第一章 天女降臨
第一話
それは、雅やかな平安の時代。
新帝が即位して、御世があらたまった二年目の早春のころ――
桜のつぼみもそろそろふくらもうかという如月（きさらぎ＝旧暦の二月）の吉野の山に、季節はずれのなごり雪が降った。
そのなごり雪の中を、“それ”は音もなくおりてきた。
やわらかな光彩をはなつ球形のポッド（防護膜）につつまれた“それ”は、まっすぐに足をおろして、軽く胸元で手を組み、安らかに眠っているように見えた。
ゆっくりと、まるで重力にさからうようなゆるやかさで、今“それ”は、真っ白な雪原に降臨した――
――――――――――――――――――――
あたし――権大納言藤原兼忠の娘綺羅は、都で起きたある事件がもとで大けがをおい、昨年の秋以来、静養のためにこの吉野の山荘にひきこもっていた。
従者二、三人だけを連れての雪深い山荘での静養暮らしは、少しばかりわびしさを感じないわけじゃなかったけど、でも時々は、あたしの婚約者とでもいうべき右近衛少将藤原篁が見舞いに来てくれたりしていた。
今日も、あたしの退屈をなぐさめようとして、篁は絵巻物などを運んで来てくれたのだった。
その日、あたしは久しぶりに気分がよかったせいか、外の景色が見たくなり、篁の塗輿に乗せてもらって、降りだした雪で一面に広がる銀世界を、あきることなくながめていた。
そこで、あたしたちは見た――！見てしまった――！！
あたしと篁のその後の運命を、とてつもない波瀾の渦に巻きこんでゆくことになるものを――！
「篁、あれ……なにかしら？」
あたしは、雪空の中ほどに、おぼろに光って見えるものを指さした。
「――行ってみよう！中に人がいるようにも見えるけど、それにしても、空から降ってくるとはあやしげな……」
「ねえ。あれっ、て……もしかしたら物語にあるような、天の羽衣をつけた天女だったりして？」
「まさか！いくらなんでも、そんなことが本当にあるはずないよ」
あたしたちがあれこれと憶測をかわしている間に、従者にかつがれた塗輿は、今まさに“天女”が舞い降りて来ようとしているその場所に着いた。
はるか上空を見上げると、“天女”は不思議な光輪につつまれて、まるで重さというものが感じられないみたいに、しずしずと降りてくる。
やがて、はっきりと見えはじめてきた“天女”の顔に、目をこらした瞬間――
あたしは思わず息をのんだ！
当代の名工が鑿でほりあげたかと思えるほど、ほっそりとしてととのった顔立ちは雪のように白く、人とも思えない麗しさで、それはまさしく“天女”としか言いようがなかった。
ほんのりと淡く、桜貝の色をにじませた品のよい唇の上には、高くすっきりとした鼻梁が通り、その上には、けぶるような長いまつ毛が濃い陰影を落としている。
ひいでた額には、白銀に輝く二本の輪に巧緻な細工をほどこした、冠のような額かざりがしてあった。
でも、それにもましてあたしたちの目を引いたのは、“天女”の背中を腰までおおっている豊かな髪の毛だった。その髪は、きらきらと銀色に輝いていた――！
“天女”が身につけている衣はというと、物語で聞いていたものとはずいぶん違っていた。
きれいな光沢のある青紫色をした衣を着ていて、その上に直衣によく似た、軽そうな銀の衣を重ねている。長い裳裾を引いているというわけでもなく、脚のかたちに切りそろえていかにも動きやすそうな細い表袴のようなものと、すねまでかくれる長いはきものは、おそろいの銀色をしていた。
そのどれもが、見たこともない異国風のよそおいだった。
“天女”は、あたしたちの目の高さまで降りてくると、突然空中で静止した。
茫然と見つめるあたしたちの前で、“天女”の身体は、宙に浮かんだままゆっくりと水平に横たわリ、ほどなくして眠るように雪原に着地した。
その瞬間、“天女”をとりまいていた輝く光の輪が、パシッと甲高い音を立てて、泡のようにはじけて消えた。
後には、“天女”だけが残った。
あたしと篁は、おそるおそる近づいていった。
「この人、死んでるのかしら？」
篁は“天女”の顔にそっと手をかざしてみた。
「いや、死んじゃいないよ。かすかだけど息がある」
「天……から降りてきたのよね。あたしたち、この目ではっきりと見たわ」
「ああ…。少なくともこの国の人間じゃないことだけは確かだね」
「それに、この衣……」
あたしは、そっと手をのばして触れてみた。
「不思議な光沢があるわ。絹のようにもみえるけど、それよりずっとなめらかで軽そうだし……。これが、羽衣っていうものかしら？」
篁はそれには答えず、
「もし、もし……」
と呼びかけて、軽く身体をゆすってみた。けれど、まるで反応がない。
「だめだ。気を失ってるようだ」
「取りあえず、うちの山荘まで運びましょう、篁。この雪の中に、天女さまをほうっておいたらほんとに死んでしまうわ」
「……そうだね。身体もだいぶ弱っているようだし、どのみちこのままにはしておけないな。妖かしの類とも思えないし……。綺羅さんの山荘で、意識が戻るのを待つしかなさそうだね」
篁は“天女”を抱きかかえて、塗輿まで運んだ。
その時、ぽとりと雪の上に落ちた物に、あたしたちはまるで気づかなかった。
「ずいぶん、軽いんだな。ぼくと同じくらいの長身に見えるのに……」
篁がびっくりしたようにつぶやくのが聞こえた。
あたしは、クスッと自慢げに鼻を鳴らした。
「そりゃあ、天女さまだからよ」
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山荘に着いたあたしたちは、ひとまず“天女”を奥の間に運びこんだ。
むかえに出たおつきの女房の桔梗は、あたしたちが見たこともない髪の色をした“天女”を連れて帰ってきたことに驚いて大騒ぎしたけど、気を失っていると聞いて、ぶつぶつ文句を言いながらも部屋を整えたり夜具を用意したりしてくれた。
「じゃあ、ぼくはこれで帰るけど、ほんとに綺羅さん一人で大丈夫？」
帰り際に、“天女”の顔をのぞき込んでいた篁が、心配そうな声で言った。
「大丈夫よ。桔梗だっているし、男手だって二、三人いるんだから」
「そうは言っても、綺羅さんの身体だってまだしっかりと回復してないんだから、くれぐれも無理はしないでおくれよ」
篁がやさしいことを言ってくれたものだから、あたしは妙に照れてしまった。
「えへへ。あたしね、天女さまを見つけてから、急に元気がわいてきたみたいなの。あたしがしっかりしなくちゃって思えてきたのよ。だから、あたしのことは心配いらないわ。それよりも天女さまが目を覚ましたら、篁にも文で知らせてあげるから、楽しみに待っててね」
「天女、か。それがもし本当だったとしたら……」
「篁……どうかしたの？」
「いや、ともかく意識が戻ったら、必ず文で知らせておくれ。いいね」
篁はそう言って、後ろ髪を引かれるように帰っていった。
ところが“天女”は、それから三日たっても五日たっても目を覚まさなかった。
五日目の朝、あれほど“天女”を連れて帰ってきたことに不平をもらしていた女房の桔梗までもが、心配そうな声で訊ねてきた。
「姫さま、大丈夫でしょうか？ここへ運ばれてきてもう五日になりますわ。その間、なにも召し上がらずにこうして眠ったまま……。もし、このまま意識が戻らなかったら……」
「桔梗！不吉なこといわないで」
あたしは桔梗をしかりつけたけど、正直なところ、だんだん不安になってきていた。
「やっぱり、薬師を呼ぶべきだったかしら……？」
“天女”は昏々（こんこん）と眠り続けていた。
その面差しはひどくやつれてはいたけど、頬や唇のあたりにはまだ生気が残っていて、今にもパチッと目を開けそうな気がしていた。
なによりあたしは、この銀色の髪をした“天女”を、あまり人目にさらしたくなかった。
人目にふれて、もし騒がれでもしたら、“天女”はゆっくり身体を休めるどころじゃなくなってしまうもの……。
「桔梗……やっぱり薬師を呼んできて」
でも、もうこれ以上このままにはしておけない。
もしこのまま目を覚まさずに体力が落ちていったら……いくら“天女”だって死んでしまうかもしれない。そんなことになったら――あたしはきっと一生後悔する！
せっかくあたしと篁が見つけてきた“天女”を、なにもできないまま、みすみす目の前で死なせてたまるもんですか！
この際なにをおいても、まずは“天女”の意識を取り戻さなくちゃ……。篁にだって、合わせる顔がなくなってしまう。
桔梗は、言われてすぐに、鳥が飛び立つように網代車の用意をしにいった。
あたしはほかにすることもなく、ただ祈るような気持ちで“天女”をながめていた。
ほんっとにきれいな人――って、つくづく思う。
早く目を開けてくれないかなあ。こんなにきれいな人なんだもん、きっと瞳もきれいなんだろうなあ……なんて取りとめのないことを考えていると、“天女”の唇がかすかに動いた！
そこから、苦しそうなうめき声がもれてくる。
あたしはまばたきも忘れて、固唾を飲んで見守った。
“天女”は震えるような息を、そーっと吐きだした。
体のどこかが痛むのか、それともなにか悲しい夢でも見ているんだろうか、ひどく切なそうに眉根がよって、まぶたが細かく痙攣している。
そして、ついに――“天女”の目が、ゆっくりと開いた！
それは、よく澄んだ夏の夕べを思わせる、青みがかった淡い紫色の瞳だった！
「わあ、きれい！」
瞳に見入っていたあたしは、思わず口走っていた。
とたんに、はっとしてわれに返ると、急いで桔梗を呼んだ。
「桔梗、ちょっと来て！天女さまが目を覚ましたわ！」
車の用意をしていた桔梗が、あわてて駆け戻って来て、“天女”の瞳を見るなり、呆れたような声をあげた。
「まあ、なんて不思議な瞳の色ですこと！お髪もそうですけど……。こんな方、見たことも聞いたこともございませんわ、姫さま！」
あたしもなんだか胸がドキドキしてきて、すぐには言葉もなかった。
すると、目を覚ましたばかりの“天女”が、口を開いた。
「ψδй、λρ？」
後半へ続く……
