71/71

「最後の詰め」

会合まで残り五日となった朝ローレンの工房に緊張が満ちていた。

「出席者の最終確認だ」

ジェイクが端末に一覧を映し出した。

「マリアさん側から国際仲裁機関の職員数名。企業側は現時点で代理人のみ参加予定。ジオフロントからは交渉役の女性本人。ジャンク・ギルドからはラム評議員代表」

「カイン本人は来ないのか」

クロが聞いた。

「今のところそういう情報だ」

ジェイクは答えた。

「代理人を立てて様子を見るつもりだろう」

蓮は資料を見つめながら呟いた。

「奴らしいやり方だな」

ローレンが腕を組んだ。

「代理人が出てくるということは、逃げ道を作っているつもりなんだろう。都合が悪くなれば知らぬ存ぜぬで押し通す気だ」

「そうはさせない」

エマが言った。

「証拠さえ揃えれば、代理人であろうと言い逃れはできません」

クロが端末の出席者リストを見つめた。

「会場の警備体制はどうなっている」

「国際仲裁機関が中立地帯として管理する」

ジェイクが答えた。

「持ち込み武器は厳しく制限される。だが完全に安全とは言い切れない」

「油断はできないな」

蓮は低く言った。

---

エマが証拠資料を全員に配った。

「時系列の矛盾、検証機関の身内性、資金の流れ。全て整理し終えました」

彼女は一つずつ指し示した。

「これだけ揃えば、言い逃れは難しいはずです」

タクマがその資料に目を通しながら頷いた。

「俺の知っている情報は全部詰め込みました。これ以上出せるものはありません」

「十分だ」

蓮は彼の肩を叩いた。

「お前のおかげで、ここまで来られた」

タクマは静かに頭を下げた。

「まだ返しきれていませんが少しでも力になれたなら嬉しいです」

エマが証拠資料をまとめた冊子を全員に手渡した。

「会合当日は、これを国際仲裁機関の記録官にも提出します。公式な記録として残すためです」

「抜かりないな」

クロが感心したように言った。

「記録が残らなければ意味がありません」

エマは静かに答えた。

「口約束だけでは、いずれ揺り戻される可能性があります」

蓮は資料の厚みを手で確かめた。

「これが俺たちの積み重ねてきたものか」

彼は静かに呟いた。

---

その夜ラムから連絡が入った。

「側近を襲った実行犯について、手がかりが掴めた」

彼の声には緊張があった。

「詳しく聞かせてくれ」

蓮は端末に耳を寄せた。

「評議員の一人、名をハヤシという。奴の周辺から不審な資金の動きが見つかった」

「証拠は」

「まだ確定ではない」

ラムは慎重に答えた。

「だが監視を強めている。近いうちに答えが出るはずだ」

「油断するな」

蓮は言った。

「向こうも追い詰められて何をするかわからない」

「承知している」

ラムは静かに答えた。

「会合当日、私も細心の注意を払う」

「ハヤシという評議員、どんな人物なんだ」

蓮は尋ねた。

「表向きは物腰の柔らかい男だ」

ラムは答えた。

「だが裏では企業との取引で私腹を肥やしていたという噂がある。今回の件で、ようやくその尻尾が見えてきた」

「証拠が固まり次第、俺たちにも共有してくれ」

蓮は言った。

「約束する」

ラムは静かに答えた。

「これは私自身の問題でもある。ギルドの膿は、私の手で出す」

通信が切れた後蓮はしばらく端末を見つめていた。

「あの爺さん、覚悟が決まっているな」

クロが呟いた。

「俺たちも見習うべきかもしれない」

蓮は静かに頷いた。

---

灯は自分の荷物を確認していた。

「私も、会合に出席します」

蓮は彼女を見た。

「本当にいいのか」

「はい」

灯はまっすぐ答えた。

「ここで退いたら、これまでの覚悟が意味を失います」

ミオが彼女の隣に立った。

『私も一緒に行きます』

「危険を承知の上でだな」

蓮は確認した。

「二人とも、絶対に俺の傍を離れるな」

「わかっています」

灯とミオは声を揃えて答えた。

ローレンが警備計画の図を広げた。

「会場までの経路、入退場の動線、緊急時の避難路。全て洗い直した」

「頼りになる」

蓮は言った。

「命に関わることだからな」

ローレンは真剣な表情で答えた。

ジェイクが移動用のルートを別の画面に映した。

「当日は複数の経路を使い分ける。尾行を撒くための偽の車列も用意した」

「用意周到だな」

クロが感心した。

「灯の安全が最優先だ」

ジェイクは静かに言った。

灯はその会話を黙って聞いていた。

「みなさんに、こんなに守ってもらって」

彼女は小さく呟いた。

「当然のことだ」

蓮は答えた。

「お前は俺たちにとって、かけがえのない仲間だ」

灯は目を潤ませながら頷いた。

「ありがとうございます」

---

深夜、蓮は一人で工房の外に立っていた。

風もない深層の空気が重く感じられた。

背後にミオが近づいてきた。

『眠れませんか』

「少しな」

蓮は答えた。

「これだけ準備しても、当日何が起こるかわからない」

『不安ですか』

「不安がないと言えば嘘になる」

蓮は正直に言った。

「これまで戦ってきたのは、殴り合いで解決できる相手だった。だが今回は違う。言葉と証拠だけが武器になる」

『慣れない戦い方ですね』

ミオが静かに言った。

「ああ」

蓮は頷いた。

「それでも、逃げるつもりはない」

「だがやるしかない」

ミオは静かに彼の隣に立った。

『私たちは一人じゃありません。みんなで乗り越えます』

蓮は小さく頷いた。

「そうだな」

彼は夜のない深層の天井を見上げた。

工房の中からエマの声が聞こえてきた。

「もう一度、資料の確認をお願いできますか」

「わかった」

蓮はミオと共に工房へ戻った。

円卓には夜通し整理された資料が並んでいた。タクマとジェイクが最終チェックを進めていた。

「あと少しだ」

蓮は自分に言い聞かせるように呟いた。

灯とミオも合流し全員で最後の確認作業に取り組んだ。

「証言の内容、一言一句間違えないようにします」

灯が真剣な表情で言った。

「大丈夫だ」

蓮は答えた。

「お前の言葉には、もう十分な力がある」

灯は小さく頷いた。

作業は明け方近くまで続いた。誰一人音を上げる者はいなかった。

会合の日まで、残された時間はわずかだった。それぞれの覚悟を胸に、最後の準備が静かに進められていった。

---

第71話　完