まさにポポロ村で楽しそうに豚汁を啜っている陸人たちの姿が映っていた。
男の名は、炎上神ワイズ。
ゼロスのパトロンであり、他人の絶望と炎上をコンテンツにして神力を稼ぐ、最悪の配信者（神）だ。
「俺の仕込んだ最高の炎上企画を、あんな下らない日用品で台無しにしやがって。……おまけに、俺の投げ銭の回収ルートまで絶たれた」
ワイズの瞳には、神としての慈愛など微塵もない。
あるのは、自分の思い通りにならないおもちゃに対する、ドス黒い苛立ちと殺意だけだ。
「笑っていられるのも今のうちだ、ポポロ村のクソ店員。……こんな底辺のコメディ、俺のチャンネル（世界）には必要ねぇんだよ」
ワイズは手に持っていた『エンジェルすまーとふぉん』に力を込めた。
バキィッ！ という嫌な音と共に、画面がクモの巣状にひび割れ、砕け散る。
「次は俺が直々に、最高にバズる『絶望』をプロデュースしてやるよ。せいぜい今のうちに、安い豚の餌を腹に詰め込んでおくんだな」
男の口角が、三日月のようにおぞましく吊り上がった。
俺たちのささやかな日常の裏で、神の悪意が動き出そうとしている。
ポポロ村の次のシフトは、どうやら今までで一番、血生臭いものになりそうだった。
読んでいただきありがとうございます。
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